Они прошли вверх по ручью еще около пяти-шести ли, когда Пенни внезапно свернула влево. Пробравшись через лесистый склон, они оказались в долине, заросшей густым кустарником, сквозь который была прорублена узкая тропа.
Пройдя еще несколько ли, они увидели другой горный поток. Здесь и находился тот самый рудник – небольшое обнажение рудного пласта, почти незаметное для неопытного глаза.
Ли Вэй признал про себя, что сам бы ни за что не нашел это место.
Только фанатизм Пенни и поддержка профессиональных карт позволили отыскать это сокровище. Но и цена за это была немалой.
— Вот и рудник, — объявила Пенни. — Добывать несложно: скалываешь куски киркой, дробишь и грузишь. Труднее всего доставить это домой.
— И еще, берегитесь зверья. На днях я снова слышала волчий вой. И не задирайте кабанов. Крупных хищников вроде медведей или тигров я тут пока не встречала.
Рядом с выработкой Ли Вэй заметил примитивный каменный шалаш. Пейзаж вокруг был чарующий: густые леса, тронутые первой желтизной, хотя большинство деревьев еще стояли в сочной зелени.
Лучшее время года – пора сбора урожая.
Сбросив короба, Ли Вэй, Пенни и Мисси взялись за кирки. Железные копья положили под рукой, чтобы в любой миг можно было отразить нападение, и принялись за работу.
Малая доменная печь Пенни «съедала» в среднем по сто цзиней руды в день, выдавая лишь малую толику стали. С любой точки зрения это была отсталая технология, но в нынешних условиях она казалась вершиной прогресса.
Через три-пять дней Пенни и Мисси плотно займутся плавкой и ковкой инструментов и оружия. Добыча руды целиком ляжет на плечи Ли Вэя. Одна единица – это сто цзиней. Чтобы выполнить план на месяц, ему придется вкалывать десять дней подряд.
«Непростая задача…»
…
После первого осеннего дождя в воздухе разлилась прохлада. Зелень, бесчинствовавшая в горах с самого лета, наконец сдалась, и склоны окрасились в багрянец.
Шел двадцать пятый день месяца. За последние двенадцать дней Ли Вэй добыл 12 единиц железной руды, за что получил 120 единиц опыта добычи и 2 единицы семейного вклада.
Десять единиц шли в зачет главного задания, а две лишние можно было либо пожертвовать, либо оставить в счет будущих планов – в любом случае, за каждую полагалась единица вклада, так что разницы не было.
Но сегодня был особенный день: Пенни собиралась вести группу на внешнюю торговлю. Это было событие номер один для всей семьи.
Фила начала готовиться еще загодя: насушила вяленого мяса, смолола свежее зерно в муку и напекла серых, невзрачных на вид хлебов, собрала мешок сушеных ягод и орехов.
Это были их припасы.
Что касается снаряжения, Пенни наконец закончила рекурсивный лук. Неизвестно, насколько он соответствовал стандартам, но силой натяжения он значительно превосходил старый охотничий.
Кроме того, она отковала для Ли Вэя пять стальных стрел с бронебойными наконечниками. Теперь он чувствовал себя вполне укомплектованным.
Впрочем, Ли Вэй взял и старый охотничий лук: рекурсивный был слишком капризным инструментом, требующим ухода, в то время как старый добрый самодел не боялся ничего и отлично подходил для охоты по пути.
Мисси тоже блеснула мастерством: ей удалось соорудить некое подобие кольчужного жилета. Из-за нехватки времени он получился коротким, но на ней сидел как влитой. Накинув сверху волчью шкуру, она выглядела как настоящий танк, готовый к прорыву.
Вооружилась Мисси небольшим шестопером и дубовым щитом.
«Судя по тому, как она машет молотом в кузне, метит в воины?», – подумал Ли Вэй.
Пользуясь главным заданием, она вооружилась до зубов – расчетливости ей было не занимать.
Пенни же ограничилась железным копьем и коротким кинжалом. За спиной у нее был большой короб с товарами на обмен.
Их было немного: пара превосходных, по мнению Ли Вэя, острейших стальных кинжалов и какой-то предмет, тщательно обмотанный тканью.
Всего три вещи – итог целого месяца упорного труда всей семьи. Скромно это или нет, сказать трудно, но процент брака при ковке был чудовищным.
Одни только кинжалы перековывали несчетное количество раз.
Ли Вэй интуитивно чувствовал: гвоздем программы в этой торговой вылазке будет именно тот загадочный сверток.
«Не арбалет ли там?»
Сердце его екнуло. Скорее всего, так и есть. Раз они так шифруются, значит, в этом мире – возможно, похожем на средневековую Европу – арбалеты под запретом? А на запретном товаре всегда можно больше заработать.
Троица выдвинулась в путь в предрассветных сумерках.
Вела их Пенни – только она знала дорогу.
Они шли на юг вдоль ручья. Вода тихо журчала, вокруг царило спокойствие, но роса была тяжелой. Когда взошло солнце, все заволокло густым туманом, так что даже окрестных гор не стало видно.
Но словно по волшебству туман вскоре рассеялся. Золотые лучи залили все вокруг, и Ли Вэй на миг зажмурился от этой красоты.
К восьми часам утра они преодолели уже больше двадцати ли. Горная гряда с одной стороны начала снижаться, впереди показался широкий распадок. Обогнув его и миновав несколько пологих холмов, они вышли на открытое пространство. Видимость теперь составляла десятки ли.
В этой бескрайней дали угадывались реки, равнины, леса и даже… нечто, напоминающее низкие крепостные стены. Неужели это Кахбург?
Ли Вэй не на шутку разволновался, Мисси тоже была под впечатлением. Но Пенни с бесстрастным лицом повела их в другую сторону. Они свернули с открытой равнины на узкую, каменистую тропу, уходящую вверх. Единственным утешением было то, что тропа выглядела довольно натоптанной – по ней часто ходили.
Ли Вэй не понимал маневра, но спрашивать не стал. Пенни не враг себе и им, это основа основ игры, но от случайностей никто не застрахован.
Он внимательно поглядывал по сторонам, на ходу доставая тетиву из-под одежды, а затем и сам рекурсивный лук из защитного чехла. Утренняя роса была слишком коварной, а влага могла погубить и тетиву, и плечи лука.
Точность и стабильность были его пунктиком, в таких мелочах нельзя было допускать оплошностей – любая ошибка могла стоить жизни.
В лесу было тихо. Даже в местах, идеально подходящих для засады, не чувствовалось никакой угрозы.
Они продолжали путь, преодолевая один перевал за другим. Наступил полдень. Ли Вэй прикинул, что с момента поворота они отмахали еще тридцать-сорок ли по горам. Он уже хотел предложить привал, как вдруг заметил в ложбине впереди тонкую струйку дыма.
Жилье?
В этой глухомани, где и звери-то редкость, есть деревня?
Или… бандитское логово?
«Да ладно!»
Ли Вэй был поражен. Лицо Мисси тоже отражало целую гамму сомнений. Лишь Пенни оставалась невозмутимой.
— Пенни, — не выдержала Мисси, — нам нужно знать твой план.
Даже будучи опытным игроком с багажом прошлого прохождения, она не могла понять логику Пенни. Зачем тащиться к разбойникам в горы, когда под боком крепостной рынок? Она что, издевается?