Назавтра Химеко и Пу Цзюдун возобновили поиски артефакта.
Как назло, запасы энергии Звёздного экспресса истончились до предела, и нужда пополнить её через Путь Освоения стояла как никогда остро.
Именно поэтому Химеко столь охотно ввязалась в поручение Герты.
Хотя теперь пополнение энергии экспресса казалось уже делом второстепенным.
В конце концов, обнаружить ветерана на столь заброшенном клочке земли –
это сорвать джекпот.
Прежде прочие космические силы могли опасаться славы Звёздного экспресса и грозного имени Акивили, воздерживаясь от открытых враждебных шагов.
Теперь же присутствие Пу Цзюдуна давало экспрессу мощнейший козырь в рукаве.
Время шло, и Химеко наконец напала на след искомой вещицы.
Впереди свет словно проглатывался невидимой пастью, не позволяя разобрать, что таится внутри.
Позади же по-прежнему палящее солнце безжалостно заливало мёртвую пустыню.
─ Поле зрения сужается, судя по всему, сам артефакт где-то неподалёку.
─ Предмет, поглощающий свет… соваться в темноту вслепую рискованно, там наверняка затаился Рой.
Раздумывая, не развернуть ли пространственный сканер для разведки местности,
она увидела, как Пу Цзюдун шагнул прямо в окутанную тенью зону.
По всей видимости, в дело вступила мощь [Небытия]: под давлением его Пути артефакт утратил силу, и свет пробился наружу.
─ Господин Пу Цзюдун невероятно надежен.
У Химеко мелькнуло предчувствие.
Будущие путешествия Освоения отныне можно смело переключать со сложного режима на ускоренный или облегченный.
Не мешкая, Химеко последовала за ним.
По мере их продвижения дневной свет мерк.
Лишь ручной фонарь Химеко да ореол подавления артефакта вокруг Пу Цзюдуна разгоняли мрак.
─ Удивительный артефакт: поглощает свет лишь в строго очерченной зоне, но в определенных обстоятельствах это смертоносное оружие.
Обычно в таких местах жуки таятся во тьме, чтобы внезапно броситься на нарушителей покоя.
─ Но странно: мы прошли уже добрых несколько километров, а вокруг ни единого жука.
Спустя мгновение Пу Цзюдун развеял её сомнения: ─ …Никаких жуков здесь отродясь не было, сплошная бутафория Радости.
Не успела Химеко поразмыслить над его словами, как он добавил: ─ «Страх и трепет», дар Радости.
─ «Страх и трепет» – похоже на результат перекрестного резонанса [Радости] и [Небытия].
─ Выходит, третий лишний, о котором говорил господин Пу Цзюдун, – странник Пути Радости.
У Химеко были подобные подозрения, но не более того.
Воздух ощутимо похолодал, песок под ногами подёрнулся ледяной коркой.
Ближайшая к этой планете звезда находилась на расстоянии почти в сто миллионов километров.
Это был голубой гигант.
Обращённая к нему сторона изнывала от жары.
По логике вещей, холоду в дневное время здесь взяться было неоткуда.
Однако в сочетании с артефактом, пожирающим свет, всё вставало на свои места.
Внезапный раскатистый смех, полный зрелого женского задора, прокатился по темноте, словно кто-то обнаружил презабавную шутку.
─ Странница Радости, умерьте свой пыл, иначе моя рельсовая пушка не позволит вам уйти так легко.
К адептам [Радости] Химеко относилась с изрядной долей настороженности.
Ради забавы эти безумцы были способны на любую дичь.
─ Барышня Химеко, к чему столько агрессии в голосе~
─ К тому же вам стоит сказать мне спасибо~
Перед лицом угрозы странница Радости ни капли не испугалась.
Быть может, у неё имелся способ заставить Химеко опустить оружие.
─ О? Поблагодарить последовательницу Радости? Пожалуй, стоит явиться лично. В этом мраке чужие слова звучат слишком подозрительно, чтобы терять бдительность.
Возможно, та и впрямь не держала на них зла.
Она без обиняков выдала ответ, озадачивший Химеко.
─ Почему бы и нет? Моё сердце чисто, откуда взяться призракам?
С этими словами силуэт выступил из темноты прямо в круг света, очерченный силой [Небытия].
Белый конский хвост, пепельные глаза, коричневый клетчатый шарф, белый топ с открытыми плечами, чёрная юбка с белой каймой и пара коньков на ногах.
Совершенно бесстрастное лицо Бинси противоречило тому шквалу эмоций, что крылся в словах: ─ Бинси, моё имя.
─ Рада приветствовать прославленного штурмана Звёздного экспресса, госпожу Химеко.
─ Я всего лишь скитальница, Недотёпа в масках, и для меня великая честь беседовать с госпожой Химеко лицом к лицу.
Катаясь на коньках по скованной морозом земле,
она грациозно поклонилась зрителям, словно фигуристка на арене.
Пу Цзюдун за всё время не обмолвился ни словом, лишь молча стоял на месте.
Взгляд Бинси задержался на нём секунды на две, после чего она с явным трудом отвела глаза.
Лицо Бинси оставалось ледяным, под стать морозу, и трудно было поверить, что она принадлежит к Недотёпам в масках.
Но в искусстве контрастов Недотёпы знали толк.
При внешней неприступности
каждый жест и каждое слово выдавали её истинную натуру.
─ Итак, госпожа Бинси, с какой стати мы должны вас благодарить? – Химеко отбросила церемонии, переходя к сути.
─ Разумеется, за «Бу Цзюдуна»~
По мере её слов изморозь поползла по земле вокруг Пу Цзюдуна.
Бинси приблизилась к нему вплотную.
─ Вы должны быть признательны мне за то, что я пустила весть по сети и заставила Герту обратить внимание на этот артефакт.
Чёрная сфера возникла на ладони Бинси.
Стоило ей поднести сферу к Пу Цзюдуну так близко, что она коснулась его одежды,
как окружающая тьма мгновенно рассеялась, и свет вновь залил землю.
Артефакт был нейтрализован силой [Небытия].
─ Это я вернула «Бу Цзюдуна» на Экспресс.
─ Разве не заслуживаю я благодарности?
Возразить Бинси было нечего – логика в её словах определённо присутствовала.
─ Долг платежом красен: за помощь Звездному экспрессу и возвращение нашего ветерана мы с проводником вам премногоблагодарны.
─ Но как быть с нашими приключениями на планете? Например, с теми жуками – не желаете ли дать объяснения?
Улыбка Химеко источала такое доброжелательство, что у Бинси мороз побежал по коже от осознания всей опасности этой женщины.
И когда Бинси уже собралась оправдаться, Химеко круто сменила тон:
─ Впрочем, Звёздный экспресс не забывает добра. Не желаете ли подняться на борт и пропустить чашечку кофе моего приготовления?
─ А? Кхе-кхе, разумеется, с удовольствием~
……
Мгновение спустя Бинси уже очутилась на борту Звёздного экспресса.
Что же до самого артефакта, то в силу его природы его просто повесили на Пу Цзюдуна.
От идеи пустить гостью на борт
проводник изначально отбрыкивался.
Но припомнив, что именно Бинси вернула Пу Цзюдуна, Пом-Пом скрипя сердцем уступил.
Правда, заметив, что повсюду, куда ступает нога Бинси, на полу остаются наледи, он так злобно зыркнул на неё, что та ощутила вполне реальную жажду убийства.
Спустя минуту Бинси, переобувшись в нормальную обувь, усердно драила палубу от следов ледяной стихии.