Прошло две недели.
Две недели пота, стали и бессонных ночей. Две недели, за которые Марк превратился из сильного, но неуклюжего бойца в настоящего воина. Каждое утро начиналось с пробежки по периметру базы, когда ещё только занимался рассвет и роса покрывала траву. Каждый вечер заканчивался спаррингом с Артуром, который, казалось, никогда не уставал, не делал скидок и не давал поблажек. Дни сливались в один бесконечный поток, где было только две вещи: клинок и боль.
Артур был жестоким наставником. Он не хвалил, не утешал, не давал передышек. Он просто показывал, как надо, и заставлял повторять, пока движение не становилось естественным, пока меч не переставал быть оружием и не становился продолжением тела. Он заставлял Марка бить по деревянному манекену сотни раз, пока пальцы не начинали кровоточить. Он учил его дышать в ритме боя, чувствовать противника, читать его движения ещё до того, как они были совершены. Он не жалел его, и Марк не жаловался. Он впитывал каждое слово, каждое движение, каждое дыхание.
Тьма тоже работала. Она не давала ему техники напрямую — она подсказывала, направляла, иногда насмехалась, но всегда помогала. Она показывала ему, как поставить руку, как перенести вес, как использовать силу противника против него самого. Иногда она давала ему короткие вспышки знаний — как будто в его сознание вплетались чужие воспоминания о боях, которые он никогда не вёл, но которые теперь становились его собственными. Он чувствовал, как его тело запоминает движения, как мышцы привыкают к новым углам, как его реакция становится быстрее с каждым днём.
Сейчас Марк стоял на пустынной тренировочной площадке, и солнце уже клонилось к закату. Он повторял одну и ту же связку ударов снова и снова, без устали, без передышки. Вокруг него не было ни души — только тени, которые удлинялись с каждым часом. Он не думал о том, что делает, его тело работало на автомате, как хорошо отлаженный механизм. Его правая рука описывала дугу, левая — блокировала воображаемый удар, корпус поворачивался, и Гранд рассекал воздух, оставляя за собой едва заметный след.
Рядом стоял Артур, скрестив руки на груди, и наблюдал. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькала искра, которую он не мог скрыть. Он видел, как Марк рос, как его техника становилась всё более отточенной, как движения становились более плавными и точными. Артур был наставником Марка, его учителем и, возможно, его другом. Он видел, как он развивается, и его сердце наполнялось гордостью, которую он не показывал.
«Остановись, — сказал Артур, и в его голосе звучала усталость, которую он не мог скрыть. — На сегодня достаточно. Ты хорошо поработал».
Марк опустил Гранд и перевёл дыхание. Его лицо было мокрым от пота, а мышцы дрожали от напряжения, но он чувствовал себя живым. Он чувствовал, как его тело наполняется силой, как его разум становится яснее, как он становится ближе к цели. Он кивнул Артуру и пошёл в свою палатку, чувствуя, как его дыхание начинает восстанавливаться.
Той ночью Артур лежал на кровати в своей комнате и смотрел в потолок. Комната была просторной — большой каменный кабинет с тяжёлым дубовым столом, картой Винархии на стене и кроватью в углу, застеленной серым одеялом. На столе лежали свитки, чернильница и старый меч, который он не брал в руки уже много лет. На вид не скажешь, что здесь живёт командир группы, но такова была его жизнь, его быт, его покой.
Он думал о Марке. О том, как быстро тот рос. О том, как его техника становилась острее с каждым днём. О том, как он смотрел на врага — холодно, без страха, без сомнений. Он вспоминал их первые тренировки, когда Марк был неуклюжим и полагался только на инстинкты. А теперь он видел, как тот начинает двигаться как настоящий воин, как он начинает читать противника, как он начинает побеждать.
«Его способности быстро развиваются, — подумал Артур. — Боюсь, через месяц он будет сильнее нашей группы. Я никогда не видел такого быстрого роста. Но это не плохо. Это значит, что я был прав, когда взял его в отряд. Он может стать тем, кто изменит всё».
Он перевернулся на бок и посмотрел на календарь, висящий на стене. Завтра — экзамен на повышение звания. Один раз в год. Участвуют все группы королевской армии. Победитель получает новое звание, уважение и право на повышение в должности. Это престижно, опасно и требует полной отдачи. Артур знал, что Марк справится, но он также знал, что этот экзамен может стать для него решающим.
«Марк сдаст его, — подумал Артур. — Я в этом уверен. Но ему нужно знать, что его ждёт».
Он поднялся с кровати, надел лёгкую куртку и вышел из комнаты.
Коридор был пустым и тихим. Горели тусклые факелы, освещая каменные стены и тяжёлые деревянные двери. Где-то вдалеке слышались голоса — кто-то ещё не спал, кто-то готовился к завтрашнему дню. Артур прошёл по коридору, остановился у двери Марка и постучал.
Прошло несколько секунд. Потом ещё. Дверь открылась, и на пороге показался Марк — взлохмаченный, сонный, но уже с мечом в руке. Увидев Артура, он мгновенно выпрямился, поднял правую руку к груди и коснулся того места, где билось сердце.
«Что случилось, командир Артур?» — спросил он, и голос его звучал спокойно, но настороженно.
Артур едва заметно улыбнулся и скрестил руки на груди. «Да ничего особенного. Пришёл сообщить о завтрашнем экзамене».
Марк удивлённо поднял бровь. «Экзамен? Какой экзамен?»
«Завтра экзамен на повышение звания, — сказал Артур. — Ты — королевский рыцарь. Но это не предел. Ты можешь подняться до звания легата или даже командора — это зависит от того, как ты покажешь себя в бою. И ещё кое-что: победитель получает один артефакт из королевской сокровищницы».
Марк почувствовал, как внутри него Тьма зашевелилась и заговорила:
«Думаю, нам не помешает поднятие звания. Мы будем ближе к королю и сможем получить больше информации. И артефакт тоже не помешает. Там может быть то, что нам нужно».
Марк кивнул, не показывая своих мыслей. Он смотрел на Артура и чувствовал, как внутри него закипает холодная решимость. «А в какое время начинается экзамен?» — спросил он.
«С утра. На рассвете. Будь готов», — ответил Артур, и в его голосе послышалась лёгкая улыбка.
«Я буду участвовать», — сказал Марк, и его голос был твёрдым, как сталь.
Артур улыбнулся шире и похлопал его по плечу. «Я знал, что ты это скажешь. Удачи, Марк. Завтра ты должен показать всё, на что способен».
Он развернулся и пошёл прочь, оставляя Марка стоять на пороге.
Марк закрыл дверь и прислонился к стене, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Экзамен. Повышение звания. Артефакт из королевской сокровищницы. Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но он знал, что это реальность. Он знал, что это его шанс.
«Ты готов к этому?» — спросила Тьма.
«Да, — ответил он. — Я готов».
Он подошёл к столу, на котором лежал Гранд, и взял его в руки. Клинок тускло блеснул в свете свечи, и Марк почувствовал, как внутри него разливается спокойствие. «Что мне делать сегодня?» — спросил он.
«Сегодня ты отдыхаешь, — сказала Тьма. — Завтра тебе понадобятся все силы. Тренироваться сейчас не имеет смысла. Твоя техника готова. Твоё тело готово. Всё, что тебе нужно, — это отдохнуть и собраться с мыслями».
Марк кивнул и лёг на кровать, чувствуя, как его тело постепенно расслабляется. Он смотрел в потолок, слушая, как за окном шумит ветер, и думал о завтрашнем дне. О том, что он должен победить. О том, что он должен стать сильнее. О том, что он должен добраться до короля.
А тьма тихо наблюдала, ожидая момента, когда пришло время действовать.
Ночь прошла быстро, как один миг.
Марк почти не спал. Он лежал на кровати, смотрел в потолок и слушал, как ветер гуляет за окном. Где-то вдалеке слышались шаги — кто-то готовился к утру, кто-то не мог уснуть. Тьма молчала, но её присутствие чувствовалось в каждом вздохе, в каждом ударе сердца. Он не боялся. Он ждал.
Когда первые лучи солнца пробились сквозь щель в ставнях, он поднялся. Надел лёгкую рубаху, затянул ремень с Грандом на поясе и вышел на улицу. Воздух был холодным, прозрачным, пах травой, влажной землёй и предчувствием чего-то важного. Лагерь уже просыпался. Кто-то проверял оружие, кто-то разминался, кто-то переговаривался вполголоса, и во всём этом движении чувствовалось напряжение.
Марк пошёл по тропинке, огибающей казармы. Он смотрел по сторонам — на лица рыцарей, на их движения, на их взгляды. Некоторые были сосредоточены, другие — взволнованы, третьи — уверены в себе. Но всех их объединяло одно: они ждали экзамена. Они готовились к нему.
И вдруг он почувствовал это. Холод. Не физический — внутренний. Как будто тень упала на его спину, и он обернулся.
Навстречу шли трое рыцарей. Высокие, широкоплечие, в тяжёлых плащах с гербами незнакомых ему групп. Они шли медленно, с лёгкой усмешкой на лицах, и их взгляды были устремлены на него.
«Смотрите, — сказал один из них, не скрывая насмешки. — Это же наш новенький. Тот самый, который что-то там делал. Помните, мы слышали о нём?»
Второй усмехнулся и добавил, указывая на Марка: «О, да. Герой одной битвы. Наверное, уже считает себя непобедимым. Хотя, судя по его виду, он и двух ударов не выдержит».
Третий, стоявший чуть позади, хмыкнул и покачал головой: «Оставьте его. Он даже не заслуживает нашего внимания. Через пять минут на арене ему покажут его место».
Марк не остановился. Он прошёл мимо, не поворачивая головы, не меняя выражения лица. Он чувствовал их взгляды на своей спине, слышал их смех, но не обратил на них внимания. Внутри него Тьма зашевелилась и заговорила:
«Один из них был довольно сильным. Думаю, ты ему проиграешь, если будешь недооценивать его».
Марк слегка прищурился, но не обернулся. «Да? Тогда стоит быть аккуратнее», — ответил он.
И пошёл дальше. Он чувствовал, как его сердце бьётся ровно и спокойно, как его мышцы готовы к бою. Он знал, что сегодня ему предстоит доказать, что он заслуживает своего места, и никто не сможет остановить его.
Он нашёл своих товарищей у входа на арену. Кай, Лира и Ярон стояли в кругу, оживлённо обсуждая предстоящие бои. Увидев Марка, они подошли ближе, и на их лицах были улыбки, которые скрывали внутреннее напряжение.
«Ну что, герой, — сказал Кай, хлопнув его по плечу. — Готов показать всем, кто здесь главный?»
«Я готов», — ответил Марк, и в его голосе чувствовалась уверенность.
Лира подошла ближе и тихо добавила: «Будь осторожен. Я слышала, что сегодня будут участвовать несколько действительно сильных бойцов. Некоторые из них могут оказаться опаснее, чем ты думаешь».
Ярон кивнул, подтверждая её слова: «Она права. Экзамен — это не шутка. Но я верю в тебя. Ты справишься».
Марк коротко улыбнулся и пошёл к входу на арену, где уже собирались участники. Он чувствовал, как его дыхание становится ровнее, как его мысли собираются воедино. Он был готов.
Арена была огромной — каменный круг, окружённый высокими трибунами, на которых уже собирались зрители. В центре стоял герольд, который выкрикивал имена участников и объявлял начало битв. Когда Марк подошёл ближе, он увидел таблицу соревнований — длинный список имён, разделённых на пары.
Он нашёл своё имя. Пятый раунд. Противник — неизвестный рыцарь из шестой группы. Рядом с ним были имена его товарищей — Кай, Лира и Ярон. Они тоже участвовали.
«Всего двенадцать раундов, — сказал Кай, подходя к таблице. — Мы должны дойти до финала. Только последние двое сразятся за главный приз».
Марк кивнул. Он чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Он знал, что сегодня ему предстоит доказать свою силу.
Первые раунды прошли быстро. Кай сражался с лёгкостью, его удары были точными, и он не оставлял своим противникам шанса. Лира, используя свой лук, удерживала дистанцию и поражала противников издалека. Ярон, с его грубой силой, просто пробивал защиту соперников.
Но главное было впереди.
Когда герольд выкрикнул его имя, Марк почувствовал, как тишина накрывает арену. «Пятый раунд! Марк из четвёртой группы против Кайла из шестой группы!»
Марк поднялся на арену, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Напротив него стоял высокий рыцарь с длинным мечом. Его лицо было сосредоточенным, а глаза изучали каждое движение Марка, оценивая его силу и готовность.
«Начинайте!» — закричал герольд, и Марк сразу же пошёл вперёд, сжимая Гранд в руке.
Кайл атаковал первым. Его меч описал дугу, целясь в плечо Марка. Но тот уже был готов. Он отбил удар и шагнул вперёд, нанося удар в правое плечо противника. Удар был быстрым и точным, как молния, и Кайл не успел среагировать — его рука безжизненно повисла, а меч с грохотом упал на пол.
Марк замер на мгновение, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он удивился собственной силе. Он не ожидал, что сможет победить королевского рыцаря одним ударом. Его рука, его меч, его тело двигались с невероятной скоростью, которую он не мог контролировать. И в этот момент на его лице появилась улыбка, которую он не мог скрыть, — улыбка уверенности, которая рождалась из глубины его души.
«Ты сделал это, — сказала Тьма, и в её голосе послышалась гордость. — Ты научился технике. Теперь они знают, что ты не просто новичок».
Зрители затихли, а затем взорвались криками и аплодисментами. Все, кто стоял на трибунах, не могли поверить в то, что только что произошло. Они смотрели на него с уважением и страхом, понимая, что он — угроза. Марк чувствовал, как его тело наполняется силой, и он знал, что теперь никто не сможет остановить его.