Время течёт меж пальцев, и вот настал день отправления Звёздного экспресса.
Маршрут к Космической станции «Герта» для пополнения припасов и беседы с Гертой о Пу Цзюдуне и Бинси был утверждён заранее.
Все эти дни Бинси держалась довольно замкнуто, однако Химеко и Пом-Пом то и дело замечали, как она о чём-то беседует с Пу Цзюдуном рядом или просто стоит у панорамного окна вагона-ресторана, разглядывая звёзды.
Химеко и Пом-Пом в целом пришли к выводу, что непосредственной угрозы Бинси не представляет, хоть проводник мысленно и занёс её в категорию не слишком приятных попутчиков.
Оно и понятно: Пом-Пом до сих пор с обидой вспоминал те горы ледяной крошки, что остались на вычищенном им до блеска полу после прогулки Бинси в коньках.
Пользуясь моментом, Химеко пыталась объясниться и сгладить неловкость от своих недавних расспросов.
Но Бинси, похоже, затаила обиду и какое-то время наотрез отказывалась общаться с Химеко.
Пришлось прекратить попытки.
Что же до нашего Пу Цзюдуна…
Он по-прежнему неизменно стоял в углу вагона-ресторана.
А приближалось время обеда – отправлялся на камбуз стряпать.
Химеко с трудом укладывалось в голове, что Самоуничтожитель может по собственной воле встать к плитам.
И более того – стряпать на редкость искусно.
Дегустация показала, что кулинарному мастерству Пу Цзюдуна позавидовал бы шеф-повар.
─ Эй-гей… Проверка связи… ─
Голос проводника Пом-Пома разнёсся по трансляционной сети поезда.
Стоявший в углу Пу Цзюдун едва ли не в ту же секунду, как зазвучал голос Пом-Пома, очутился на своём месте и уселся с послушным видом примерного котёнка.
Такая прыть Пу Цзюдуна изрядно изумила и Химеко, и Бинси.
─ Прошу всех занять свои места.
─ Пространственный прыжок начнётся с минуты на минуту.
─ Приготовьтесь!
─ 5… 4… 3… 2… 1…
…
Космическая станция «Герта» – Платформа
Аста, распорядительница космической станции, уже получила предупреждение от Герты и вместе с несколькими сотрудниками первой необходимости вышла на платформу встретить гостей и уладить вопросы со снабжением.
─ Давно не виделись, уважаемая Аста. ─
Химеко непринужденно подошла к этой обладательнице баснословного состояния, непринужденно бросив приветствие.
─ И впрямь не виделись несколько месяцев, Химеко, ─ улыбнулась Аста. ─ Давай сразу к делу, на станции дел невпроворот, я и так оторвала от работы лишь минутку, чтобы выйти к вам. ─
─ В этот раз давайте увеличим объём поставок вдвое – на Звёздном экспрессе объявился старый знакомый и один попутчик впридачу, ─ пояснила Химеко.
─ Старый знакомый со Звёздного экспресса?
─ Ты меня жутко интригуешь. Расскажи скорее, что это за ветеран?
В глазах Асты зажглись воображаемые звёздочки.
Сама она обожала жить на широкую ногу и искренне любила звёздное небо.
Хотя благодаря Герте она и очутилась на станции прямо подле желанного космоса,
свободно бороздить звёздные моря ей уже не светило.
Потому-то она смертельно завидовала Звёздному экспрессу и не могла не испытывать жгучего любопытства к тому самому ветерану из уст Химеко.
Правда, попутчицу Бинси она при этом как-то сама собой выпустила из виду.
Эту сценку во всех подробностях наблюдала сама Бинси, только что сошедшая с трапа.
Как подобает истинной Недотёпе в маске,
даже находясь в вотчине Герты – члена Общества гениев под номером восемьдесят три, она могла…
Ладно, она уже чувствовала на себе чей-то чужой въедливый взгляд.
К гадалке не ходи.
Сто процентов Герта через камеры следит за каждым её шагом, чтобы Бинси часом чего-нибудь не учудила на её станции.
─ Какая скука… ─
Ещё минуту назад бодрая Бинси мгновенно сдулась и предпочла вернуться на Звёздный экспресс, решив переждать там.
Химеко заметила её манёвр, но, окончательно убедившись в отсутствии враждебных намерений, тревогу поднимать не стала.
Единственным остаточным поводом для беспокойства оставалось происхождение гостьи.
Собственно, разрешение этого вопроса и было одной из главных целей визита на космическую станцию.
…
*Время в хлопотах летит незаметно.
Космическая станция «Герта» – Кабинет Герты
─ Давай короче. Мне так и не удалось выудить из баз данных хоть какие-то полезные зацепки о Пу Цзюдуне, зато всплыл один любопытный слух, возможно, с ним и связанный.
─ Что же до Бинси, то информации о ней предостаточно, правда, вся она датирована сотнями эр назад, а самые древние архивы уходят корнями в финал Нашествия жуков.
─ С чего начнём обсуждение?
Кукла Герты стояла перед Химеко, взгромоздившись на небольшую скамеечку, чтобы смотреть собеседнице прямо в глаза.
Подумав секунду-другую, Химеко ответила: ─ Пожалуй, начнем с Бинси. Опасность Недотёп в масках… пусть я и верю, что она не причинит вреда экспрессу, подстраховаться всё же стоит. ─
─ Ладно.
─ По данным, которые мне удалось вытащить из архивов Корпорации, она когда-то слыла ярой фанатичкой среди Скорбных скоморохов и заурядно истребляла собственных собратьев-Недотёп, за что и получила прозвище «Расколотая маска».
─ Эта «Расколотая маска» способна силой собственной воли излучать отрицание Пути Радости, обращая любое столкнувшееся с этой аурой живое существо в Скорбного скомороха.
─ Звучит почти как описание Самоуничтожителя, ─ подметила Химеко.
─ Вполне возможно, но в документах об этом ни слова.
─ В досье Корпорации собраны в основном данные о её разрушительной деятельности, однако среди этого мусора мне удалось откопать кое-что действительно важное.
─ Выкладывай, ─ подала голос Химеко.
─ В самой последней записи Корпорации значится, что она навлекла на себя месть со стороны «Таверны».
─ В ту пору в системе ** разгорелся конфликт, по масштабам ничуть не уступавший походам Звёздных путников на юрских чудищ.
─ Судя по энергетическим следам, фракция Недотёп в масках после тех событий на добрые несколько янтарных эр погрузилась в удивительное затишье.
─ Судя по показаниям приборов, в том секторе пространства тогда наблюдалось не менее трёх всплесков силы уровня эманаторов.
─ Финал истории таков: Бинси… Скорбный скоморох по прозвищу Расколотая маска канула в лету, а на смену ей явилась нынешняя Недотёпа в маске по имени Бинси.
Герта вывалила на Химеко ворох добытых фактов, предоставляя ей возможность самой сложить пазл.
Примерно через минуту с лишним Химеко произнесла: ─ Это очень напоминает историю, которую Бинси рассказывала мне на экспрессе о прошлом старшего товарища Пу Цзюдуна. ─
Герта кивнула в знак согласия: ─ Именно. Только благодаря этому я и сумела выйти на след слуха, в котором фигурирует Пу Цзюдун. ─
Помолчав немного, Химеко поинтересовалась: ─ След ведет из «Таверны»? ─
Герта вновь кивнула: ─ Звучит дико, но да, источник нашёлся именно там. ─
Как гений, удостоившийся личного приглашения Нуса вступить в Общество гениев,
добыть информацию из «Таверны» для неё было вполне посильной задачей.
Герта слегка кашлянула, прерывая ход мыслей Химеко: ─ Он лишился всего, Она обрела всё. Он родился из тени Небытия, Она сгинула под взглядом Конца. Радость будет смеяться над ним, Радость умрёт ради Неё. ─
─ Вот в таком духе составлен этот слух. Словно какое-то пророчество.
─ Я увязала его с Пу Цзюдуном потому, что статусы Самоуничтожителя и Скорбного скомороха удивительно перекликаются с упомянутыми в пророчестве «Небытием» и «Радостью».