— Уаах...
Нараки тихо зевнул под маской и сладко потянулся, едва удерживаясь от того, чтобы не упереться локтями в стол.
В просторной аудитории стоял тяжелый гул. Почти все кадеты выглядели полностью выжатыми после выматывающей тренировки Кляйна. Многие буквально распластались по партам, тяжело дыша и проклиная инструктора.
Справа от Нараки назойливой мухой вился Кай:
— Нараки, ну ты как вообще? Рука норм?тараторил 125-й, перетягивая внимание на себя. — У меня до сих пор плечи гудят после тренировки...
— Заткнись, 125-й, ты заставляешь его перенапрягатьсядонесся сзади бархатный, но вибрирующий от скрытой ярости голос Розы.
Девушка сидела ровно за спиной Нараки и, чуть подавшись вперед, тихо шептала ему прямо в ухо. В ее руках откуда-то взялась бутылочка с водой:
— Нараки, выпей... Тебе нужно восстанавливать силы. Не слушай этого громкого идиота. Если хочешь, я могу помассировать тебе плечи...
(Опять они за свое...) Нараки лишь молча вздохнул под маской, слегка отодвигаясь от Розы и скрещивая руки на груди.
Чуть дальше, через пару рядов, на них надменно посматривал Дэвид. Его яркая шевелюра привлекала внимание не меньше, чем горящий взгляд. Красноволосый хмыкнул, видя, как Нараки разрывают на части соседи, но вмешиваться не стал, лишь скрестил руки, ожидая начала лекции.
Внезапно тяжелая дверь в передней части аудитории с громким щелчком отъехала в сторону.
Шум в кабинете мгновенно стих. Кадеты, еще секунду назад стонавшие от усталости, резко выпрямились. Кай с Розой моментально замокли и уселись по своим местам.
В аудиторию размеренным, чеканным шагом вошла женщина. На вид ей было около тридцати лет. Ее темные фиолетовые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а черная форма SOH сидела на ней идеально. Но главное её взгляд. Холодные, пронизывающие насквозь глаза быстро окинули ряды кадетов.
Она молча прошла к трибуне, опустила на стол электронный планшет и подняла глаза на строй.
— Меня зовут Вайспрозвучал голос, отскакивавший от бетонных стен. — И я веду дисциплину «Изучение и биология Морфов».
Настенный экран за ее спиной вспыхнул, отобразив трехмерную проекцию жуткого существа.
— Начнем с базовой теории, которую каждый из вас обязан знать Вайс скрестила руки на груди. — Казалось, падение метеоритов само по себе было ужасной катастрофой. Разрушения были везде, инфраструктура рухнула, но спустя жалкий десяток лет человечество почти смогло восстановиться... Пока мы не узрели Морфов. На самом деле они появились почти сразу после падения метеоритов, но долгое время это казалось лишь городскими легендами и глупыми слухами. До тех пор, пока первые видеозаписи с ними не смогли снять и массово распространить по интернету.
Вайс сделала паузу, давая кадетам уложить информацию. В аудитории стояла тишина.
— Организация SOH создавалась с помощью государства и при полной международной поддержке. Благодаря этим ресурсам мы смогли встать на ноги, сформировать основную силу и навести порядок... Вот только даже встав на ноги, мы долгое время не могли их эффективно убивать. И вот почему.
Вайс переключила слайд на пусковом пульте. Голограмма сменилась. На экране возник образ, от которого по спине многих рекрутов пробежал ощутимый холодок.
На изображении был представлен, на первый взгляд, самый обычный человек. Вот только всю его бледную кожу покрывали въевшиеся черные линии, змеившиеся по телу подобно татуировкам. Его зубы были хищно заострены, а ногти на руках слегка вытянулись и заострились, став похожими на когти.
По аудитории прошел приглушенный шепоток.
— Это... человек? Тихо пробормотал Кай справа от Нараки, подавшись вперед.
— Точный уровень силы вы по внешним признакам увидеть не сможетепроизнесла профессор Вайс. — Только если он сам не раскроет свою истинную силу. Физически любой морф значительно сильнее обычного человека. Кроме того, у них отсутствует человеческий запах, а обычную еду их организм категорически не переносит, их буквально начинает тошнить и выворачивать от нашего рациона.
Вайс окинула аудиторию сухим взглядом:
— Единственное, чем они питаются, это людская плоть. Просто поедая людей, они поддерживают в себе жизнь, постепенно развивая свою способность и становясь сильнее. Если морф долгое время не ест людей, он начинает сходить с ума и в конечном счете бросается на всё подряд, абсолютно теряя контроль.
(Значит, обычную еду они даже проглотить не способны...)
— Что касается их способностейпродолжала Вайс, переключая слайд на сложные графики. — Запомните: у каждого морфа абсолютно уникальная сила. Способности могут казаться похожими внешне, но они всегда уникальны. Единственное исключение это кровные узы.
Профессор сделала паузу, и ее голос стал еще более жестким:
— Был зафиксирован случай, пока что единичный, но невероятно пугающий нашу группу. Был найден ребенок морфов с переплетенными силами родителей. И эти способности не просто переплелись: каждая из них оказалась значительно сильнее, чем у любого из родителей. Хотя это один-единственный случай на нашей памяти, сам факт подобного наследования приводит в ужас.
По рядам пробежал тревожный шепот. Вайс дала кадетам секунду осознать сказанное и продолжила:
— И еще кое-что о росте их мощи. Морф может съесть другого морфа. Поедая своего сородича, он получает его уникальные силы. Однако за это приходится платить огромную цену: чем больше чужой плоти он впитывает, тем быстрее гниет его разум. Поведением он становится всё меньше похож на человека, но его боевая сила возрастает колоссально.
Дэвид на переднем ряду лишь сжал кулаки, всматриваясь в тварь на слайде. В его глазах читалась смесь злости.
— Если монстр не может изменить свой облик, то его уровень варьируется от первого до четвертогопродолжла Вайс, нажимая кнопку на пульте. — Но если он способен раскрыть свою силу и трансформировать свое тело...
Слайд на экране переключился. На месте прежнего гуманоида возник страшный монстр, с ног до головы закованный в острую броню. На его голове возвышался костяной нарост, имитирующий корону, а само лицо было полностью закрыто маской с хищными прорезями.
— На слайде вы видите, как он выглядит. Это монстр уровня от пятого до седьмого. И наконец... уровень восемь. Монстр, способный раскрыть третью форму. За всю историю появления тварей таких было зафиксировано всего три штуки. И всех их мы так и не смогли устранить. Если когда-нибудь их смогут устранить и создать из них оружие, человечество перейдет на совершенно новый уровень сил.
Вайс сделала паузу, давая кадетам уложить в голове масштабы угрозы.
— А кстати, говоря про оружие... профессор указала на проекцию сердечной зоны твари. — Обычный огнестрел и сталь бессильны против Морфов. Металл уступает им в прочности и ломается при ударе об них. Поэтому единственная возможность пробить их, использовать их же плоть. После убийства Морфа из его тканей создается оружие, способное пробить шкуру твари, а с помощью его сердца клинок пропитывают силой самого монстра.
В тишине аудитории поднялась рука одного из кадетов с задних рядов.
— Профессор Вайсгромко спросил он, подавшись вперед. — Но если обычное оружие бессильно против их кожи, а оружия из плоти тварей тогда еще не существовало... как вообще смогли убить самого первого морфа?
Профессор Вайс медленно перевела на него свой пронзительный взгляд. В аудитории снова воцарилась полная тишина.
— Хороший вопроссухо произнесла она, кликая пультом и приближая на экране области шеи и груди монстра. — Это как раз подводит нас к их слабым местам.
Она указала указкой проектора прямо на открытый участок под челюстью твари.
— Первое и основное слабое место это шея. Она просто не защищена той плотной кожей, что покрывает всё остальное тело морфа. Именно туда пришелся первый успешный удар, давший человечеству возможность добыть тушу для исследований. И только в шею их можно ранить или отсечь голову обычным, человеческим оружием.
Вайс перевела красный луч проектора чуть ниже, на алое ядро в грудной клетке.
— Второе слабое место сердце. Иногда тварь может даже не умереть без головы и продолжит атаковать. В таком случае нужно пронзить ее сердце.
Профессор окинула аудиторию тяжелым взглядом:
— Шея и сердце. Это всё, что есть у них из слабых мест. Больше уязвимостей у морфов нет. Если вы бьете в любое другое место оружием, не способным ранить их, вы просто тратите время перед собственной смертью.
Вайс поднесла руку к браслету на запястье и нажала кнопку.
Раздался короткий хлопок, вспыхнул быстрый клубок белого дыма, и в следующее мгновение в ее руках уже стояла тяжелая двухметровая глефа.
Гладкая матовая рукоять, но вот само лезвие было действительно особым: широкое и изогнутое, оно переливалось тусклым зеленым оттенком.
— Лучше один раз увидетьПроизнесла Вайс, слегка повернув оружие к застывшим кадетам. — Перед вами глефа, созданная из Морфа.
В аудитории затаили дыхание. Кадеты, забыв об усталости, подались вперед.
— Ее лезвие особое, оно ядовитопродолжала Вайс, проводя пальцем в сантиметре от лезвия. — При каждом порезе яд попадает в рану и начинает там накапливаться. Чем сильнее он накоплен, тем мощнее эффект: сначала замедляются реакции, а затем наступает паралич и полное разложение.
Профессор легко перехватила глефу одной рукой, смерив рекрутов холодным взглядом.
— Этот морф был третьего уровня. И его я лично прикончила при помощи своей группы.
— Третий уровень... тихо выдохнул Кай справа от Нараки.
(Оружие третьего уровня с ядом...) — Нараки молча всматривался в лезвие из-под своей маски.
Вайс снова нажала кнопку на браслете. Снова хлопок, быстрый белый дым — и глефа мгновенно исчезла, сложившись обратно в браслет.
— На сегодня лекция окончена,подрезюмировала Вайс, забирая планшет с трибуны. — Все свободны.
Она развернулась и уже сделала пару шагов к выходу, но у самой двери на секунду остановилась и бросила вполоборота через плечо:
— А точно... Через месяц у вас будет соревнование между этим поколением. Всего около пятисот участников. Победитель получит свое Оружие из монстра первого ранга.
Тяжелая дверь с тихим шипением закрылась за ее спиной.
В аудитории на секунду повисла ошеломленная тишина, а затем кабинет буквально взорвался гулом голосов.
— Пятьсот человек?! Настоящее Оружие из Морфа?! Кай вытаращил глаза и схватился за голову, едва не вывалившись из-за парты. — Да за такой приз кадеты друг другу глотки перегрызут!
Дэвид на переднем ряду медленно поднялся со своего места. На лице расплылась хищная ухмылка. Он сжал кулаки до хруста, с вызовом оглядывая аудиторию. Для него этот месяц только что превратился в обратный отсчет до триумфа.
— Нараки... Роза за спиной даже не взглянула на беснующуюся толпу. Ее пальцы мягко легли на край его парты, а голос прозвучал с пугающей нежностью: — Тебе не нужно перенапрягаться из-за этого глупого турнира... Я сама устраню всех, кто встанет у тебя на пути.
(Собственное оружие из Морфа 1-го ранга... Всего через месяц.) Нараки молча подтянулся, поднимаясь со стула и не обращая внимания на шепотки вокруг.
Следующие три недели пролетели в обычном ритме: бешеные физические нагрузки на полигоне сменялись теорией в аудиториях. Кадеты постепенно привыкали к жестокой системе, но висящее в воздухе напряжение перед предстоящим турниром росло с каждым днем.
Все изменилось ровно за неделю до соревнований, когда Кляйн собрал весь курс на плацу и огласил их новой информацией.
— Соревнования пройдут в формате «шесть на шесть»прорычал инструктор, прохаживаясь перед строем и заложив руки за спину. — Всю оставшуюся неделю я буду гонять вас именно этими отрядами. Так уж и быть, группы формируете сами, собирайтесь с кем хотите, но отвечать за провалы друг друга будете вместе.
А затем Кляйн, хмуря густые брови, явно сболтнул лишнего, недовольно сплюнув на бетон:
— И учтите: если наша группа не победит, командование лишит меня годовой премии. А если я останусь без премии, я устрою вам такой ад, по сравнению с которым прошлые недели покажутся детским садом. Тренировки станут в разы жестче. Я из вас всю душу вытрясу.
От такой «мотивации» по строю прошел холодок. Проиграть и остаться один на один с разъяренным Кляйном не хотел никто.
Раздумывать было нечего, нужно было срочно собирать шестерку. Первые два места закрылись сами собой: верный и гиперактивный Кай, а также Роза, которая ни на шаг не отходила от Нараки и уж точно не дозволила бы ему вступить в чужую команду.
Вечером того же дня Нараки взял с собой Кая и Розу и отправился по коридорам жилого корпуса. У него уже был на примете один кандидат.
Подойдя к нужному блоку, Нараки без лишнего шума толкнул стальную дверь.
Внутри комнаты находился знакомый блондин, номер 173.
Нараки часто видел его на общих тренировках. На полигоне этот парень казался откровенно неуклюжим: он вечно путался в собственных ногах, еле удерживал клинок. Для большинства он выглядел очередным балластом, которому просто повезло не вылететь.
Но Нараки чувствовал подвох.
В едва заметных движениях блондина считывалось нечто иное. Будто под этой показной неловкостью пряталось что-то глубокое, сила, которую Нараки пока не мог до конца разглядеть, но отчетливо ощущал своим чутьем.
— Вы ошиблись дверью?.. тихо пробормотал блондин, слегка вздрогнув от неожиданного визита и смущенно почесав затылок.
— Нет, мы за тобой, 173-ий