─ Значит… ты был членом Звёздного экспресса.
─ Покинул его ненадолго по ряду причин, а вскоре услышал весть о гибели Акивили и потерял Экспресс из виду.
─ Верно?
Химеко с недоумением во взоре оглядывала стоявшего перед ней юношу с потухшим взглядом и растрёпанными волосами.
Белые волосы до пояса, остроконечные уши, синий шарф, чёрные одеяния и сапоги.
Услышав вопрос Химеко, он отнюдь не спешил с ответом.
Словно в его голове произошло короткое замыкание, и лишь спустя минуту-другую связь восстановилась.
─ …Да, вот мой билет на поезд.
С этими словами юноша словно по мановению волшебной палочки извлёк из рукава изрядно потрепанный проездной документ.
Химеко приняла изношенный билет и принялась внимательно его изучать.
Судя по одному лишь внешнему виду, за его плечами лежала долгая, исполненная превратности история.
Начиная с потёртого фасона и кончая выцветшими узорами.
Химеко без труда угадывала в нём подлинные черты билетов Звёздного экспресса.
Однако чело её по-прежнему пересекала глубокая складка.
Очевидно, судить о подлинности по одной лишь обложке не представлялось возможным.
Главным образом потому, что билет выглядел невыносимо ветхим.
К тому же от него почти не исходило отзвуков ушедшего Пути Освоения.
Вглядываясь в заурядное лицо юноши, отмеченное глубокой печатью прожитых лет,
она долго молчала, после чего мягко произнесла: ─ Прости, но я не берусь вынести точное суждение.
─ Не желаешь ли со мной на Звёздный экспресс, где наш проводник сможет воочию взглянуть на него? Что скажешь?
Забрав у Химеко билет, юноша замер минут на пять, прежде чем вымолвить: ─ …Хорошо.
Убедившись, что ответа наконец удалось дождаться, Химеко тотчас же двинулась вперёд, увлекая юношу за собой к Звёздному экспрессу.
По дороге она осведомилась о его имени.
Однако в ответ прозвучало лишь странное слово: «Бу Цзюдун».
Они находились на планете, некогда почтённой визитом Эона Освоения Акивили.
Согласно архивам Звёздного экспресса, в былые времена здешняя цивилизация процветала.
Но прошли тысячелетия, к тому же эти края некогда стали ареной Нашествия жуков.
Пусть Корпорация несколько янтарных эр назад и зачистила здешнюю тварь, единичные особи неизбежно уцелели.
К несчастью, по пути к Звездному экспрессу им преградили дорогу три королевских тизаноптера.
Искоса взглянув на юношу, который неизвестно когда шагнул вперёд с заметным оживлением в повадках, Химеко предложила: ─ Хочешь разомнуться на них?
─ …Долг службы, я не смею отказываться.
В тот самый миг, пока он говорил, в руке у него невесть откуда возникла волшебная палочка.
Весьма заурядная на вид, но сработанная из хрупкого, подобно кристаллам, материала, казалось, стоило юноше чуть сильнее сжать пальцы, и она рассыплется в прах.
Стоило ему взмахнуть ею в этаком бессистемном порыве, как три приготовившихся к атаке королевских тизаноптера замерли на месте, а их тела разом лишились внутреннего стержня и бесформенной грудой отекли на землю.
─ …Меня зовут Пу Цзюдун, я охранник экспресса и по совместительству повар.
Словно бы бой пробудил в нём какие-то воспоминания, промолвил Пу Цзюдун, стоя к Химеко спиной.
─ Пу Цзюдун?
Химеко доводилось слышать о деяниях именитых Безымянных прошлых лет, но имени Пу Цзюдуна среди них не значилось.
─ Прости. Насколько мне известно, в архивах экспресса твое имя не упоминается, – тихо добавила она, словно рассуждая про себя.
─ …Он…
Сие, похоже, задело Пу Цзюдуна, и ответ последовал незамедлительно.
─ Он? Кто это?
─ …Он медленно стирает само моё бытие, и настанет день, когда от меня не останется и следа.
─ Ты Самоуничтожитель?
─ …Пожалуй. Кое-кто велит меня Скорбным скоморохом. Но я неизменно остаюсь Безымянным.
…………
Прошло некоторое время, и спутники наконец вернулись на Звёздный экспресс.
Едва переступив порог вагонов, Химеко заметила Пом-Пом, занятого уборкой.
В тот же миг проводник обратил внимание на вернувшуюся Химеко.
─ О! Химеко, разве ты не отправилась осваивать ту планету? Почему ты так быстро…
─ Бряк.
Звук упавшей на пол мётлы.
Вслед за метлой последовало лицо Пом-Пом с вылезшими из орбит глазами и отвисшей до пола челюстью – вылитое олицетворение потрясения от внезапного воскресения мертвеца.
Химеко недоумевала, с чего бы проводнику так разительно перемениться в лице?
Впрочем, мгновением позже она разглядела в отражении окон смотрового вагона следовавшего за ней Пу Цзюдуна, попавшего в поле зрения Пом-Пом.
Стоило Пу Цзюдуну ступить на палубу экспресса, как его потухший доселе взгляд на миг просветлел, но тут же вновь потускнел, и он безмолвно уставился на проводника.
─ П… пассажир Пу Цзюдун, неужто это ты, помпа?
Не веря собственным глазам – а может, из-за того, что слишком много расставаний выпало на долю проводника, – Пом-Пом на секунду ощутил до жути сюрреалистичную нереальность происходящего.
Услышав своё имя из уст Пом-Пом, Пу Цзюдун не ответил сразу, впрочем, не исключено, что его мысли вновь погрузились в хаос.
Спустя короткую паузу.
Когда Пу Цзюдун наконец сообразил ответить кивком,
Пом-Пом пушечным ядром ринулся вперёд, врезался в него и намертво вцепился в ногу, словно боясь, что тот вновь растворится в воздухе.
Пу Цзюдун же стоял неподвижно, позволяя слезам проводника впитываться в штанину.
Наблюдавшая за этим Химеко окончательно уверовала, что Пу Цзюдун и впрямь приходится ветераном из числа Безымянных.
Потому она просто стояла в стороне, созерцая эту сцену долгожданной встречи.
Зрелище это продлилось недолго: Пом-Пом быстро взял себя в руки.
─ Кхе-кхе, извиняй, помпа. Я просто… слишком взволновался, потерял контроль над чувствами, помпа, – смущенно пробормотал он, вытирая остатки слёз в уголках глаз.
Пу Цзюдун молчал в ответ, рефлексы его, судя по всему, срабатывали с изнуряющей неторопливостью…
И тем не менее, именно таким Пу Цзюдуном он и запечатлелся в памяти Пом-Пом, отчего проводник, едва осушив слёзы, вновь всхлипнул.
─ …Простите, что я так заставил себя ждать. Все… живы-здоровы?
В лишенном всяких эмоций голосе Пу Цзюдуна тем не менее отчетливо слышалось искреннее участие.
─ Все… у каждого своя дорога, помпа, – Пом-Пом явно не горел желанием углубляться в эту тему.
─ …Вот как? Тогда они непременно… непременно…
Голос сошёл на нет, а Пу Цзюдун застыл изваянием.
─ Проводник, что с前辈… то есть с господином Пу Цзюдуном?
У каждого Безымянного свои тайны, но состояние Пу Цзюдуна невольно тревожило Химеко.
─ Не бойся, помпа, в теле пассажира Пу Цзюдуна пересекаются сразу четыре потока Судеб, вот его временами так и «клинит», но восстановление занимает от силы сутки.
─ Так что не переживай, помпа, всё обойдется, обязательно, непременно всё будет хорошо, помпа.
При этих словах Пом-Пом откуда-то выкатил небольшую тележку, погрузил на неё онемевшего Пу Цзюдуна и отвёз в укромный, полутемный уголок.
Тот самый уголок Химеко приметила ещё в прошлые разы.
Пом-Пом трепетно относился к чистоте Экспресса и проводил уборку по строгому расписанию.
Однако к этому углу не прикасался, даже когда тот обрастал пылью.
Химеко приглядывалась: на полу там чётко отпечаталась глубокая пара следов, оставленная в пыли.