К этому времени Ли Вэй успел изготовить три простые деревянные стрелы и две – с наконечниками из клыков. С первыми проблем не возникло, а вот вторые давались с трудом из-за отсутствия опыта.
Пенни, осмотрев его работу, указала на ошибки и поделилась парой приемов по обработке дерева.
— Эти сойдут. Попробуй попрактиковаться, прочувствуй их, — сказала она.
Она соорудила для него простую мишень. Ли Вэй отошел на двадцать шагов и при свете костра неумело наложил стрелу на тетиву. Пенни тут же поправила его хват. Похоже, она знала об этом деле немало, хоть и не была охотницей.
Лишь после десятка выстрелов Ли Вэй начал улавливать суть, а одиннадцатая стрела наконец вонзилась точно в цель.
Именно в этот миг он почувствовал незримую поддержку от своей карты Охотника первого ранга.
Он внезапно ощутил, как легко ему стало контролировать дыхание и пульс. Особенно это чувствовалось в момент плавного натяжения тетивы.
Иными словами, бонус в 30% к точности не означал, что любая стрела сама полетит в цель. Если ты стреляешь «в молоко», никакая магия не поможет.
Нужно было самому довести навык до определенного уровня, и только тогда карта давала тот самый дополнительный рывок к мастерству.
Вскоре Ли Вэй вошел в ритм. Почти каждая стрела теперь попадала в мишень, а кучность стрельбы росла.
Он даже начал интуитивно чувствовать баланс каждой стрелы и ее траекторию. Карта Охотника была действительно чертовски хороша.
— На сегодня хватит. Иди отдыхай, Джордж. Мы с Филой подежурим, — сказала Пенни.
Она взяла копье. За стенами не утихали вопли, волки то и дело скреблись в ограду, пытаясь запрыгнуть внутрь. Это была тактика измора, и противопоставить ей пока было нечего.
Ли Вэй понимал это. Кивнув, он забрал лук и одно копье и ушел в дом. Теперь он был главной боевой силой, и ему требовался полноценный отдых.
Ночь прошла спокойно. Ли Вэй спал на удивление крепко, и даже затяжной вой не тревожил его сон.
Это поразило не только женщин, но и его самого – он и не подозревал в себе такого таланта к безмятежному сну в окружении врагов.
За ночь волки так и не прорвались, но их постоянные нападки вымотали женщин. Фила охрипла, у обеих под глазами залегли глубокие тени от усталости.
Единственной доброй вестью было то, что раны Пенни почти затянулись. Она уже пробовала тренироваться с копьем.
Без сомнения, ее живучесть тоже достигла первого уровня пробуждения, иначе такая скорость исцеления была бы невозможна.
— Сегодня ночью – решающий бой! — Бросила Пенни, завидев Ли Вэя. Она была настроена решительно. Дальше тянуть было нельзя – волки просто вымотают их до предела.
Утомленная Фила даже не нашлась что сказать. Собрав росу, она отказалась от завтрака и сразу ушла спать.
Пенни же дождалась, пока еда сварится, дала Ли Вэю пару советов и только после этого отправилась на покой.
Позавтракав, Ли Вэй не стал сразу упражняться в стрельбе. Он неспешно прошелся по лагерю. Утреннюю долину заливал яркий солнечный свет, в низинах клубился туман. Пейзаж казался сказочным, но Ли Вэй знал: в этой красоте таится смерть. Где же они прячутся?
С этой мыслью он поднялся по приставной лестнице – судя по всему, ее наспех соорудила Пенни за ночь. Конструкция была хлипкой, но удобной.
Отсюда открывался отличный обзор для стрельбы.
«Может, позже построить здесь сторожевую вышку?», – подумал Ли Вэй. Вдруг до его слуха донесся посторонний звук. Сердце екнуло, но он не подал виду. Ли Вэй продолжал делать вид, будто просто осматривается, даже немного перегнулся через край, а в голове уже прокручивал сценарии боя.
Через несколько секунд из высокой травы выскочил серый волк. Он дерзко бросился вперед и прыгнул, почти достав до верха ограды. Ли Вэй отчетливо разглядел оскаленные клыки, блеснувшие на солнце.
Какая наглость!
Но он был готов. Упершись ногами в перекладины, он присел, гася инерцию, и в тот миг, когда зверь был в высшей точке прыжка, вскинул лук. Движения еще не были идеально плавными, но такая мишень была подарком для любого стрелка.
Ли Вэю даже не пришлось долго целиться. Мгновение – и стрела с волчьим клыком пробила глотку хищника.
Однако почти в то же мгновение он почуял запах звериной шкуры. Краем глаза он уловил стремительную тень. Он не успел среагировать – мощный удар сбил его с ног. Ли Вэй потерял равновесие и кубарем полетел наружу, за ограду!
В этот критический миг он отбросил лук и в отчаянном рывке ухватился за край ограды. Собрав все силы, он подтянулся и перемахнул обратно. Ли Вэй рухнул на землю, обливаясь холодным потом. Сердце бешено колотилось, а мысли на несколько секунд просто выключились.
Проклятье!
Он думал, что расставил ловушку для волка, но сам оказался в роли жертвы. Охотник стал добычей.
Этот Черный Вожак был невероятно хитер!
— Джордж! Ты цел?! — Пенни и Фила выскочили на шум. Увидев бледного, покрытого потом Ли Вэя, сидящего на земле, они не на шутку перепугались.
— Со мной все в порядке. Подстрелил одного, но этот черный едва не утащил меня. И лук… я его выронил. Эта тварь словно мысли читает, — выдавил он, едва отдышавшись.
— Да, этот зверь понимает, что такое лук. Именно так он убил Сэма: один отвлекает спереди, а он заходит со спины. Невероятная хитрость для животного, — мрачно подтвердила Пенни. Она поднялась по лестнице, но за стеной не осталось никого, кроме пятна свежей крови. Даже лук был растоптан и разгрызен.
Коварное отродье!
Впрочем, это была не такая уж большая потеря.
Скорее даже наоборот – это была победа. Ли Вэй сразил уже третьего зверя.
Пенни посмотрела на него с надеждой.
Ли Вэй понял ее взгляд без слов и спросил:
— Сестра, ты сможешь сделать мне еще один лук?
— Сделаю. Мы выступим сегодня ночью? — Ответила она вопросом. Один лук – невелика потеря, она могла сделать их сколько угодно.
Пусть даже это было бесплатно, пусть ее соперник становился всё сильнее и со временем мог подмять под себя всю семью – сейчас это не имело значения. Главным было завершить задание.
К тому же она, как профессиональный ремесленник, всегда будет нужна этой семье.
Нужно покончить с угрозой волков и вернуться к нормальной жизни.
— Да. Сегодня ночью начнем бой, — твердо повторил Ли Вэй. Это задание принесло ему огромную выгоду, сделав его победителем в этой ситуации, но пора было ставить точку.