─ Одна секунда…
─ Одна минута…
─ Один час…
─ Послушай, братец Пу Цзюдун, ты точно уверен, что мы идем правильно?
─ Я тащусь за тобой уже почти пять системных часов! Пять системных часов!
─ Я за полгода столько не двигался, сколько за сегодня.
─ О, великая госпожа Герта, умоляю, скажи, когда же этому кошмару придет конец!
Рокки плелся позади Пу Цзюдуна на расстоянии каких-то пяти метров, безудержно изливая свою жалость к самому себе.
Впрочем, ради собственных научных грантов и заветной мечты о повышении ему оставалось только стиснуть зубы и продолжать плестись следом за Пу Цзюдуном.
─ …Я шел здесь же, когда направлялся сюда. Заблудиться невозможно.
─ …Есть такое изречение: «Научный путь – под ногами». Кто знает, быть может, именно сейчас тебя посетит озарение.
Пу Цзюдун время от времени перекидывался с Рокки парой фраз.
Правда, учитывая фирменную заторможенность его реакций, поди пойми, на какую именно реплику он вообще отвечает.
─ Охотно верю, звучит невероятно нравоучительно, но я-то вовсе не из тех безумцев, что днюют и ночуют в лабораториях!
─ Боюсь, вдохновения я так и не дождусь, а вот холодные щупальца Небытия уволокут меня раньше.
Рокки испустил тяжелый, надрывный вздох.
Определенную пользу из этого путешествия он всё-таки вынес – например, узнал кое-что новое о Безымянных.
Но куда больше в нем накопилось немого оцепенения и нескончаемого потока едких жалоб.
К текущему моменту он уже всерьез начал сомневаться в самом смысле своего существования.
Хм, пожалуй, до подлинного Небытия тут еще далеко.
Разумеется, время текло не в одну сторону: беседа Герты с Химеко завершилась еще три системных часа назад.
Химеко предстояло заняться инвентаризацией припасов, тогда как Герта обнаружила странности в работе систем Космической станции «Герта».
─ Почему видеопоток с нескольких камер наблюдения просто исчез?
Гениальный мозг госпожи Герты включился в работу, и корень проблемы был найден мгновенно.
─ С какого перепугу этот старый рухлядь с Экспресса забрёл в глубь моей станции? Тьфу ты, неужели опять заблудился?
Однако действительность выглядела иначе.
Пу Цзюдун не лгал: топографическим кретинизмом он не страдал.
Просто он двигался с неторопливой грацией старого гуляки – так, прогуливается человек без определенной цели.
Вот только эта бесцельная прогулка стала настоящим испытанием для нашего бедного Рокки.
Прошел еще один системный час.
Время здесь текло причудливо, хотя для Самоуничтожителя это были всего лишь цифры, бессмысленно скользящие по экрану.
─ Это и есть Звёздный экспресс? Впервые вижу его вживую.
Рокки потряс окончательно онемевшими ногами, но раз он еще был способен говорить, значит, Пу Цзюдун водил его не так уж и долго.
─ Старший Пу Цзюдун? Вы как здесь оказались? ─ Химеко удивленно посмотрела на мужчину.
Поскольку экипаж внезапно пополнился двумя новыми пассажирами, нужно было утрясти массу организационных деталей.
Именно из-за этой суеты Химеко и упустила из виду момент, когда Пу Цзюдун покинул Экспресс.
Словно заранее подготовив речь, Пу Цзюдун невозмутимо произнес: ─ …Косплейный научный сотрудник по имени Рокки хочет попросить Безымянных со Звёздного экспресса помочь ему с диссертацией.
С этими словами Пу Цзюдун обошел Химеко стороной и ступил на борт Звёздного экспресса.
Химеко оставалось лишь легко вздохнуть – в конце концов, чего еще ожидать от старейшего ветерана поезда?
Отбросив посторонние мысли, Химеко перевела взгляд на приближающегося шагом человека и мягко улыбнулась: ─ Я Химеко, штурман Звёздного экспресса.
─ Надо полагать, вы и есть тот самый сотрудник Рокки, о котором упоминал старший Пу Цзюдун? Он вкратце обрисовал вашу ситуацию, но не могли бы вы рассказать мне обо всем подробнее?
Слухи о том, что «Безымянные со Звёздного экспресса – сплошь галактические альтруисты», неизвестно кем были запущены среди звезд неким шутником из числа Недотёп в масках.
Это породило у многих устойчивые стереотипы насчет пассажиров поезда.
Тем не менее, судя по всему, Рокки охотно поверил в эту байку.
─ Да, я младший научный сотрудник отдела общей планетологии Космической станции.
─ Я участвую в исследовательской работе по теме «Поведение живых организмов и традиционная культура в двойных звездных системах», и Пу Цзюдун говорил, что у него есть знакомая, которая должна быть в курсе.
─ Так кто же этот друг Пу Цзюдуна? Пожалуйста, позвольте мне с ней встретиться, я буду очень признателен.
Рокки, конечно же, знал, кто такая Химеко – по легендам, именно она вернула Звёздный экспресс на рельсы Освоения и заставила звездные пути сиять вновь.
Правда это или вымысел – сказать трудно, но каждый, кто хоть раз в жизни заглядывался на ночное небо, так или иначе слышал о подвигах Звёздного экспресса.
─ Знакомая старшего Пу Цзюдуна…
─ Я могу устроить вам встречу, но ручаться, что она согласится помочь, я не стану.
─ Предупреждаю сразу: ее зовут Бинси, она временный пассажир Звёздного экспресса и по совместительству – Недотёпа в масках.
─ Говорю это вовсе не потому, что она представляет какую-то смертельную опасность, а чтобы уберечь вас от риска стать ее очередной игрушкой.
Предупреждение Химеко возымело действие: во всяком случае, Рокки тут же подобрался и насторожился.
Недотёпы в масках пользовались дурной славой во всей галактике, и большинство фракций относилось к ним с предельным подозрением.
─ Спасибо за предупреждение, я буду начеку.
Следуя за Химеко вглубь состава, Рокки мгновенно онемел от роскоши внутреннего убранства Звёздного экспресса.
Однако поглазеть на красоты ему не дали – до слуха гостя тут же донесся насмешливый женский голос:
─ Серая посредственность, а туда же – срезать путь и прыгнуть сразу в дамки?
Обернувшись на звук, он нос к носу столкнулся с леденящим, пронзительным взглядом Бинси.
Неожиданная встреча заставила Рокки вздрогнуть и отскочить на пару шагов назад.
Бинси давно привыкла к подобным типажам.
Пальлец о палец не ударят ради реального труда, зато амбиций выше крыши – грезят о мгновенном успехе.
Она глубоко презирала таких людей.
Но в то же время обожала над ними издеваться.
Сначала подарить призрачную надежду, а потом окунуть в пучину отчаяния.
Сама мысль об этом доставляла ей удовольствие!
И потому Бинси всего за несколько секунд мысленно набросала сценарий того, как именно развернется эта драма.
Впрочем, реакция Рокки оказалась не такой уж плохой: оправившись от шока секунд через пять-шесть, он возмущенно парировал: ─ Если бы не капля безумной веры, я бы до сих пор чах на этой проклятой станции!
И в этом была горькая правда нынешних будней Космической станции «Герта».
Сияние гения слепило глаза, и даже простая подсобная работа в тени великого имени считалась величайшей удачей в жизни.
А уж подняться по служебной лестнице повыше почиталось за высшую почесть.
При том уровне бешеной конкуренции и крысиных бегов, что царил на станции, личными силами можно было в лучшем случае дослужиться до лаборанта второй категории ближе к старости.
Вот почему он и многие другие молодые сотрудники были готовы ухватиться за любую сомнительную лазейку ради мгновенного взлета.
─ Я лишь из добрых побуждений помогаю тебе снять розовые очки и взглянуть правде в глаза – ты обыкновенный бездарь.
Слова Бинси резали без ножа, но Рокки обладал завидным упорством и упрямо продолжил словесную перепалку.
Он прекрасно понимал, что Бинси просто потешается над ним, используя его как живую игрушку.
Но был ли у него выбор?
Раз уж он нашел Бинси, оставалось лишь смирить гордыню и молить ее о помощи.
─ Умоляю вас! Пожалуйста! Мне действительно жизненно необходима ваша помощь.
Наконец, не выдержав груза многовекового жизненного опыта своей мучительницы, Рокки сник, признал поражение и перешел на мольбы.
─ Тц-тц-тц, совесть все-таки моя слабость. Любой другой Недотёпа на моем месте даже не стал бы с тобой разговаривать.
─ Как удачно: топливо Звёздного экспресса как раз на исходе, а я случайно знаю одну обитаемую планету в двойной звездной системе.
─ Если хочешь доказать, чего ты стоишь – добро пожаловать на путь Освоения.
Бинси произнесла это так, чтобы слышали не только Рокки, но и стоявшая неподалеку Химеко, а также маячивший в стороне Пом-Пом.
─ Спасибо…
─ Стойте, погодите-ка. Откуда вы узнали о моей просьбе?
─ Угадай-ка~