Мисси, засыпавшая её вопросами, и Ли Вэй, в чьих глазах читалось не меньшее недоумение, заставили Пенни остановиться. Она немного подумала и произнесла:
— Мой план на самом деле прост. Арбалеты, которые мы мастерим, запрещены к продаже. Если мы заявимся с ними на обычный рынок, то по первому же доносу нас казнят – и сотни жизней не хватит, чтобы расплатиться. К тому же продать оружие легально не так-то легко: нужно сначала зарегистрироваться в гильдии, заплатить налоги господину Лорду, и после всей этой кутерьмы, даже если всё пройдет гладко, много ли мы заработаем?
— Поэтому я и решила найти этих разбойников, — продолжила она. — У них наверняка есть каналы для сбыта краденого. Если бы мы принесли им обычные мечи, то сами бы прыгнули тигру в пасть – это верная смерть. Но мы можем поставлять арбалеты непрерывно. Эти сорвиголовы согласятся; они не откажутся от богатства, которое может течь к ним в руки постоянно. Так мы обретем стабильный сбыт. Конечно, даже в этом случае риск огромен.
— А значит, нам нужно быть готовыми к бою. Богатство требует риска, и это тот случай, когда игра стоит свеч.
Ли Вэй, выслушав объяснения Пенни, окончательно оторопел.
«Нет, ну как можно быть такой отбитой? Сестрица, да ты просто фанатка экстрима!»
Обычно она казалась такой проницательной, и как только ей в голову пришла подобная идея?
— Может, лучше просто разнесём это разбойничье логово? — Предложил Ли Вэй. — Даже если мы просто сдадим их головы за награду, это будет разумнее. — Он и правда не понимал, что творится в хорошенькой головке Пенни.
— Помолчи, Джордж! — Пенни недовольно сверкнула глазами на Ли Вэя. — Нам нужна не разовая награда, а торговый канал. Как только мы его наладим, он станет фундаментом для всего нашего развития. Неужели ты не понимаешь таких простых вещей?
Она вкладывала все силы в ремесло, рисковала жизнью при разведке рудников, чтобы создать преимущество. Разве это можно решить, просто разогнав шайку бандитов?
Другим, возможно, достаточно было купить немного соли, но она хотела большего. Создание торговой сети оживило бы всё их дело: семья получила бы свой первый капитал и смогла бы начать превращение в настоящий клан.
Ради такой цели можно и рискнуть. Да она бы не моргнув глазом согласилась стать женой главаря разбойников, если бы того потребовало дело!
Отправляясь к этой банде, она просчитала даже самые худшие варианты.
Ради лучшей оценки прохождения можно пожертвовать чем угодно.
Заметив, однако, как нахмурился Ли Вэй и как упрямо поджала губы Мисси, Пенни смягчила тон:
— Когда мы бежали, нам уже доводилось сталкиваться с этой шайкой. Они грабили нас на развилке. Отец тогда был еще жив, и он узнал главаря. Кажется, тот раньше был оруженосцем рыцаря в Кахбурге, но потом его объявили в розыск. Его зовут Андерсон. Отец откупился от него двумя мешками пшеницы.
— В целом с этим Андерсоном вполне можно договориться. Его прошлое поможет нам выйти на черный рынок, так что я считаю, у нас есть все шансы на успех. Главное – найти их убежище. В тот момент, даже если придется отдавать им девяносто процентов прибыли, мы всё равно останемся в выигрыше. Вы понимаете, о чем я?
На этот раз Ли Вэй всё понял. Мисси тоже задумалась – с учетом былых связей план Пенни действительно выглядел выполнимым.
Однако характер и привычки Ли Вэя не позволяли ему так безрассудно рисковать; у него не было жгучей потребности выстраивать внешние торговые связи.
— Сестра, я принимаю твои доводы, — сказал он. — Но лезть в пекло не хочу. Могу я прикрыть вас со стороны, из засады? Раз ты так уверена в успехе, то и без меня справишься. А если запахнет жареным и начнется заварушка, я поддержу вас огнем.
В глазах Пенни на мгновение вспыхнул гнев, который она не смогла сдержать, но она промолчала, лишь холодно взглянув на Мисси:
— Ты тоже так считаешь?
Мисси колебалась, погруженная в раздумья, но затем весело улыбнулась:
— План безумный, даже абсурдный. Но, как говорится, не сойдешь с ума – не выживешь. Это действительно единственный способ заявить о себе, иначе эти лорды и гильдейские проныры обглодают нас до костей. Решено! В крайнем случае – пробьемся с боем!
Мисси выглядела на редкость уверенной. «Неужели опытные игроки всегда такие крутые?» – подумал Ли Вэй.
Что ж.
Ли Вэй чувствовал, что уступает им в решительности, и спорить больше не стал. Он взвалил на спину мешок и ушел вглубь кустарника, стараясь затаиться как можно надежнее. По крайней мере, если дело примет дурной оборот, он всегда сможет сбежать.
Хотя нет, в глубине души он искренне надеялся на успех Пенни. Он вполне понимал её логику: для них, безродных беженцев, попытка продать мечи и арбалеты на рынках в замках лордов была бы еще более безнадежной затеей.
Если удастся договориться с разбойниками, то даже при дележе прибыли «один к девяти» это того стоило.
На мгновение Ли Вэй даже пожалел о своем отказе, ведь теперь он окончательно испортил отношения с Пенни.
Тем временем Пенни и Мисси о чем-то заговорщицки пошептались, после чего… обрезали друг другу волосы ножом. С первого взгляда они стали похожи на мальчишек-сорванцов. Затем они смешали пот с грязью и густо измазали шеи, лица и руки – теперь сходство стало еще разительнее.
Разумеется, про такие детали, как утяжка груди, они тоже не забыли.
Когда все приготовления были закончены, девушки стали на восемьдесят процентов походить на мужчин. Перекусив, они подхватили тюки с добром и направились к лощине впереди.
Ли Вэй следовал за ними в лесных зарослях, держась примерно в ста шагах. Он был предельно бдителен, внимательно глядя не только по сторонам, но и под ноги.
В это время года ядовитых змей и насекомых можно было не опасаться, но здесь, вблизи логова бандитов, следовало остерегаться их ловушек.
Даже силок на зверя мог стать смертельным.
Из-за необходимости тщательно осматривать путь Ли Вэй невольно замедлился. Вскоре Пенни и Мисси уже спустились в лощину, а Ли Вэй отстал от них почти на сто пятьдесят метров.
«Никакой командной работы», – проворчал он про себя, но ускоряться не рискнул. Теперь ему нужно было не только высматривать капканы, но и опасаться секретов, которые разбойники могли выставить в зарослях.
Пока он был далеко, это не имело значения, но сейчас, по мере приближения, риск обнаружения возрастал. Нельзя было думать, что лес скроет его полностью: в безветренную погоду любое колыхание травы, шум крыльев вспугнутой птицы или бег зверя могли его выдать.
Оставалось только молиться, что их противники окажутся тупицами.
Осторожно, шаг за шагом, Ли Вэй потратил несколько минут, чтобы подобраться к краю лощины. Перед ним лежал невысокий гребень. Перебравшись через него, он увидел всё как на ладони: в центре высился утес, сложенный из десятка огромных камней, который примыкал к склону горы, образуя плоскую, похожую на земляной холм площадку. Там виднелся вход в пещеру, но людей не было – даже дым, который он замечал раньше, исчез.
Что же до Пенни и Мисси, то они уже миновали речную долину и стояли у подножия этого самого утеса.
«Черт!»
Ли Вэй мысленно взмолился. «Вы что, совсем страх потеряли?»
Западная часть лощины была густо покрыта лесом и кустарником, давая отличное укрытие.
Но открытое пространство между рекой и голым камнем утеса просматривалось идеально.
Если что-то пойдет не так, он даже не успеет их поддержать.
Только он об этом подумал, как внезапно, без всякого предупреждения, фигуры Пенни и Мисси дернулись, взметнулось облако пыли, и обе девушки провалились под землю.
Ловушка! Это была ловушка!
Раздался резкий, дребезжащий звон разбитого колокола: «Данг-данг-данг!». Тут же из всех щелей выскочило семеро или восемь оборванцев, похожих на дикарей. Прятались они мастерски, да и механизмы ловушек у них работали исправно.
Из-за расстояния Ли Вэй слышал лишь нестройные крики, не разбирая слов. Он увидел только, как несколько дикарей подбежали к яме и, схватив камни размером с человеческую голову, принялись безжалостно швырять их вниз…