─ Госпожа Бинси, как называется та обитаемая планета в двойной звездной системе? Ступала ли на нее нога [Освоения]?
Химеко, от начала и до конца прослушавшая их диалог, наконец задала волнующий ее вопрос.
Как штурман Звёздного экспресса, она привыкла тщательно проверять информацию о любом пункте назначения.
Впрочем, за последние дни она успела кое-как изучить нрав Бинси и больше не опасалась откровенного обмана с ее стороны.
А если даже возникнет реальная угроза – что ж, за спиной всегда есть старший Пу Цзюдун.
─ Криптон. Криптон-Альфа.
─ Когда мы с Пу Цзюдуном бродили по космосу, мы случайно наткнулись на этот мир, где уже теплилась жизнь.
─ Кажется, это было эдак три-четыре янтарных эры назад, когда великая госпожа Химеко еще даже не починила поезд.
Бинси не стала ходить вокруг да около и выложила все как на духу.
Отчего Рокки, только что препиравшийся с ней, слегка растерялся.
─ Криптон-Альфа? В нашем бортовом Архиве вроде бы нет никаких записей на этот счет, пон!
Пом-Пом подошел ближе, озадаченно почесывая уши.
─ Разве это не прекрасно? Лучшее доказательство того, что Звёздный экспресс еще никогда не ступал на эти земли.
─ Отличный шанс пополнить запасы топлива для вашего поездного котла.
─ За столько лет… скажем так, вероятность зарождения цивилизации там чрезвычайно высока.
─ Хотя ручаться, что местные до сих пор бегают с палками и камнями, я, конечно, не стану.
Аргументы Бинси звучали, мягко говоря, ненаучно.
Но для Рокки важен был сам шанс – любой ценой уцепиться за соломинку.
Оценив обстановку, Химеко обратилась к проводнику: ─ Проводник, наши запасы топлива и впрямь истощились, а прошлая остановка почти ничего не принесла.
─ Поэтому я предлагаю сделать планету Криптон-Альфа нашей следующей целью.
─ Что думаете, Пом-Пом?
Проводник не стал возражать против предложения Химеко и тут же отправился готовить платформу к отбытию и прыжку.
Проводив его взглядом, Химеко подошла к Рокки: ─ Путь будет опасным, Рокки. Криптон-Альфа находится в системе двойной звезды.
─ Условия там наверняка суровые, и вероятность найти следы цивилизации вовсе не так высока, как утверждает Бинси.
Химеко сделала последнее предупреждение, давая юноше шанс вовремя отказаться от затеи.
─ Я знаю, я всё понимаю… Я готов ко всему, спасибо вам.
Рокки не вез с собой лишнего багажа – только привычный рабочий планшет да защитный костюм.
…
В обзорном вагоне царила абсолютная, звенящая тишина.
Рокки смотрел на медленно уменьшающуюся в размерах Космическую станцию, погрузившись в глубокие раздумья.
Узнав, что он собирается в экспедицию со Звёздным экспрессом,
глава станции Аста лично распорядилась избавить его от бюрократической волокиты с бумагами.
И подписала приказ о временном отпуске сотрудника прямо от своего имени.
Рокки до сих пор с мурашками по коже вспоминал тот завистливый взгляд, которым проводила его начальница.
─ Космос прекрасен, правда? ─ голос Бинси раздался неожиданно близко.
Рокки встрепенулся, но тут же взял себя в руки: ─ В детстве я каждую ночь смотрел на звезды.
─ Думал, что так и останусь зевакой, прикованным к земле, но теперь могу ступить на них сам.
Бинси кивнула и продолжила: ─ Звездные просторы смертельно опасны. Когда-то за мной охотилась Корпорация, а Залоговые стражи считали меня особо опасным преступником.
─ И тем не менее я неизменно следовала за «Бу Цзюдуном» – он был единственным лучем света в моей душе.
На лице Бинси не дрогнул ни один мускул, а глаза казались пугающе пустыми.
Однако в ее словах сквозила такая глубина чувств, что Рокки отчетливо ощутил всю боль и преданность ее сердца.
Еще недавно они грызли друг другу глотки, а теперь сидят и делятся сокровенным.
Переход был настолько стремительным, что даже Химеко оставалось только гадать, как Бинси это удается.
─ Эй, внимание, проверка связи!
Голос проводника Пом-Пома разнесся по громкой связи.
─ Кажется, мы отправляемся. Сдается мне, Рокки, на Криптоне-Альфа стопроцентно есть жизнь.
─ Я хоть и Недотёпа, но так себе, половинчатый – до той психованной братии мне далеко.
─ Мои шутки безобидны, твоя шкуренция останется цела.
Едва Бинси умолкла, как поезд совершил скачок.
Ох, кажется, кто-то из рядовых сотрудников забыл занять сидячее место и вцепиться в поручни – падение обещает быть болезненным.
Судя по координатам Бинси, маршрут оказался несложным.
Сам прыжок завершился мгновенно.
Рокки с перекошенным от боли лицом потирал ушибленный копчик.
Теперь-то ему стало ясно, почему эта девица вообще решила с ним заговорить.
А Бинси, нацепив на лицо шутовскую маску, с усмешкой глядела на него сверху вниз: ─ В следующий раз держись крепче, юный ученый, а то ведь и без мягкого места остаться недолго.
Рокки мог лишь мысленно корить себя за наивность – надо же было и вправду поверить, будто эта маскарадная фурия чем-то отличается от остальных.
─ Не забудь пристегнуться в следующий раз, дружок.
Мгновение спустя фигура Бинси рассыпалась мириадами снежинок, пронеслась сквозь Рокки и растворилась в воздухе.
─ Ну и… опасная же бабца.
Таков был вердикт Рокки.
Криптон-Альфа вращался в системе двух звезд, совершавших почти круговое движение вокруг общего центра масс.
Белый карлик и красный гигант.
И хотя планета находилась на изрядном удалении от гравитационного фокуса, ее почему-то не выбросило из системы – от этой мысли Рокки слегка оробел.
Колоссальное тепло обеих светил вкупе с дальней орбитой породило планету с чудовищными перепадами дневных и ночных температур.
И пускай расчеты Рокки основывались лишь на грубых ментальных оценках, спускаться на поверхность все равно было страшновато.
Он вгляделся в сияние звезд.
Ему на мгновение показалось, будто внутри каждой из двух светил плавают исполинские птицы.
Впрочем, в следующий миг он отмел эту дикую догадку ворохом сухих научных фактов.
─ Аномальные показания пространственных датчиков! Стабильность звездных путей падает до девяти процентов!
Голос Пом-Пома из динамиков оборвал его раздумья.
─ План стыковки изменен, время стоянки продлено на неопределенный срок!
─ Всем пассажирам срочно явиться в обзорный вагон на экстренное совещание!
Экипаж быстро собрался в центре салона, к ним присоединился даже Пу Цзюдун.
─ Если я не ошибаюсь, это Стелларон, верно? ─ первой подала голос Бинси.
─ Первичные датчики подтверждают: аномалия вызвана присутствием Стелларона, пон, – отозвался Пом-Пом.
─ Стелларон? Почему у вас такой вид, будто это для вас обычное дело? – изумился Рокки, чувствуя себя белой вороной.
Помилуйте, речь же шла о раковой опухоли миров!
─ Подумаешь, Стелларон. Пу Цзюдун однажды стер из реальности физические тела трех Стелларонов силой [Небытия], чего тут нервничать, –
произнесла Бинси с таким невозмутимым видом, что Химеко и Пом-Пом разом усомнились в собственном рассудке.
Обычные методы Звёздного экспресса позволяли лишь запечатать Стелларон, так что откровение Бинси ввергло новичков в новый шок.
─ Раз так, нет нужды тащить Стелларон на борт. Если можно, я бы попросил старшего Пу Цзюдуна расчистить это препятствие на пути Освоения.
─ …Ладно. Пу Цзюдуну потребовалось всего около десятка секунд, чтобы выдать ответ.
─ Спасибо. Что ж, эту миссию Освоения мы доверяем Пу Цзюдуну и Рокки.
─ Надеюсь, вам удастся наладить контакт с местными и устранить угрозу Стелларона.
Тут вперед выпрыгнула Бинси: ─ Куда «Бу Цзюдун», туда и я. Так что извольте зачислить меня в команду.
─ Возражения от нашего уважаемого штурмана Химеко имеются?
Химеко лишь покачала головой: ─ Раз Бинси рвется в бой – пусть присоединяется.
─ Только не забывайте выходить на связь.