─ Ты спрашиваешь, что случилось с Пу Цзюдуном после того, как он сошёл с поезда?
─ Неужели ты, Химеко, и впрямь думаешь, что Недотёпы в масках способны говорить правду?
─ Или же…
─ Ты считаешь, что я стану лгать тебе?
Вагон-ресторан.
Пу Цзюдун по-прежнему стоял в том же самом углу, пока Пом-Пом счищал с пола пыль.
Освоение этой планеты уже завершилось, однако Пом-Пом отказывался вести Звёздный экспресс к Космической станции «Герта» под предлогом того, что миссия ещё не до конца выполнена.
Химеко столкнулась с подобным впервые. На прямые вопросы проводник точного ответа не давал, лишь твердя, что раньше чем через семь дней тронуться с места не получится.
Раз так, Химеко оставалось лишь сперва перекинуться парой слов с Бинси.
─ Верить тебе или нет – дело десятое, куда важнее, захочешь ли ты говорить.
─ Нравы Недотёп в масках известны всей Вселенной, так что я, разумеется, буду держать у вёсел ухо востро и на слово тебе не поверю.
─ И всё же, не расскажешь ли ты, с чем пришлось столкнуться старшему товарищу Пу Цзюдуну за все эти годы после его схода с поезда?
Произнеся это, Химеко протянула Бинси чашку с обжигающим кофе.
Бинси с готовностью приняла угощение, намереваясь сделать глоток, а заодно выдать Химеко изрядную порцию полуправды-полувымысла об апокрифических подвигах Пу Цзюдуна.
А затем…
─ Этот кофе…
*Бинси повержена, продолжение невозможно.
…………
─ Пассажирка Бинси, ты очнулась, па?
─ В следующий раз будь осторожнее, па. Кофе пассажирки Химеко… та ещё жуткая штука.
Всё тот же вагон-ресторан.
Только теперь в нём прибавилась обладательница отрешённого взгляда – холодная и неприступная седовласая красавица.
─ Госпожа Бинси, вы в порядке? ─ поинтересовалась Химеко, отложив телефон в сторону и подходя ближе.
─ Кхе-кхе… В порядке, всё в порядке.
В какие моменты человеческий язык оказывается тверже всего?
Отличный вопрос.
─ Вернёмся к нашему разговору…
─ Я познакомилась с Пу Цзюдуном и присоединилась к нему где-то несколько десятков янтарных эр назад.
─ Можете не сомневаться насчёт моего возраста – в конце концов, это секрет.
─ Когда мы встретились, он как раз отбивался от облавы.
Услышав это, Химеко нахмурилась и озадаченно переспросила: ─ Облавы? Нельзя ли поподробнее о том, как всё происходило? ─
Внутри неё всё бунтовало от изумления.
Кому вообще взбредёт в голову устраивать облаву на старшего товарища Пу Цзюдуна?
Уж не те ли это Недотёпы в масках…
Стойте… Помимо того, что Пу Цзюдун состоял в рядах Безымянных и Самоуничтожителей, он, кажется, числился ещё и Скорбным скоморохом.
На лице Химеко отразилась такая гамма чувств, что Бинси без труда всё прочла.
─ Похоже, ты уже обо всем догадалась. Именно так, это были Недотёпы в масках.
─ В то время «Бу Цзюдун» путешествовал по просторам Вселенной вместе со Скорбными скоморохами.
─ Ты ведь знаешь, что маски Недотёп берутся аккурат у Скорбных скоморохов.
─ Вероятно, у Пу Цзюдуна сработал какой-то механизм самозащиты: он не стал отдавать свою маску и сцепился с Недотёпами.
Тут Бинси внезапно умолкла, окинула взглядом окрестности и, наклонившись к самому уху Химеко, прошептала: ─ Среди тех Недотёп было двое… Эманаторов Радости.
─ Это… поистине невероятно.
Зрачки Химеко сузились, и она с недоверием посмотрела на пустые глаза Бинси.
Химеко понимала, что Бинси может лгать, но исключать подобный исход было нельзя.
Учитывая методы работы Недотёп в масках, появление хотя бы одного-двух эманаторов вполне укладывалось в рамки реальности.
Сделав несколько глубоких вдохов и совладав с эмоциями, Химеко тихо попросила: ─ Продолжай, пожалуйста. ─
─ Ох? Как скажешь.
─ Кончилось тем, что Пу Цзюдун, судя по всему, ничуть не пострадал, а вот тем двоим Эманаторам Радости не повезло.
─ Один сгинул, другой унесся прочь тяжелораненым, и судьба его теперь покрыта мраком.
─ Ты и сама видела на той планете, как мои фокусы были вмиг аннулированы Пу Цзюдуном.
─ Исходя из этого, ты и сама можешь понять: благодаря своему благословению Пу Цзюдун на уровне самой природы противостоит большинству последователей Пути Радости, и эманаторы здесь не исключение.
─ И каково же твоё мнение на сей счёт, госпожа Химеко?
В словах Бинси определённо прослеживалась своя логика, однако два эманатора впридачу к целому сонму Недотёп…
По меньшей мере, обойтись совсем без потерь было бы невозможно.
А потому рассказ Бинси о прошлом Пу Цзюдуна еще требовал тщательной проверки.
Добравшись до космической станции, Химеко намеревалась положиться на гениальный разум Герты – уж она-то наверняка сможет выудить оттуда зерно истины.
─ Благодарю за то, что поведала мне о прошлом старшего товарища Пу Цзюдуна с твоей колокольни. Что до моего мнения… боюсь, в душе у меня осталась лишь буря потрясений.
─ И всё же, в подлинности твоих слов я сомневаюсь меньше, чем в тебе самой.
─ Будучи Недотёпой в маске, почему ты… совсем не умеешь улыбаться?
Химеко заметила это давным-давно: она ещё ни разу не видела на лице Бинси хоть какой-то эмоции.
И хотя в её интонациях Химеко чётко улавливала самые разные оттенки чувств, мимика собеседницы оставалась мертвенно-неподвижной от начала и до конца.
Химеко считала себя и учёным, и исследователем.
Если бы Бинси захотела поделиться причиной, Химеко с радостью бы выслушала.
─ Госпожа Химеко, ты должна усвоить одну истину.
─ Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь.
─ Как человек бывалый, я даю тебе совет.
─ Держись подальше от того, знать что не положено. Осторожнее с огнём, не обожгись.
Очевидно, Бинси вовсе не собиралась распространяться о причинах своей неспособности выражать эмоции на лице.
Впрочем, Химеко не принадлежала к числу любителей копаться в чужих секретах.
Напротив, она уважала выбор собеседницы.
─ Ты и впрямь человек бывалый, и слова твои мне понятны.
─ Раз мне пока не положено ведать о твоем прошлом, значит, время ещё не пришло.
─ Терпения мне не занимать, госпожа Бинси.
Химеко ничего не могла прочесть по глазам Бинси, однако молчание той говорило громче любых слов.
Слегка вздохнув, Бинси ровным, лишённым всяких эмоций голосом произнесла: ─ Мы с Пу Цзюдуном похожи – оба прокляты Эоном… Моё проклятие – вовсе не шрам, я просто… немного жалею о содеянном.
─ И ещё… не думай, что я не замечаю ваших маленьких секретов.
С этими словами Бинси поднялась с места и удалилась в свою каюту отдыхать.
А Химеко взяла в руки телефон.
На экране светился интерфейс голосовой связи с госпожой Гертой.
─ Ну как? Удалось тебе раздобыть хоть какие-нибудь сведения об этой Бинси, что выдаёт себя за Недотёпу в маске?
─ Тц, занятно.
─ Эта девица по имени Бинси – вовсе никакая не Недотёпа в маске.
─ Судя по имеющимся у меня данным, несколько сотен янтарных эр назад она состояла в ордене Скорбных скоморохов, причём отличалась там радикальными взглядами, из-за чего Корпорация даже выставила за её голову награду.
─ Но судя по тому, как она вела себя только что, это чистокровная выходка Недотёп.
─ В её досье сказано, что много веков назад она столкнулась с огромной толпой Недотёп в масках, после чего растворилась в воздухе, словно канула в Лету.
─ А теперь она сменила веру со Скорбных скоморохов на Недотёп.
─ Смена религиозных убеждений – дело нешуточное.
─ Теперь мне стало ещё интереснее, что же тогда произошло на самом деле, особенно с учётом её слов о проклятии Эона.
Химеко усмехнулась краешком рта: ─ Ты что же, боишься, что она сочиняет сказки на ходу? ─
Герта лишь презрительно фыркнула и сбросила вызов, дав понять, что разговор окончен.