Наступило следующее утро.
Был второй день праздника. Улицы и переулки всё ещё были увешаны разноцветными лентами. Люди за чаем и едой обсуждали неожиданно вернувшегося второго принца Эльдера. Кто-то предполагал, что он сын любовницы и его кровь нечиста; кто-то – что он с детства жил в деревне из-за слабого здоровья и является любимым сыном короля; кто-то – что два принца непременно устроят великую битву за трон.
В тронном зале дворца атмосфера была куда напряжённее, чем снаружи.
Старый король восседал на главном месте, по обе стороны стояли дворяне, и все взгляды были устремлены на двух людей внизу. Сейнс стоял слева, выпрямившись, с уверенным и спокойным видом, – всеобщий признанный наследник. Эльдер стоял справа с расслабленным видом, без намёка на амбиции.
─ Эльдер, ты вернулся в королевскую семью, отныне будешь жить в правом крыле дворца. Правила дворца тебе объяснит специальная горничная. ─ Голос старого короля был негромким, но властным. ─ Твой брат Сейнс давно управляет делами города, так что во всём полагайся на него.
─ Слушаюсь, отец. ─ Эльдер поклонился.
─ Сейнс. ─ Король повернулся к старшему принцу. ─ Позаботься о брате, он здесь новичок и многого не знает.
─ Слушаюсь, отец. ─ отозвался Сейнс.
Всё заседание прошло чинно, без лишних слов. Когда все распоряжения были отданы, дворяне один за другим покинули зал.
Выйдя из дворца, они ступили на залитую солнцем брусчатку. Слуги и дворяне занимались своими делами, но их взгляды то и дело скользили по двум принцам.
Сейнс сделал несколько шагов, когда услышал за спиной шаги. Он обернулся и увидел приближающегося Эльдера.
─ Сейнс… брат. ─ Эльдер окликнул его.
─ Отец велел тебе отвести меня к магическому камню. ─ Сейнс развернулся и посмотрел на новоявленного брата. ─ Следуй за мной.
Они шли молча. Сейнс вспоминал вчерашний разговор Эльдера с Иван. У него было много вопросов, но он не знал, с чего начать. Эльдер – игрок. А сам он не умеет читать мысли. Когда до камня оставалось всего несколько шагов, Сейнс остановился.
─ Она необычная. ─ Его взгляд остановился на Эльдере. ─ Быть рядом с ней рискованно.
Это было откровенным предупреждением. Никто в городе не чувствовал исходящую от Иван опасность так остро, как он.
Эльдер понял, о чём тот говорит. Вспомнив слова Иван, что Сейнс прослушал их разговор, он спокойно произнёс:
─ Я не собираюсь никому мешать. У меня нет никакой цели здесь, и я не претендую на трон.
─ Я всего лишь хочу спокойной жизни, ─ добавил он, останавливаясь и наслаждаясь тёплым солнечным светом.
─ Спокойной? ─ Сейнс слегка приподнял бровь. По его мнению, рядом с Иван – это самое неспокойное место.
─ По крайней мере, там не нужно постоянно притворяться. ─ сказал Эльдер.
Сейнс немного помолчал. Лёгкий ветерок шевелил резные перила галереи. Он чувствовал, что этот чужеземец действительно отличается от тех, кто раньше гнался за выгодой.
─ Я не буду вмешиваться в твой выбор. ─ Сейнс сменил тон. ─ Но весь город находится под моим ветром.
С этими словами он посторонился, открывая путь к камню.
─ Просто положи руку на этот камень.
Эльдер ничего не сказал, подошёл и осторожно коснулся, казалось бы, обычного камня. Постепенно он почувствовал, как камень нагревается. Затем он начал светиться, медленно наполняясь густым, глубоким зелёным цветом. В конце концов, зелёный свет собрался воедино, образовав форму увядшего листа.
─ Это… что значит? ─ Эльдер нахмурился, глядя на лист.
─ Запомни этот знак. В книгах за этим камнем описание всей магии этого континента. ─ пояснил Сейнс. ─ Увядший лист, возможно, магия дерева. Можешь посмотреть в книгах.
─ Замок в самой правой части города – это королевская библиотека. Там много книг о магии. Пока не поступишь в Академию магии, можешь учиться там.
─ Если что-то понадобится, ищи меня на главной стене. ─ бросил Сейнс и ушёл, не оборачиваясь.
Эльдер стоял на месте, глядя на удаляющуюся фигуру, и о чём-то задумался. Этот старший принц – человек с невероятной силой и непостижимыми мыслями. А та золотоволосая девушка – сама загадка. Он покачал головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас нужно выяснить, что означает этот увядший лист. Нужно скорее учиться, ведь сила важна в любом мире.
Вскоре наступил вечер.
Закат окрасил цветы и деревья в саду в тёплый жёлтый цвет. Лёгкий вечерний ветерок развеял дневную жару. Эльдер пришёл вовремя. Иван уже сидела на качелях, играя с сорванным по дороге цветком.
─ Пришёл вовремя. ─ Иван подняла глаза. ─ Ну что ж, начинай. Рассказывай про эти доспехи.
─ «Холодный доспех: Принц в собственной ловушке».
─ Ага, точно.
Эльдер послушно подошёл к каменной скамье неподалёку, сел и начал пересказывать сюжет книги. У него была прекрасная память, он досконально помнил и повороты сюжета, и диалоги. Захватывающая история о мести, утрированные сцены триумфа – всё это он излагал размеренно. Иван слушала с необычайным вниманием, иногда громко смеясь и комментируя особо интересные моменты.
─ Этот герой такой глупый. На его месте я бы просто решила проблему силой.
─ У злодея руки кривые, куча проколов.
Они перекидывались репликами, атмосфера была лёгкой. Они оба не заметили, что в тени деревьев неподалёку неподвижно стоит чья-то фигура.
Сейнс только что избавился от Силии. Сам не знал почему, но, увидев свободу Иван, он почувствовал, что ему всё труднее играть свою роль. Закончив все дневные дела, он последовал за следом ветра и оказался здесь. Он спрятался за деревом, слушая эти невероятные истории и глядя на расслабленную, беззаботную Иван.
Он впервые видел, как Иван сбросила всю свою остроту и стала похожа на обычного человека, ищущего развлечений. Когда он прошлой ночью почувствовал, как она громко смеётся на качелях, ему захотелось увидеть, что же такое это счастье.
Долго стоя на стенах, он привык к фальши и лести. Но эта картина – живая и беззаботная – вызвала в его душе странное чувство. Он не стал подходить и мешать, а просто тихо слушал из темноты. Одна история закончилась, и небо начало темнеть.
─ Неплохо, куда интереснее старых книг в городе. ─ Иван потянулась. ─ Завтра продолжим, расскажешь другую.
─ Хорошо. ─ отозвался Эльдер.
─ Но я не привыкла слушать бесплатно. ─ Иван спрыгнула с качелей. ─ Расскажи мне о своей базовой магии, я могу тебя научить.
─ Это магия увядания. ─ тихо ответил Эльдер. Он немного волновался, потому что весь день провёл в библиотеке в поисках информации об этой магии, но нашёл очень мало. В основном в хранилище были книги о магии металла, дерева, воды, огня и земли, а о производных от них – почти ничего. Хотя, чего ещё ожидать от дворцовой библиотеки.
─ Ого, такая редкая магия! Прямо снова захотелось тебя убить. ─ Иван обошла его вокруг, словно прикидывая, с какой стороны лучше начать.
Эльдер не двинулся. Он знал, что Иван этого не сделает.
Иван, собиравшаяся немного подшутить над ним, увидела, что он даже не дёрнулся, и мгновенно потеряла интерес. Она бормотала себе под нос, роясь в своей сумке:
─ Скучно. Провёл с Сейнсом один день и стал таким же занудой.
─ Вот, держи. ─ Иван протянула ему книгу.
─ Что это? ─ Эльдер посмотрел на обложку. ─ «Исследование оптимизации ключевой динамики морковных эльфов на основе магии увядания»?
Он скривил губы. Похоже на какую-то научную работу.
─ Это, конечно же, написала я! Чтобы написать эту работу… то есть биографию, я целых два года наблюдала за поселением морковных эльфов! ─ Иван гордо выпрямила спину.
В этот момент по галерее подошли несколько дворцовых стражников. Увидев Эльдера, они тут же отдали честь.
─ Второй принц, король послал за вами.
Эльдер слегка нахмурился. Он хотел бы избежать встречи с королём, но, будучи во дворце, не мог отказаться.
─ Хорошо. ─ ответил он и, повернувшись к Иван, сказал: ─ Мне пора. Увидимся завтра.
─ Иди-иди. ─ Иван махнула рукой. ─ Не забудь почитать, если что-то непонятно – спрашивай в следующий раз.
Эльдер кивнул, снова нацепил свою легкомысленную улыбку и ушёл со стражниками.
В саду снова стало тихо. Иван повернулась к тёмной аллее.
─ Так долго прячешься, выходи уже. Ты что, вуайерист?
Сейнс больше не скрывался, он медленно вышел из-за дерева. Его серебристо-серые глаза ярко блестели в сумерках.
─ Тебе нравится слушать эти истории? ─ спросил он, подходя к качелям.
─ По крайней мере, это лучше, чем каждый день смотреть на чью-то игру. ─ Иван качнула ногой. ─ А что, ваше высочество, тоже заинтересовались? Хотите остаться и послушать?
─ Нет. ─ Сейнс покачал головой, его взгляд остановился на её лице. ─ Ты знаешь, что у этих чужеземцев обычно есть цель. Почему ты оставила его?
─ Потому что у него фотографическая память. ─ прямо ответила Иван. ─ Моя жизнь слишком скучна, я каждый день несчастна, а когда я несчастна, мне хочется убивать. Ради мира на континенте мне нужны его истории, чтобы хоть немного развлечься.
Её мысль была простой и прагматичной, слова – логичными и безумными одновременно.
Сейнс помолчал, а потом внезапно спросил:
─ Ты говорила, что убьёшь меня. Это правда?
Картина того дня, когда ветер внезапно стих, а он оцепенел, всё ещё стояла перед глазами. Та брошенная вскользь фраза была самым необычным «приветствием» в его долгой жизни.
Иван подняла на него взгляд, и уголок её губ изогнулся в улыбке:
─ Конечно, правда. Но сейчас, пожалуй, мне этого не хочется.
─ Почему?
─ Ты тоже не такой, как все. ─ Иван приблизилась к Сейнсу, расстояние между ними стало совсем маленьким. ─ Все остальные заперты в игре этого мира, и только ты заперт самим собой.
Иван встала на цыпочки и приблизила губы к его уху, голос её стал приторно-сладким:
─ Знаешь, мне нравится наблюдать, как человек убивает себя сам, больше, чем убивать его.
Она видела, что у Сейнса огромный магический потенциал и талант, но он заперт в городе, в своём статусе, в ожиданиях других и день за днём повторяет одну и ту же унылую жизнь. Магия ветра, по сути мощная атакующая магия, используется им лишь для некоего восприятия. Разве это не смешно?
В глазах Сейнса промелькнуло какое-то чувство. Он прожил так долго, и бесчисленное множество людей хвалили его, боялись, задабривали, но никто и никогда так метко не указывал на его положение.
─ Я сам себя запер? ─ тихо повторил он.
─ А что же ещё? ─ Иван пожала плечами. ─ Ты управляешь ветром во всём городе, но не можешь управлять собственной жизнью. Каждый день стоишь на стене, разыгрываешь одну и ту же пьесу перед незнакомцами. Не надоело?
Ночной ветер пронёсся между ними, поднимая с земли опавшие листья.
Сейнс смотрел на девушку перед собой. Она неизвестно откуда, делает, что хочет, никого не боится, живёт дерзко и ярко. Это как раз то, чего у него никогда не было.
─ Возможно. ─ медленно произнёс он. ─ До твоего появления я никогда об этом не думал.
─ Подумать не поздно и сейчас. ─ Иван сделала шаг назад, собираясь уходить. ─ Уже совсем темно, я хочу спать. В следующий раз поболтаем.
С этими словами она развернулась и пошла к выходу из сада лёгкой походкой, быстро исчезнув в темноте.
Сейнс остался один в опустевшем саду. Старые качели тихо покачивались на ветру. Ветряная сеть над городом по-прежнему работала как обычно, но его мысли уже не могли быть такими же спокойными, как прежде.
Эта внезапно появившаяся «переменная» не только нарушила привычный ритм мира, но и ясно показала ему проблему, которую он так старательно игнорировал. Он вдруг почувствовал себя сбитым с толку.