Обсуждение Герты и Химеко подходило к концу.
В то время как контроль над Космической станцией «Герта» слегка ослаб, некая фигура незаметно проскользнула внутрь.
И этой фигурой оказался не кто иной, как ветеран Звёздного экспресса – Пу Цзюдун.
Пу Цзюдун вовсе не стремился проникнуть на станцию по собственной воле.
Скорее, это было похоже на бессознательное блуждание.
Потому он и шагал бесцельно по Базовому отсеку.
Большинство сновавших туда-сюда сотрудников даже не обращали на него внимания – во многом из-за ауры Небытия, источаемой им на подсознательном уровне.
Те же редкие лаборанты, чья чувствительность к окружению оказалась выше, всё же замечали гостя.
Однако в следующую же секунду их взгляды неизменно падали на билет Звёздного экспресса, закреплённый у него на груди, и они тотчас осознавали, с кем имеют дело.
Стоит отметить, что после попадания на Звёздный экспресс старый билет Пу Цзюдуна полностью обновился, начисто лишившись прежней потёртости.
Именно благодаря этому сотрудники так быстро распознавали в нём Безымянного.
Иначе служба безопасности уже давно подняла бы тревогу.
Если бы всё продолжалось в том же духе, одному Богу было бы известно, куда забрел бы Пу Цзюдун.
Хоть он и не страдал топографическим кретинизмом, Небытие неотступно давило на его разум, так что оказаться он мог где угодно.
Неизвестно, сколько времени он так бродил, пока чей-то голос не прервал его бесцельное шествие.
Это был Рокки Мартинес – самый обычный исследователь из отдела планетологии Космической станции «Герта».
В ту пору он ещё оставался зелёным новичком, недавно пополнившим ряды сотрудников и всё еще питающим романтические иллюзии обо всём на свете.
Сейчас же он отчаянно ломал голову над темой своей научной работы – «Поведенческие привычки и традиционная культура жизни в двойных звездных системах».
Подобные задачки придумывают разве что законченные безумцы из Клуба эрудитов, чисто ради того, чтобы поизмываться над людьми.
Вероятность зарождения жизни в двойной звездной системе не дотягивает и до одного процента.
Что уж говорить о планетах, где сформировалась собственная традиционная культура и цивилизация.
Даже если бы такое чудо существовало в природе…
Тому, что рядовой лаборант вроде него вообще смог бы до этого дотронуться, позавидовали бы с десяток поколений его предков.
Заметив Пу Цзюдуна, Рокки внезапно озарило диковинной идеей.
А что, если попросить о помощи Безымянного из Звёздного экспресса?
Эти странники, идущие Путём Освоения и бороздящие просторы галактики, наверняка смыслят в подобных вещах.
Рокки отличался решительным нравом: он мгновенно отбросил жутковатый осадок от исходящего от незнакомца [Небытия] и шагнул навстречу: ─ Простите, вы случайно не Безымянный из Звёздного экспресса?
Инстинкты Пу Цзюдуна тут же взяли своё – он резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию между ними на пару-тройку метров.
Рокки не понял такого манёвра, но решил, что у собеседника просто есть свои причуды в общении или, может, какая-нибудь мания чистоты.
Выждав пару-тройку минут, пока буря в душе молчаливого странника утихнет, Пу Цзюдун наконец вымолвил: ─ …Да. Что-то случилось?
Услышав это, Рокки тут же выложил пришедшую на ум задумку, искренне надеясь, что этот человек знает ответ на его проклятый вопрос.
После очередной паузы Пу Цзюдун ответил: ─ …Безымянные не раз бывали в двойных звёздных системах, и там действительно существовали планеты с зародившейся жизнью.
─ …Но, к сожалению, насколько мне помнится, ни на одной из них разумные существа не развились в полноценную цивилизацию.
Воспоминания Пу Цзюдуна представляли собой сплошной хаос.
Однако это не значило, что он напрочь забыл прошлое.
Стоило ему обратиться к воспоминаниям, как [Освоение] само определяло время отклика в зависимости от плотности и сложности информации.
Проще говоря, он просто предавался раздумьям, которые невозможно было прервать на полуслове.
─ Ох, вон оно как… Ну тогда извините за беспокойство.
На лице Рокки отчетливо проступило разочарование.
Эх, а он-то думал срезать угол за счёт Безымянного со Звёздного экспресса, а в итоге – пшик…
Этот его проклятый научный проект – настоящее издевательство!
Да кто вообще способен разобраться в этих «поведенческих привычках и традиционной культуре жизни в двойных звездных системах»?!
Знал бы – ни за что не подписался бы.
Ой-ой-ой, мои премиальные! Моя карьера! Моё светлое будущее!
─ …Подожди, кажется, у меня есть знакомый, который может это знать.
Неожиданно брошенная фраза заставила мозг Рокки зависнуть на добрых несколько секунд.
Придя в себя и не прошло и полсекунды, как он бросился к Пу Цзюдуну, восторженно схватил его за руку и затараторил взволнованным голосом: ─ Пожалуйста, умоляю, познакомьте меня с вашим другом!
В этот момент Рокки переполнял дикий восторг, ведь ему посчастливилось натолкнуться на самого Пу Цзюдуна.
Но, к несчастью…
На сей раз Пу Цзюдун не успел вовремя отступить в безопасную зону.
Мгновенно бездна Небытия начала разъедать рассудок молодого исследователя.
Не прошло и секунды, как в глазах Рокки помутилось – он уже балансировал на краю пропасти, готовый сорваться в Небытие и пополнить ряды Самоуничтожителей.
Собственное Небытие Пу Цзюдуна отличалось сокрушительной концентрацией.
Для того, кто ступил на Путь [Эрудиции] и находился лишь на ступени обычного странника, это было смертельно опасно.
Лишь теперь сработавшие рефлексы заставили ноги Пу Цзюдуна совершить резкий скачок назад, на безопасное расстояние.
Однако взгляд Рокки уже остекленел, а тело безвольно качнулось.
Очевидно, до «смерти» ему оставалось всего ничего.
Пу Цзюдун молча созерцал, как парень шаг за шагом погружается в небытие.
Спустя примерно полминуты в угольках глаз Пу Цзюдуна мелькнула глубокая, синеватая искра, сродни едва заметному свету на дне океана.
Он медленно промолвил: ─ …Твое [Страдание] еще не пришло, время пока не настало.
Пу Цзюдун взмахнул рукой, посылая легкий жест невесть откуда взявшейся трости.
Нынче все живые существа заслуживают права на радость.
Спустя полчаса Рокки резко подорвался с ледяного пола и выпалил: ─ Моя диссертация спасена!
Однако в тот же миг он почувствовал себя странно и машинально потёр гудящую голову.
─ Это ещё… что такое было?
Пытаясь вспомнить причину своего падения в обморок, он напрочь забыл о стоящем неподалёку Пу Цзюдуне.
─ Я помню…
─ Я разговаривал с тем Безымянным со Звёздного экспресса, и он сказал, что у него есть знакомый…
─ …Ты очнулся.
Голос Пу Цзюдуна прозвучал так зловеще, что тело Рокки пробила мелкая дрожь.
Кое-как совладав с собой, лаборант на ватных ногах отступил на пять метров назад.
Ему хотелось подобраться ближе, но какая-то невидимая преграда отталкивала его, позволяя остановиться лишь на этой дистанции.
─ …Прости, я забыл предупредить.
─ …Я не просто Безымянный, я ещё и Самоуничтожитель.
─ …Впредь будь осторожнее, не подходи ко мне вплотную или заранее воздвигай барьер из энергии своего Пути, чтобы защититься от нашего соприкосновения.
Речь Пу Цзюдуна звучала так, словно он заготовил её заранее, а потому Рокки не пришлось томиться в ожидании.
Мозги у парня работали исправно – в конце концов, случайных людей на космической станции не держали, там каждый второй был гением наперечёт.
Конечно, гениальность госпожи Герты оставалась вне всякой конкуренции.
─ Вот оно как…
Рокки на удивление быстро проглотил столь странное объяснение.
В конце концов, где ещё в Галактике встретишь Самоуничтожителя, идущего Путём Освоения?
Ладно, теперь вот встретил.
Отбросив в сторону лишние вопросы, Рокки вернулся к насущному: ─ Прошу, сведите меня с вашим другом! Умоляю! Для меня это невероятно важно!
И вновь последовало до боли знакомое молчание.
На сей раз Рокки не стал терзаться сомнениями.
Спустя мгновение Пу Цзюдун изрёк: ─ …Идём со мной на Звёздный экспресс.
Повинуясь памяти, он неспешно зашагал обратно по пройденному маршруту.
Рокки тут же поспешил следом.
Правда, он совершенно позабыл о том, что до встречи с ним Пу Цзюдун изрядно поблуждал по коридорам станции.
А камера наблюдения в дальнем углу тем временем плавно вернулась к своему обычному режиму работы.