Марк бежал с максимальной скоростью, чувствуя, как ветер бьёт в лицо, а сердце колотится о рёбра. Лёгкие горели, но он не мог остановиться — каждый шаг приближал его к выходу из города, который стал для него ловушкой. Он смотрел по сторонам и видел лишь разрушение и трупы. Узкие улочки Гренвилла, по которым он когда-то бродил, превратились в пепелище. Некогда шумные дома стояли чёрными, обугленными скелетами, из окон которых всё ещё валил дым. В воздухе витал запах гари, смешанный с медным привкусом крови.
В его груди что-то безумно дёргалось и билось, заставляя его ускоряться. Сердце колотилось так сильно, что он слышал его стук в ушах. Он попытался закрыть глаза, лишь бы не видеть этого ужаса, но каждый шаг приближал его к новой смерти, и он вынужден был смотреть. Воспоминания нахлынули на него — вот он идёт по этой улице, а вокруг счастливые люди, торговцы зазывают покупателей, дети смеются. А теперь — только пепел и тишина.
«Ты бежишь слишком быстро, Марк, — сказала Тьма. — Ты оставляешь позади не просто Гренвилл. Ты оставляешь позади себя прошлого. И это правильно».
— Я не хочу ничего оставлять, — ответил он сквозь дыхание. — Я хочу вернуться и убить их всех.
«Ты убьёшь. Но не сейчас. Сейчас ты должен выжить. Ты должен стать сильнее. И, возможно, те, кто уничтожил этот город, уже мертвы. Но я сомневаюсь в этом».
Марк замолчал. Через несколько минут он добрался до ворот, которые охраняли четыре культиста в чёрных одеяниях. Они стояли неподвижно, как статуи, и смотрели на него, не отрываясь. Их лица были скрыты капюшонами, но из-под них виднелись безумные улыбки. В руках они держали оружие — мечи, косы, цепи.
«Ещё один, — сказал первый культист, и его голос звучал как скрежет металла. — Наш господин будет рад».
Марк не ответил. Он чувствовал, как внутри него закипает ярость. Это были те, кто уничтожил его дом. Те, кто убил Елену. Те, кто сжёг Гренвилл. Он сделал шаг вперёд, и тьма в его руке рванула вперёд. Одним быстрым движением он отрубил головы двум культистам слева, и их тела рухнули на землю с глухим стуком, обагряя её чёрной кровью. Кровь была густой, почти маслянистой, и она медленно впитывалась в землю.
Один из оставшихся выбросил маленькую косу на цепи, и она просвистела в воздухе, целясь в его голову. Марк отбил её лезвием, и культист с помощью цепи вернул оружие обратно.
«Он быстрее, чем я думал, — сказала Тьма, и в её голосе послышалось удивление. — Но ты быстрее. Покажи ему это».
Марк почувствовал, как тьма внутри него разрастается, заполняя его тело до краёв. Он шагнул вперёд, и его клинок засветился чёрным светом. Второй культист попытался достать нож, но не успел — Марк ударил в воздух по диагонали, и чёрная аура, вырвавшаяся из его клинка, разрезала их на две части. Тела упали на землю, и ворота остались открытыми.
Он вышел из города и остановился, переводя дыхание. За воротами он увидел дым и огонь, но в этот раз люди ещё дрались. Армия рыцарей сражалась с культистами, и Марк почувствовал, как его внимание привлекли они. Он побежал вперёд, прячась за деревьями, чтобы не выдать себя. Он заметил рыцарей в светло-жёлтой броне и понял, что это королевские войска. Но тут же увидел и других — в белой броне, которая блестела на солнце, как зеркало. Их доспехи были покрыты светящимися узорами, и он понял, что это святые рыцари из священного ордена.
«Это плохо, — сказала Тьма, и в её голосе послышалась тревога. — Они опасны для нас. Мы монстры, а они — охотники на монстров. Они чувствуют тьму. Если они увидят тебя, они нападут первыми. Лучше не попадаться им на глаза».
Марк притаился за деревом, но вдруг услышал шорох. Он обернулся и увидел, что позади него стоит один из королевских рыцарей, приставив острие меча к его спине. Марк не почувствовал его приближения — его присутствие было настолько скрытным, что он удивился, как такой сильный воин мог пробраться так близко без его внимания.
— Кто ты? — спросил рыцарь, его голос был холодным и твёрдым. — Отвечай, или я разрублю тебя сейчас же.
Марк спокойно ответил, не поворачиваясь:
— Я пришёл недавно в город. Когда я вышел, увидел битву и решил посмотреть, что происходит.
Рыцарь на секунду задумался, затем спросил:
— Ты культист?
Марк повернул голову так, чтобы один его глаз смотрел на рыцаря, и в его взгляде зажглась холодная злоба. Глаза его светились красным, и он ответил с яростью в голосе:
— Я ненавижу их. Я готов убить их всех.
Рыцарь слегка усмехнулся, и в его голосе послышались нотки уважения:
— Хорошо. Тогда пошли. Ты нам нужен. Я вижу, ты силён. Мы не представились — я лидер королевской армии, группы номер три. Моё имя Артур.
— Марк, — ответил он. — Ранг A. Нигде не состою.
Артур удивлённо поднял бровь, но его лицо осталось непроницаемым:
— Ранг A, говоришь. Теперь ты состоишь в королевской армии, группа номер три. Поздравляю. Твоя первая задача — помочь группе уничтожить культистов.
Тьма засмеялась в голове Марка, и он почувствовал, как её голос заполняет его мысли:
«Он думает, что ты сможешь быть рыцарем. Смешно. Но ты прав — с ним мы не справимся сейчас. Лучше присоединиться к ним и использовать их для своих целей».
Марк ответил Тьме:
«Не смейся. Мы не можем сражаться с ними напрямую. Но если мы присоединимся к ним, мы сможем стать сильнее и узнать больше о культе».
Тьма усмехнулась:
«Ладно. Тогда поздравляю с повышением — от бездомного бомжа до королевского рыцаря».
Марк повернулся к Артуру и произнёс с твёрдостью в голосе:
— Я выполню задачу.
Артур привёл его к небольшому отряду рыцарей, которые отдыхали после боя. Они сидели у костра, чистили доспехи и пили воду. Увидев Артура с незнакомцем, они насторожились. Один из них, крупный мужчина с татуировкой на лице, поднялся на ноги и спросил:
— Кто это, Артур? Ты привёл нам ещё одного бойца?
— Это Марк, — ответил Артур. — Он будет сражаться с нами. Он доказал, что умеет убивать.
Рыцарь усмехнулся, но его глаза остались холодными. — Доказал? Убив пару культистов? Мы все здесь умеем убивать. Это ещё не делает его одним из нас.
Марк почувствовал, как в нём закипает гнев. Он шагнул вперёд, пристально глядя в глаза рыцарю. — Ты хочешь, чтобы я доказал тебе это прямо сейчас?
Артур вмешался. — Хватит, Роланд. Он с нами. Я сказал, он будет сражаться. И я хочу, чтобы ты уважал это.
Роланд фыркнул, но кивнул. Он отошёл к костру, и Артур повернулся к Марку. — Твоя первая задача — защищать левый фланг. Наши разведчики заметили группу культистов, которые готовят засаду. Мы должны уничтожить их до того, как они нападут.
— Я сделаю это, — ответил Марк, сжимая Гранд.
— Ещё кое-что, — добавил Артур, понижая голос. — Ты не должен показывать свой меч святым рыцарям. Они не поймут, что это артефакт. Для них это будет оружие тьмы. И тогда они обратят свой гнев на тебя.
— Я учту это, — ответил Марк.
Ночь опустилась на поле битвы. Марк стоял на левом фланге, вглядываясь в темноту. Вокруг него были рыцари, они переговаривались, шутили, но напряжение чувствовалось в каждом движении. Вдруг он услышал шорох. Из темноты вышли четыре культиста, их глаза горели красным светом. Они были вооружены кинжалами и косами.
«Ты готов? — спросила Тьма. — Они сильнее тех, кого ты убил у ворот».
— Я готов, — ответил Марк, выхватывая Гранд.
Он бросился на культистов, уклоняясь от ударов и вонзая меч в их тела. Первый культист упал, второй почти достал его кинжалом, но Марк увернулся и отрубил ему голову. Третий попытался бежать, но Марк догнал его и пронзил мечом. Четвёртый дрожал от страха, глядя на него.
— Пощады не будет, — сказал Марк, и Гранд вошёл в грудь культиста.
Тьма засмеялась. «Ты стал сильнее. Ты почти не устал. Это только начало».
Марк бежал с максимальной скоростью, чувствуя, как ветер бьёт в лицо, а сердце колотится о рёбра. Его лёгкие горели, но он не мог остановиться — каждый шаг приближал его к выходу из города, который стал для него ловушкой. Он смотрел по сторонам и видел лишь разрушение и трупы. Узкие улочки Гренвилла, по которым он когда-то бродил, превратились в пепелище. Некогда шумные дома стояли чёрными, обугленными скелетами, из окон которых всё ещё валил дым. В воздухе витал запах гари, смешанный с медным привкусом крови.
В его груди что-то безумно дёргалось и билось, заставляя его ускоряться. Сердце колотилось так сильно, что он слышал его стук в ушах. Он попытался закрыть глаза, лишь бы не видеть этого ужаса, но каждый шаг приближал его к новой смерти, и он вынужден был смотреть. Воспоминания нахлынули на него — вот он идёт по этой улице, а вокруг счастливые люди, торговцы зазывают покупателей, дети смеются. А теперь — только пепел и тишина.
Дым и пепел клубились в воздухе, смешиваясь с запахом горелой плоти и железа. Даже здесь, на окраине города, было слышно эхо битвы — крики, звон мечей, рычание умирающих. Где-то вдалеке слышались молитвы святых рыцарей — они звучали как пение, но в них чувствовалась сталь. Марк сжал Гранд и почувствовал, как тьма внутри него откликается на его страх.
Через несколько минут он добрался до ворот, которые охраняли четыре культиста в чёрных одеяниях. Они стояли неподвижно, как статуи, и смотрели на него, не отрываясь. Их лица были скрыты капюшонами, но из-под них виднелись безумные улыбки. В руках они держали оружие — мечи, косы, цепи.
«Ещё один, — сказал первый культист, и его голос звучал как скрежет металла. — Наш господин будет рад».
Марк не ответил. Он чувствовал, как внутри него закипает ярость. Это были те, кто уничтожил его дом. Те, кто убил Елену. Те, кто сжёг Гренвилл.
Он сделал шаг вперёд, и тьма в его руке рванула вперёд. Одним быстрым движением он отрубил головы двум культистам слева, и их тела рухнули на землю с глухим стуком, обагряя её чёрной кровью. Кровь была густой, почти маслянистой, и она медленно впитывалась в землю. Один из оставшихся выбросил маленькую косу на цепи, и она просвистела в воздухе, целясь в его голову. Марк отбил её лезвием, и культист с помощью цепи вернул оружие обратно.
«Он быстрее, чем я думал, — сказала Тьма, и в её голосе послышалось удивление. — Но ты быстрее. Покажи ему это».
Марк почувствовал, как тьма внутри него разрастается, заполняя его тело до краёв. Он шагнул вперёд, и его клинок засветился чёрным светом. Второй культист попытался достать нож, но не успел — Марк ударил в воздух по диагонали, и чёрная аура, вырвавшаяся из его клинка, разрезала их на две части. Тела упали на землю, и ворота остались открытыми.
Он вышел из города и остановился, переводя дыхание. За воротами он увидел дым и огонь, но в этот раз люди ещё дрались. Армия рыцарей сражалась с культистами, и Марк почувствовал, как его внимание привлекли они. Он побежал вперёд, прячась за деревьями, чтобы не выдать себя. Он заметил рыцарей в светло-жёлтой броне и понял, что это королевские войска. Но тут же увидел и других — в белой броне, которая блестела на солнце, как зеркало. Их доспехи были покрыты светящимися узорами, и он понял, что это святые рыцари из священного ордена.
«Это плохо, — сказала Тьма, и в её голосе послышалась тревога. — Они опасны для нас. Мы монстры, а они — охотники на монстров. Они чувствуют тьму. Если они увидят тебя, они нападут первыми. Лучше не попадаться им на глаза».
Марк притаился за деревом, но вдруг услышал шорох. Он обернулся и увидел, что позади него стоит один из королевских рыцарей, приставив острие меча к его спине. Марк не почувствовал его приближения — его присутствие было настолько скрытным, что он удивился, как такой сильный воин мог пробраться так близко без его внимания. Рыцарь был высоким и худощавым, с серыми глазами, которые, казалось, видели насквозь. Его доспехи были покрыты царапинами, но он держался с достоинством, которое выдавало в нём опытного воина.
«Кто ты? — спросил рыцарь, его голос был холодным и твёрдым. — Отвечай, или я разрублю тебя сейчас же».
Марк спокойно ответил, не поворачиваясь:
— Я пришёл недавно в город. Когда я вышел, увидел битву и решил посмотреть, что происходит.
Рыцарь на секунду задумался, затем спросил:
— Ты культист?
Марк повернул голову так, чтобы один его глаз смотрел на рыцаря, и в его взгляде зажглась холодная злоба. Глаза его светились красным, и он ответил с яростью в голосе:
— Я ненавижу их. Я готов убить их всех.
Рыцарь слегка усмехнулся, и в его голосе послышались нотки уважения:
— Хорошо. Тогда пошли. Ты нам нужен. Я вижу, ты силён. Мы не представились — я лидер королевской армии, группы номер три. Моё имя Артур.
— Марк, — ответил он. — Ранг A. Нигде не состою.
Артур удивлённо поднял бровь, но его лицо осталось непроницаемым:
— Ранг A, говоришь. Теперь ты состоишь в королевской армии, группа номер три. Поздравляю. Твоя первая задача — помочь группе уничтожить культистов.
Тьма засмеялась в голове Марка, и он почувствовал, как её голос заполняет его мысли:
«Он думает, что ты сможешь быть рыцарем. Смешно. Но ты прав — с ним мы не справимся сейчас. Лучше присоединиться к ним и использовать их для своих целей».
Марк ответил Тьме:
«Не смейся. Мы не можем сражаться с ними напрямую. Но если мы присоединимся к ним, мы сможем стать сильнее и узнать больше о культе».
Тьма усмехнулась:
«Ладно. Тогда поздравляю с повышением — от бездомного бомжа до королевского рыцаря».
Марк повернулся к Артуру и произнёс с твёрдостью в голосе:
— Я выполню задачу.
Он пошёл в бой, но направился туда, где не было святых рыцарей. Через несколько минут он заметил троих рыцарей из своей новой группы, которые сражались с десятками культистов. Они выглядели уставшими, их доспехи были покрыты царапинами, а дыхание было тяжёлым. Но они держались. Марк прыгнул вверх, и в воздухе он перевернулся, падая на группу культистов с мечом, разрубив их всех одним ударом. Рыцари замерли, глядя на него с удивлением и восхищением. Один из них подошёл к нему:
«Ты кто такой? Откуда ты взялся?»
— Новый королевский рыцарь, — ответил Марк. — Вашей группы.
Рыцари переглянулись, но не задали больше вопросов. Они продолжили бой, и Марк присоединился к ним. Артур смотрел на него издалека, и на его лице появилась едва заметная улыбка. Он думал: «Этот парень сильнее многих A-ранговых авантюристов. Его сила невероятна. А его меч… он кажется живым».
Марк продолжал убивать, и каждое новое убийство делало его сильнее. Его человеческое тело почти стало идеальным — мускулы выросли, кожа стала прочнее, выносливость выросла до небес. Он не чувствовал усталости, даже после стольких битв и побегов. Оружие культистов не могло пробить его кожу — оно скользило по ней, не оставляя даже царапин. Он рубил всех, кто попадался на пути, и его тело развивалось с каждым ударом.
Спустя время битва закончилась. Культисты бежали, оставляя позади сотни трупов. Артур подошёл к Марку и сказал:
— Я не ожидал, что ты настолько силён, Марк. Ты даже не вспотел. Но скажи мне, твой меч... он странный. Я чувствую в нём силу.
Тьма шепнула:
«Скажи ему, что это артефакт. Скажи, что нашёл его в подземелье. Ни слова больше».
Марк ответил:
— Это артефакт. Я нашёл его во время зачистки подземелья.
Артур задумчиво посмотрел на меч и произнёс:
— Везёт же тебе. Я слышал, что есть артефакты, которые соединяются с владельцем и становятся частью его. У тебя такой же?
— Да, — ответил Марк.
Артур кивнул, но Марк чувствовал, что его слова немного удивили рыцаря. Позже, когда битва окончательно затихла, лидеры королевской и священной армий попрощались и разошлись по своим дорогам. Артур повернулся к Марку и сказал:
— Мы идём в королевство. По дороге ты расскажешь мне о себе, а я — о том, что тебя ждёт.
Марк стоял рядом с Артуром, чувствуя, как ветер остывает после битвы. Тьма внутри него успокаивалась, но не полностью. Он знал, что этот день изменил всё. Он больше не был одиноким мстителем. Теперь он был королевским рыцарем.