─ Пересечение четырёх путей Судеб?
─ Если Самоуничтожитель воплощает [Небытие], Безымянные – [Освоение], а Скорбные скоморохи – [Радость]…
─ То каков же этот четвёртый Путь, запечатленный в господине Пу Цзюдуне?
Размышляла Химеко, потягивая кофе и глядя из окна смотрового салона на бескрайний океан звезд.
─ На самом деле, пассажир Химеко, тебе необязательно так ломать голову над тайнами Пу Цзюдуна, помпа.
─ Его память зиждется на хаосе от влияния [Небытия], окрашена причудливой театральностью [Радости], и лишь цепляясь за [Освоение], он способен её возвращать.
─ Только вот… каждое воспоминание для него – это «Освоение», начатое с чистого листа…
Пом-Пом без труда разглядел беспокойство Химеко за судьбу гостя.
─ Пожалуй. Но тревога моя вовсе не напрасна.
Видя, что её доводы не смогли рассеять опасений Химеко, Пом-Пом лишь молча отказался от предложенной чашки кофе и удалился.
Вскоре с кофе было покончено, и пришло время отхода ко сну.
─ Динь-динь… – звякнул вибровызов на коммуникаторе.
Она откинула крышку.
─ Эй, Химеко, ты на связи?
Это было сообщение от Герты.
Химеко: «Слушаю».
Герта: «Ты ведь уже добралась до той планеты, верно?»
Герта: «Будь аккуратна: мало того, что там кишат жуки, я только что засекла колебания энергии уровня Эманатора».
Герта: «Если не справишься – брось это дело, я сама разберусь».
Химеко: «Излишне, те самые колебания уровня Эманатора я уже обнаружила».
Герта: «?»
Герта: «Выкладывай».
Химеко: «Звучит невероятно, но это произошло наяву».
Химеко: «Осваивая здешние края, я повстречала ветерана-охранника нашего Экспресса».
Химеко: «Пу Цзюдун – доводилось слышать это имя?»
Герта: «Знакомое название… словно вертится на языке…»
Герта: «Странно, почему я не могу вспомнить?»
Герта: «Он ведь Самоуничтожитель, верно?»
Химеко: «Да, со слов проводника, в нём переплетаются силы четырёх Путей».
Герта: «Вот как. В моей памяти его имя действительно отложилось, кажется, персонаж довольно известный.
Герта: «Должно быть, влияние [Небытия] вычистило записи о нём со всех доступных мне цифровых носителей, да и память о его существовании стерлась наполовину».
Герта: «Прелюбопытный субъект. Старик, проживший бог весть сколько янтарных эр, быть может, от него удастся выведать древние тайны».
Герта: «Как закончите освоение планеты, доставьте его на космическую станцию «Герта», он меня крайне интригует».
Дальше последовал краткий обмен репликами касательно диковинного артефакта, затерянного на этой планете.
Судя по сведениям, добытым Гертой,
свойство сего предмета сводилось лишь к поглощению света.
Но научная природа явления занимала пытливый ум Герты, возжелавшей изучить вещицу лично.
Несколько системных часов спустя Химеко собралась продолжить вылазку на поверхность планеты.
Перед уходом она заглянула в угол, где стоял Пу Цзюдун, и осведомилась: ─ Я намерена продолжить разведку. Господин Пу Цзюдун, составите мне компанию?
В этом вопросе Химеко руководствовалась отчасти и личными соображениями.
Судя по его реакции при столкновении с тремя королевскими тизаноптерами,
охрана Путей Освоения вросла в плоть и кровь Пу Цзюдуна, оставшись единственным, что не способно сожрать [Небытие].
Потому она рассчитывала попутно выведать кое-что о его собственном состоянии, а после завершения миссии – наведаться на космическую станцию за содействием Герты.
Зная, сколь несрочно Пу Цзюдун обрабатывает слова, она запаслась поистине железным терпением.
На сей раз ждать пришлось недолго: ответ последовал незамедлительно.
─ …Можно.
…………
Жёлтые пески до самого горизонта – так охарактеризовала планету Химеко.
Что же до Роя…
Оглядывая поверженных тварей с самыми причудливыми смертями на счету, Химеко просто не находила слов.
─ И это… та самая невозмутимость старой гвардии Безымянных?
По правде говоря, с таким числом жуков Химеко еще справилась бы, но точно не столь… играючи, как Пу Цзюдун?
─ Всего лишь взмах этой… волшебной палочки, а жуки осыпаются со сцены почище заправских лицедеев.
Так Химеко мысленно окрестила почти абсурдное могущество спутника.
По ходу дела она пыталась расспросить его об истоках подобной силы.
Пу Цзюдун не принадлежал к числу любящих напускать туману загадочников.
А может, понимал, что срок его исчерпан и в один прекрасный день он исчезнет, а потому не видел смысла скрывать правду.
─ …Его рук дело.
─ Аха?
Пу Цзюдун оставил её реплику без внимания, что с высокой долей вероятности означало согласие.
Пусть ответ и отдавал безумием, в нём крылась своя логика.
В конце концов, Аха некогда тоже был Безымянным, так что они с Пу Цзюдуном вполне могли оказаться коллегами.
На планете больше не оставалось ничего, что стоило бы открывать: куда ни кинь взгляд – повсюду лишь жуки да мёртвая пустыня.
Заметив сие затруднение, Пу Цзюдун после очередного истребления набросившихся тизаноптеров бросил: ─ …Какова цель?
Переведя дух после короткой заминки, Химеко посвятила его в детали.
─ Госпожа Герта окольными путями узнала о некоем диковинном предмете на этой планете. Штуковина её заинтересовала, и она поручила Безымянным разыскать её.
Опасаясь, что он может не знать Герту, она пояснила: ─ Госпожа Герта – восемьдесят третий член Общества гениев, нас связывают давние приятельские узы.
Впрочем, Пу Цзюдуна сие мало тронуло, и он промолчал.
Время неслось стремительно: день сменялся ночью.
Артефактом не пахло и близко, зато атаки жуков сделались куда агрессивнее.
─ По корпоративным стандартам плотность Роя давно должна была привлечь внимание и подвергнуться тотальной зачистке… но планета до сих пор значится на звёздных картах.
Химеко не сидела сложа руки, непрерывно вычисляя координаты диковинки.
И вдруг её осенило.
Не слишком ли много жуков развелось на этой планете?
─ Господин Пу Цзюдун, что вы думаете по этому поводу?
Не имея собственных догадок, Химеко обратилась к спутнику.
Немного помолчав, Пу Цзюдун обронил: ─ …Мы здесь не одни, здесь кто-то есть.
─ Значит… на планете присутствуют посторонние? Выходит, само наше прибытие сюда кто-то подстроил в тени?
Вскоре после этого Пу Цзюдун – то ли от перенапряжения сил, то ли по иной причине –
вновь впал в состояние «зависания».
Ничего не попирая, Химеко разбила лагерь, чтобы перевести дух и набраться сил перед завтрашним днём.
А в это время неподалёку холодный ветер трепал полы одежды беловолосой женщины.
─ Ну и ну, «Бу Цзюдун», как же ты отблагодаришь меня за возвращение на Экспресс?
Словно почуяв присутствие этой беловолосой незнакомки, впавший было в ступор Пу Цзюдун внезапно покосился в её сторону.
Но там кружились лишь редкие снежинки.
─ …Она всё еще здесь…
Звучал голос в пустоту, не находя отклика.