Через три дня пришел приказ о задании.
Тянь Чэнь стоял перед доской объявлений и, глядя на приказ с красной печатью, чуть приподнял брови. Слов наверху было немного, суть сводилась к тому, чтобы действовать совместно с помощницей инструктора Тасихи и отправиться на остров № 16 с южной стороны для зачистки пиратской шайки, обосновавшейся там уже довольно давно. Он протянул руку и сорвал приказ, бумага издала на кончиках пальцев звонкий звук.
─ Опять мелкое поручение.
Какой-то старый солдат подошел поблизости, глянул и цыкнул языком: ─ Эти пираты пробыли на острове почти месяц, ограбили несколько торговых судов. Раньше туда отправляли две группы, но взять их не смогли.
Тянь Чэнь аккуратно сложил приказ и сунул в карман, не отвечая.
Он про себя понимал, что это задание, скорее всего, организовал Сенгоку. Первая работенка после получения звания старшего сержанта – ни слишком сложная, ни слишком простая, как раз достаточная, чтобы продемонстрировать свой «обычный уровень». Что же до партнерства с Тасихи – возможно, совпадение, а возможно, проверка.
Как бы то ни было, ему придется это принять.
Когда Тянь Чэнь подошел к пристани, Тасихи уже стояла у военного корабля. Сегодня она была не в той свободной белой форме, а сменила ее на более подтянутый черный походный костюм, на поясе висела та катана по имени «Хондзакура». Конский хвост был завязан высоко, две прядки волос у лба легко покачивались от морского ветра.
─ Малыш, а вот и ты, ─ Тасихи поманила его рукой, ее тон был таким непринужденным, будто она звала соседского ребенка.
Тянь Чэнь подошел и, подняв голову, глянул на нее. ─ Только мы вдвоем?
─ Что, мало? ─ Тасихи похлопала себя по мечу на поясе. ─ Мне одной хватило бы, а тебя позвала потому, что наверху сказали: «Нужно растить новичков». ─ Говоря это, она окинула Тянь Чэня оценивающим взглядом с ног до головы. ─ Ты справишься-то?
Тянь Чэнь не ответил и просто запрыгнул на военный корабль.
Тасихи на мгновение замерла, потом усмехнулась и тоже запрыгнула следом.
Когда военный корабль отчалил от порта, Тянь Чэнь прислонился к борту и смотрел, как очертания Маринфорда постепенно уменьшаются. Морской ветер с соленым запахом бил в лицо, он прищурился и легко постукивал пальцами по рукояти меча.
Тасихи стояла рядом с ним, одной рукой опираясь на леер, а другую уперев в бок, приняв расслабленную позу, будто на прогулке.
─ Ты всегда такой немногословный на заданиях? ─ Тасихи склонила голову, глядя на него.
─ Кто мало говорит, тот дольше живет, ─ ответил Тянь Чэнь.
Тасихи фыркнула и рассмеялась. ─ Ты посмотри на этого сорванца, а разговариваешь прямо как старик.
Тянь Чэнь больше ничего не ответил.
Ему нужно было понаблюдать за Тасихи. В ходе совместной работы он должен был скрыть свою силу и одновременно оценить, заслуживает ли Тасихи доверия. Эта женщина выглядела безалаберной, но раз смогла дослужиться до помощницы инструктора в штабе морского дозора, она определенно была непростым человеком.
Военный корабль плыл около трех часов, пока на горизонте не показались очертания острова № 16.
Это был не слишком большой остров, посередине которого возвышался небольшой холм, а на его склоне виднелись крыши нескольких деревянных хижин. Береговая линия была покрыта густым лесом, на песчаном пляже валялось несколько вытащенных на берег лодок.
Тасихи взяла бинокль, взглянула, и ее брови слегка сошлись на переносице. ─ Лагерь на половине склона, обзор отличный, при лобовой атаке нас обнаружат.
─ Есть другой путь? ─ спросил Тянь Чэнь.
─ С позади горы есть тропинка, но очень крутая. ─ Тасихи опустила бинокль и посмотрела на Тянь Чэня. ─ Ты карабкался по горам?.
─ Карабкался.
─ Тогда ладно. Обойдем с тыла, ты следуй за мной, не отставай.
Сказав это, Тасихи первой спрыгнула с военного корабля и, ступая по воде глубиной по колено, направилась к берегу. Тянь Чэнь последовал за ней, песок под ногами был мягким, шагидавались бесшумно.
Вдвоем они пересекли лес и обогнули остров с тыла, выйдя к подножию. Задняя сторона горы и впрямь оказалась очень крутой, угол наклона составлял почти шестьдесят градусов, скалы поросли мхом, делая их скользкими и сырыми. Тасихи карабкалась, используя и руки, и ноги, движения ее были четкими и слаженными, а каждый шаг – надежным.
Тянь Чэнь следовал за ней, намеренно чуть замедлив ход и изображая некоторую усталость.
Он не мог показывать себя слишком легко. Если десятилетний ребенок карабкается по горе лучше помощницы инструктора, это будет слишком бросаться в глаза.
Добравшись до середины склона, Тасихи остановилась, присела за большим валуном и указала вниз на склон.
Тянь Чэнь приблизился и увидел построенный на склоне деревянный лагерь, по периметру которого высился частокол из заостренных бревен. Внутри лагеря находилось около двух десятков пиратов: одни пили вино, другие точили клинки, а еще двое стояли на смотровой вышке на посту. Во дворе были свалены ящики с товарами, а рядом привязаны несколько крестьян, по-видимому, захваченных в качестве заложников.
─ Двадцать три человека, ─ тихо произнесла Тасихи. ─ Двое на вышке, одиннадцать во дворе, в хижинах должно быть еще несколько.
Тянь Чэнь пересчитал – выходило примерно так же, как она сказала.
─ Какой план? ─ спросил он.
─ Я атакую в лоб, ты заходишь с фланга и сначала спасаешь заложников. ─ Тасихи вытащила из ножен на поясе катану, ее клинок отразил холодный блеск на солнце. ─ После спасения людей не спеши вступать в бой, просто понаблюдай со стороны.
Тянь Чэнь взглянул на нее. ─ Ты одна справишься?
Тасихи широко улыбнулась, обнажив два маленьких клыка. ─ Малыш, сегодня я покажу тебе, что такое настоящее искусство владения мечом.
Сказав это, она бросилась вперед прямо из-за валуна.
Тянь Чэнь на мгновение опешил – эта женщина, стоило ей заявить о нападении, сразу рванула в бой без всякого отсчета времени?
Он поспешно обошел лагерь с фланга, используя в качестве укрытия деревья и скалы. Едва добежав до половины пути, он услышал впереди резкий звук металлического лязга.
Тасихи уже сошлась в бою с пиратом на смотровой вышке.
Тянь Чэнь спрятался за большим деревом и выглянул наружу.
Скорость Тасихи была невероятно высокой, она скользила почти вплотную к земле. Мчась к основанию вышки, она слегка оттолкнулась носками от земли, ее тело взмыло в воздух, а катана чертила в небе серебристо-белую дугу. Пират на вышке даже не успел поднять ружье, как на его горле уже пролегла тонкая линия крови, и он рухнул с вышки вниз.
Приземлившись, Тасихи не остановилась, обратным движением клинка парировала удар тесака сбоку, а затем взмахнула запястьем, и ее катана, словно ожив, трижды подряд ударила по оружию противника, онемев так сильно ладонь пирата, что тот выронил тесак, и он отлетел в сторону.
Тянь Чэнь прищурился.
Какой быстрый меч.
Он видел все предельно ясно – скорость ударов Тасихи намного превосходила обычных мечников, каждый удар обладал сильнейшим чувством ритма и казался невероятно плавным, словно танец. Ее владение мечом строилось не на грубой силе, а на скорости и точности, позволяя завершить атаку еще до того, как противник успевал среагировать.
Тянь Чэнь мысленно сосчитал.
С момента ее прорыва в лагерь до устранения первого часового прошло меньше пяти секунд.
Он продолжил обходить с фланга, перемахнул через деревянный частокол и спрыгнул во внутренний двор лагеря. Несколько связанных крестьян при его появлении уставились на него взглядами, в которых смешались ужас и надежда. Тянь Чэнь приложил палец к губам, призывая к молчанию, быстрым шагом подошел к ним и разрезал веревки мечом.
─ Бегите к подножию горы, не оглядывайтесь, ─ понизив голос, сказал он.
Крестьяне бросились наутек, неуклюже перебирая ногами в сторону заднего склона.
Тянь Чэнь повернулся и услышал доносившиеся из переднего двора звуки беспорядочных криков и звон оружия. Дойдя до угла здания, он увидел, что Тасихи окружили семь или восемь пиратов, но ее выражение лица оставалось совершенно спокойным и даже излучало воодушевление, словно она наконец получила возможность размять кости.
Она двинулась.
Катана в ее руках превратилась в серебряное сияние, двигавшееся с такой быстротой, что траекторию почти не получалось разглядеть. Тянь Чэнь заметил, как за мгновение она нанесла с десяток колющих ударов, каждый из которых точно поражал уязвимые точки врагов – запястья, плечи, колени. Пираты даже не успевали вскрикнуть и падали один за другим, зажимая раны.
Тянь Чэнь продолжил считать про себя.
Семнадцать ударов.
Тасихи оказалась способна нанести семнадцать ударов в мгновение ока. Такая скорость среди офицеров среднего звена в штабе дозора уже считалась первоклассной.
Когда последний пират рухнул, Тасихи стряхнула кровь с клинка, оглянулась и посмотрела в сторону Тянь Чэня. ─ Малыш, заложников освободил?.
─ Освободил, ─ Тянь Чэнь вышел из-за угла. ─ Сколько еще осталось?
─ Внутри хижины еще парочка. ─ Тасихи указала кончиком меча на самую большую деревянную хижину посреди лагеря. ─ Иди встань у входа, не дай им сбежать. Я с ними разберусь.
Тянь Чэнь кивнул, быстрым шагом подошел ко входу в деревянную хижину, обнажил меч и встал на позиции.
Из хижины донеслись бранные крики, затем дверь отуда ударом ноги распахнулась, и наружу выскочил лысый здоровяк, сжимавший в руках большой топор. Заметив стоявшего у входа десятилетнего ребенка, он на секунду замер, после чего ухмыльнулся.
─ В дозоре совсем не осталось людей? Прислали сопляка на верную смерть?
Тянь Чэнь ничего не ответил, лишь крепче сжал меч.
Он не мог демонстрировать слишком большую силу, но и выглядеть совершенно бесполезным тоже было нельзя. Ему требовалось показать перед Тасихи «приемлемый» уровень, избегая при этом излишней яркости.
Лысый амбал с размаху обрушил топор вниз, удар отличался страшной мощью и сопровождался свистом рассекаемого воздуха.
Тянь Чэнь увернулся в сторону, слегка коснувшись острием меча топорища, и погасил часть силы. Затем он отступил на два шага назад, увеличивая дистанцию, опустил кончик меча чуть ниже и принял оборонительную стойку.
Лысый громила нанес еще два удара топором, но оба раза Тянь Чэнь от них уклонился. Тот начал проявлять нетерпение, движения топорщика стали размашистее, а брешей в защите – все больше.
Улучив удобный момент, Тянь Чэнь нанес укол мечом в его запястье.
Острие точно поразило запястье амбала, брызнула кровь, и топор со звоном выпал из рук на землю. Громила взвыл от боли и, прикрывая рану, отступил на несколько шагов.
В этот самый момент сбоку прилетело серебряное сияние – меч Тасихи.
Катана пронзила плечо амбала, пригвоздив его к дверному косяку деревянной хижины.
Тасихи подошла сзади, вытащила катану обратно, стряхнула с клинка кровь и взглянула на Тянь Чэня. ─ Твоя техника владения мечом очень устойчива, но в ней не хватает толики кровожадности.
Тянь Чэнь усмехнулся и убрал меч в ножны. ─ Тебя одной вполне достаточно.
Тасихи замерла.
Ее движения приостановились, катана в руке зависла в воздухе, а с кончика меча все еще капала кровь. Она смотрела на Тянь Чэня широко раскрытыми глазами, а затем – покраснела.
─ Т-ты, этот сорванец… ─ она отвернулась, ее голос звучал смущенно. ─ Что ты такое говоришь?
Тянь Чэнь больше ничего не ответил и зашагал к выходу из лагеря.
Сзади послышались торопливые шаги Тасихи, будто она догоняла его, а может быть, бежала от него.
На обратном пути на военном корабле закатное солнце окрасило морскую гладь в оранжево-красный цвет.
Тасихи сидела рядом с Тянь Чэнем, уперевшись руками в палубу позади себя, а ее ноги свешивались за край и легко покачивались в воздухе. Она молчала, лишь наблюдая за далеким морским горизонтом, а на ее щеках все еще оставался след не до конца спавшего румянца.
Тянь Чэнь прислонился к борту с закрытыми глазами, словно отдыхая.
Долгое время спустя Тасихи внезапно заговорила: ─ Малыш, почему ты вступил в морской дозор?
Тянь Чэнь открыл глаза и посмотрел на море.
После долгого молчания:
─ Потому что я хочу кое-что изменить, ─ сказал он.
Тасихи больше не стала допытываться, но во взгляде, которым она смотрела на Тянь Чэня, появилось чуть больше любопытства.