День турнира наконец настал.Кляйн сидел на краю тренировочной площадки, развалившись на скамье и скрестив руки на груди. Перед ним стояли всего четыре группы, остаток его курса, который инструктор допустил к соревнованиям. Среди них была и шестёрка Нараки.
— Голову вышехрипло бросил Кляйн, окинув двадцать четыре ученика тяжёлым взглядом.Роман вздрогнул и медленно выпрямился.— Сейчас идём на открытие. Ваша задача простая: не споткнуться, не уснуть и не показать начальству, что я зря трачу на вас время.Он усмехнулся и хлопнул ладонью по колену.— Улыбаться тоже можете. Хотя бы попробуйте сделать вид, что вы приличные ученики.Роман едва заметно попытался приподнять уголки губ, но тут же опустил взгляд, словно даже это показалось ему слишком заметным.Затем лицо Кляйна снова стало суровым.— После церемонии изучите сетку. Участвуют сорок три группы, и лёгких боёв не будет. Среди противников окажутся те, кто старше вас на полгода, а то и на девять месяцев. За такой срок разница в опыте становится огромной.Кляйн сплюнул на бетон и задержал взгляд на группе Дэвида.— Если говорить прямо, из всех четырёх групп я рассчитываю только на них.Он кивнул в сторону Дэвида.— По отдельности они не звёзды. Дэвид крепкий боец, остальные без особых сюрпризов. Но вместе они работают прилично: держат строй, прикрывают друг друга и не лезут вперёд без причины. На арене это важнее красивых одиночных выпадов. Если они дойдут далеко, премия у меня будет. Так что постарайтесь не испортить мне настроение.Кляйн перевёл взгляд на оставшиеся три группы, включая группу Нараки.— А вы хотя бы не вылетите в первые пять минут. Это будет достойным началом.Он махнул рукой, подгоняя кадетов.Команды последовали за ним по узким подземным переходам, углубляясь в самое сердце комплекса. Вскоре перед ними раздвинулись тяжёлые двери с оглушительным скрежетом, и ученики шагнули в огромный зал.Помещение поражало своими размерами. Потолок находился примерно в тридцати метрах над землёй. По периметру возвышались трибуны, закрытые толстым стеклом, а в самом центре располагалась огромная платформа.На её поверхности виднелись тёмные пятна гари и глубокие следы от прошлых боёв.Кадеты заняли свои места по краям арены. Гул разговоров постепенно стих, когда свет в зале приглушили.Над ареной вспыхнул огромный экран.На нём появилась белая птица, символ SOH.Через несколько секунд на центральную платформу вышел мужчина в тёмной форме. По залу сразу разнеслось его эхо.— Ученики! Сегодня вы собрались здесь, чтобы принять участие в турнире SOH.Трибуны притихли.— Для одних из вас этот турнир станет первым серьёзным испытанием. Для других проверкой того, чему они научились за месяцы тренировок. Но правила для всех одинаковы.Офицер сделал небольшую паузу и оглядел зал.— На этой арене вам придётся сражаться не только против противников, но и против собственного страха, усталости и давления. Помните: вы представляете не только себя, но и свои группы.По трибунам прошёл одобрительный гул.— В турнире участвуют сорок три группы. Каждая группа состоит из шести кадетов. Все они будут разделены на четыре группы «А», «Б», «В» и «Г».Над ареной появилась огромная голограмма турнирной сетки.— Первые бои начнутся с группы «А». После завершения его матчей соревнования продолжатся в группе «Б», затем в группах «В» и «Г». Победители будут продвигаться дальше по сетке, пока не определятся участники полуфиналов а после и финала.На экране одна за другой начали появляться группы.— Каждый бой будет проходить до полной победы одной из команд. Проигравшая группа покидает турнир. Победители продолжают движение дальше.Офицер поднял руку.— Покажите всем, чему вы научились!Трибуны взорвались криками.— Турнир объявляется открытым!В тот же момент по всему залу вспыхнул свет, а над ареной раздался громкий сигнал.На экране появилась полная турнирная сетка.Кляйн сплюнул на бетон и посмотрел на своих кадетов.— Ну всё. Теперь начинается та часть, ради которой вы жаловались на тренировки.Кадеты начали внимательно изучать сетку.Над ареной высветился первый блок.Группа «А» первые матчи.После этого на экране появилась группа «Б».— Глазами работаемсказал Кляйн. — Пока дерутся участники, запоминайте их привычки, ошибки и любимые приёмы. Победить можно не только силой. Иногда достаточно знать врага.Нараки поднял взгляд на голограмму.Его отряд находился в группе «Б».Напротив их номера горела надпись:Группа 28 1-3 месяца обучения.Проведя глазами по веткам вверх, Нараки нашёл и группу Дэвида.Они находились в группе «А».Сетка была устроена просто: если оба отряда пройдут свои блоки, их пути пересекутся в полуфинале.— Наш первый бой…Кай нервно сглотнул, разглядывая голограмму.— Группа 13. Четыре-шесть месяцев обучения. Прекрасно. Они тренировались вдвое дольше нас.— Значит, у них было вдвое больше времени на работу в командеспокойно заметил Нараки.Кай моргнул.— Это должно меня успокоить?— …
Роза тут же сказала— Мне всё равно, сколько они тренировались. Если они медленные, я их пробью. Если быстрые, обгоню.— А если они окажутся и быстрыми, и умными? спросила Майя, поправляя хват на древке косы.— Тогда придётся ударить сильнее.— Великолепный плантихо сказал Роман.Он произнёс это почти шёпотом и тут же отвёл взгляд, словно пожалел, что вообще вмешался.Роза медленно повернула к нему голову.— У тебя есть лучше?Роман замялся. Его пальцы снова сжались на ремешке перчатки.— Есть… Не мешать друг другу и не бросаться вперёд по одному.— Ты это мне говоришь?— Я… всем.— Но смотришь на меня.Роман заметно побледнел.— Я не…Роза шагнула ближе, и её улыбка стала слишком спокойной и страшной.— Не оправдывайся Роман.Она произнесла его имя холоднее, чем обращалась к кому-либо ещё. Затем снова повернулась к Нараки и встала чуть ближе к нему, почти касаясь плечом.Майя едва заметно усмехнулась.— Уже начали спорить. До боя ещё даже не дошли.Кай нервно потёр ладони.— Может, мы хотя бы сначала решим, кто куда идёт?Нараки оторвался от сетки.— Решим. Роза и Роман, держите фланги. Не преследуйте тех, кто отступает. Майя, работаешь по центру и не разрываешь строй ради одного удара. Кай, следишь за перемещениями противника и предупреждаешь остальных.— А если я увижу возможность атаковать?спросил Кай.— Атакуй.Кай нахмурился, но кивнул.— Понял.Роза перехватила копьё.— А если кто-то всё-таки полезет на нас?— Тогда не стойте и не ждите приказаответил Нараки. — Но действуйте вместе.Роман посмотрел на него искоса, но ничего не сказал.Роза усмехнулась.— Ладно. Значит, сначала думаем, потом ломаем.— В твоём случае лучше наоборот не делатьзаметила Майя.Роза не ответила. Она продолжала смотреть на Нараки, пока тот снова не отвернулся к сетке. Встреча с Дэвидом в полуфинале пока оставалась лишь возможностью. Сначала нужно было победить в первом бою.Пока в группе «А» проходили первые матчи, Нараки и его команда наблюдали за боями с трибун.Один за другим отряды выходили на платформу.Кто-то побеждал за несколько секунд.Кому-то приходилось сражаться до последнего.Нараки внимательно следил за каждым боем.Роман сидел рядом, почти не двигаясь. Он записывал наблюдения в небольшой блокнот, но каждый раз, когда кто-нибудь проходил мимо и заглядывал ему через плечо, быстро закрывал страницу.— Что там? спросил Кай.Роман вздрогнул и прижал блокнот к груди.— Ничего.— Ты уже десять минут смотришь на одного и того же бойца.— Я просто… записываю.
— Можно посмотреть?Роман покачал головой.— Там ничего интересного.— Если ничего интересного, почему ты так его прячешь?Роман не ответил. Он опустил взгляд и сжал блокнот сильнее.Нараки заметил это, но не стал вмешиваться.Иногда он замечал, что камеры под потолком задерживались на их группе чуть дольше, чем на остальных. Стоило ему поднять взгляд, как объективы беззвучно отворачивались, будто интереса к ним никогда не было.(Думаю, я сам себя накручиваю.)Роза тоже заметила камеры. Она проследила за взглядом Нараки, а затем встала так, чтобы частично закрыть его собой.— Что ты делаешь? спросил Нараки.— Ничего.— Ты закрываешь мне обзор.— Тогда сядь ближе ко мне.Нараки нахмурился.— Зачем?Роза улыбнулась, но в её глазах мелькнуло что-то тревожное.—...Спустя некоторое время над ареной прозвучал сигнал.— Внимание! Бои группы «А» завершены!Голограмма турнирной сетки изменилась.— Следующими на арену выходят участники группы «Б»!Нараки поднялся со своего места.— Встаём. Проверим, чего стоят наши тренировки.Кай шумно выдохнул.— Наконец-то. А то я уже успел придумать три разных способа проиграть первый бой.— Оставь хотя бы один в запасесказала Майя. — Вдруг пригодится тебе после победы.Роза поправила ремень на плече.— Хватит тянуть.— Они нас ещё не виделизаметил Роман.Он сказал это тихо, почти неслышно.— Пусть хотя бы немного понервничают.— Ты сам нервничаешьсказала Майя.Роман замер.— Я… нет.— Ты уже третий раз проверяешь один и тот же ремень.Он посмотрел на свои руки и быстро убрал их за спину.— Я называю это готовностью.— Бла бла...Роман хотел ответить, но передумал. Только коротко кивнул и пошёл следом за Нараки.Роза задержалась рядом с Нараки.Она посмотрела на него сверху вниз.— Если кто-нибудь попытается ударить тебя со спины, я сломаю ему руки.— Не нужно угрожать до начала боя, тем более союзникам.— Я не угрожаю.Роза улыбнулась.Команда последовала за Нараки.Через несколько минут тяжёлые двери открылись, и шестеро кадетов вышли на арену.На противоположной стороне платформы уже стояла группа 13.Их крупный лидер перехватил деревянный молот и самоуверенно усмехнулся. Судя по его виду, он рассчитывал снести одним ударом.Нараки спокойно посмотрел на него.— Рамиэль, лидер на тебе.Рамиэль оскалилась.— Наконец-то.— Не увлекайсяпредупредил Нараки.— Я не увлекаюсь.Зуммер взвизгнул.Рамиэль сорвалась с места.Она влетела к противнику раньше, чем тот успел поднять молот.ТРЕСК!Деревянный меч с глухим ударом врезался в рукоять молота, сбивая атаку.Второй меч тут же ударил по колену.Защитная накладка треснула, и здоровяк согнулся, выругавшись. Он рухнул на одно колено, перекрыв дорогу собственным товарищам.— Сейчасприказал Нараки. — Не рассыпатьсяЗа его спиной остальные сразу вступили в бой.Всю неделю Нараки выматывал их, отнимая каждый час сна и отдыха. Они ненавидели его настолько, что зубы скрипели от злости.Всю накопившуюся злость они выплеснули на соперников.Роза и Роман одновременно рванули вперёд с копьями.— Левый берубросила Роза.— Тогда правый мой. И не лезь на мою линиюответил Роман.Роза ударила деревянным наконечником прямо в грудь вражескому мечнику, отбросив его назад. Роман следом жёстко ударил древком по ногам второго противника, сбив его с равновесия.— Один выведенсказал Роман, не сводя взгляда с остальных.— Не отвлекайся на счётрявкнула Роза. — Следующий ещё стоит.Роман вздрогнул от её тона, но тут же кивнул.— Понял.Следом в бой ворвалась Майя.— Расступились!Тяжёлая коса с глухим свистом прошла над самой платформой.Двое участников группы 13 в панике отпрыгнули, пытаясь избежать удара.Но сзади их уже ждал Кай.— Теперь моя очередь.Он скользнул за спины противников и со всей силы ударил рукоятью в бок одного из копейщиков.Тот согнулся и рухнул на пол.Кай тут же отступил на шаг.— Есть! Я попал!— Не любуйся результатомкрикнула Майя. — Слева ещё один!Кай резко развернулся и едва успел поставить блок.— Что за херня?! заорал кто-то на трибунах.— Они их просто избивают!— Они же еле дышат! Посмотрите на них!В секторе инструкторов Кляйн скрестил руки и широко оскалился.— Вот такпробормотал он. — Хоть раз сделали всё без моего крика.Рядом наставник группы 13 вцепился в поручень, не веря своим глазам. Его ученики, которые тренировались уже полгода, разваливались всего за несколько десятков секунд.А на самом верхнем ярусе, в VIP-ложе за тёмным стеклом, молча наблюдали представители верхушки SOH.Ложа почти тонула во мраке. Внутри не было ни аплодисментов, ни удивлённых возгласов, только мерцание экранов и редкие отблески света на неподвижных лицах.Один из представителей держал планшет, но не делал записей. На его экране оставался открытым профиль группы 28, а строка с именем Нараки была выделена тонкой рамкой.Другой медленно поднял взгляд от арены к стеклу, словно проверяя, заметил ли кто-нибудь их интерес. Затем его пальцы едва заметно коснулись гарнитуры.— Камеру не переключать произнёс он так тихо, что слова растворились в гуле трибун.В глубине ложи сидел человек, лица которого почти не было видно. Он не смотрел на остальных участников. Его внимание оставалось приковано к Нараки и его команде.Когда Роза и Роман синхронно перехватили копья, холодный взгляд задержался на них. Когда Кай обошёл противника, на тёмном стекле едва заметно дрогнуло отражение. А когда Нараки шагнул вперёд, чтобы завершить атаку, незнакомец чуть наклонил голову.Никто этого не заметил.Только одна из камер над ареной снова задержалась на Нараки дольше положенного.— Розарезко сказал Нараки. — Не теряй внимание.— Я не теряю.— Тогда смотри на бой.— Я смотрю.Её взгляд снова скользнул к камере.— Просто проверяю.Нараки нахмурился, но времени спорить не было.Тем временем лидер группы 13 всё ещё стоял на одном колене. Он пытался перехватить свой тяжёлый молот и подняться.Нараки не дал ему ни секунды.— Рамиэль, заканчивай.— Уже.Шаг вперёд.ТРЕСК!Деревянная катана с силой ударила прямо в ключицу.Удар выбил из противника воздух. Он выронил молот, который с глухим звуком упал на платформу.В ту же секунду Роза и Роман зажали оставшихся противников.— Не дать им разойтись! крикнула Роза.— Они уже в ловушкеответил Роман, перехватывая копьё. Два длинных копья не давали вражеским мечникам приблизиться и провести контратаку.Роза двигалась резко. Каждый раз, когда кто-то приближался к Нараки, она мгновенно оказывалась между ними.— Роза, держи стройприказал Нараки.Она замерла на долю секунды.— Он шёл к тебе.— Я сам могу за себя постоять.— Я знаю.Роза улыбнулась, но в её голосе прозвучала опасная мягкость.— Просто не хочу, чтобы тебе пришлось.Майя и Кай за несколько секунд добили остальных.— Всё? спросил Кай, тяжело дыша.— Если спрашиваешь, значит даотрезала Майя.Кай быстро оглядел арену.— Теперь проверил. Все лежат.— Тогда не стой над ними. Отойди и держи дистанцию.Нараки оглядел платформу.— Теперь всё.Группа 13 в полном составе оказалась на платформе, тяжело дыша и не в силах продолжить бой.Всё закончилось.Прошло едва ли больше двух минут.Над ареной взвыла сирена.— Матч окончен! Победа группы 28!Трибуны загудели.Старшие ученики переглядывались, не понимая, как группа новичков смогла так быстро победить тех, кто тренировался уже полгода.В VIP-ложе офицеры эмоций заносили данные в планшеты, отмечая необычную скорость и слаженность группы Нараки. Однако один из них не стал закрывать профиль после внесения результатов. На экране по-прежнему оставалась схема их построения, а рядом медленно обновлялась строка с прогнозом дальнейших боёв.Человек в глубине ложи продолжал смотреть на арену.Когда Нараки убрал деревянную катану, его взгляд переместился на остальных членов команды. Затем стекло снова стало безжизненно алым.Кляйн на своём месте лишь молча сплюнул на бетон.Похоже, результат его вполне устраивал.Нараки развернулся к тяжело дышащей пятёрке.Все пятеро продолжали смотреть на него усталыми и раздражёнными взглядами.Роман стоял чуть позади остальных, опустив голову. Он тяжело дышал и старался не встречаться с Нараки взглядом.— Сработали приемлемопроизнёс Нараки, окинув их взглядом. — Но не расслабляйтесь. Завтра потребуется повторить это без лишних ошибок.Кай вытер пот со лба.— «Приемлемо»? Мы только что разнесли группу, которая тренировалась вдвое дольше.— И чуть не проиграли, тем более усталиответил Нараки.Роза вскинула подбородок.— Но не проиграли.— Потому что Роман успел заметить твой косяк.Роман вздрогнул, будто его неожиданно вызвали к доске.— Я… увидел брешь и встал туда. Ничего особенного.— В следующий раз увидь её раньшесказал Нараки.Роман быстро кивнул.— Хорошо. Это почти похвалапробормотал Роман, но сказал это так тихо, что услышала только Майя.Майя опёрлась на косу.— Не обольщайся. Он просто перечисляет, что мы сделали не идеально.— Тогда список короткийзаметил Кай.— Не провоцируй егосказала Майя. — Он ещё может вспомнить остальные ошибки.Роза усмехнулась.— Пусть вспоминает. В следующем бою я не оставлю им времени воспользоваться ни одной.— Ты опять собираешься идти первой?спросил Роман.Он тут же пожалел о вопросе и отвёл взгляд.Роза медленно повернулась к нему.— Если будешь успевать за мной, можешь идти рядом.Роман сглотнул.— Я постараюсь.— Не старайся. Делай.Нараки развернулся к выходу.— Хватит. Идём на трибуны. Посмотрим остальные матчи и разберём возможных противников. Если хотите дойти до следующего раунда, научитесь слушать не только себя.Кай вздохнул.— Это относится и к тебе?Нараки остановился.— Особенно ко мне. Но сначала вам придётся научиться говорить по делу.Роман едва заметно поднял взгляд.— Я… могу попробовать.— Говорить по делу? — Да.— Тогда начни с анализа следующего противника.Роман крепче сжал блокнот.— Хорошо.Роза тут же встала рядом с Нараки.— Я тоже буду рядом.— Это не обязательно.— Я знаю.Она посмотрела на него с мягкой улыбкой.— Поэтому я сама решила.Пятеро последовали за Нараки. Роза шла ближе всех, не позволяя никому оказаться между ними, а Роман держался в конце группы, тихий, напряжённый и почти незаметный.