Прошло два дня.
Следующие бои оказались куда проще первого. После шестимесячных бойцов из Группы 13 противники-ровесники уже не казались такими опасными.
Группы, которые тренировались те же месяца, одна за другой вылетали из турнира. Шестёрка Нараки не давала им ни единого шанса навязать свой бой.
Они всё ещё были уставшими и злыми на Нараки за отнятые часы отдыха, но теперь двигались гораздо слаженнее.
кадеты просто не успевали за их быстрым и агрессивным темпом.
У Дэвида в группе «А» всё шло примерно так же.
Его группа уверенно проходила одну встречу за другой. Они держали строй, прикрывали друг друга и действовали настолько слаженно, что со стороны казались единым человеком.
Именно на это Кляйн и рассчитывал.
До полуфинала, где пути Нараки и Дэвида должны были пересечься, оставался всего один бой.
Но перед ним обеим группам достались серьёзные противники.
Шестёрка Нараки сидела на верхних трибунах и смотрела на сетку, сияющую над ареной.
Их форма была покрыта пылью и пропиталась потом. На руках и лицах появились новые ссадины и синяки. Усталость за эти два дня накопилась огромная.
И злость на Нараки никуда не исчезла
Но сейчас никто не жаловался.
Все внимательно смотрели на экран.
— У Дэвида неприятности
хмуро сказал Кай, ткнув пальцем в сторону группы «А».
— Ему подсунули тех, кто учился год. За это время они уже успели пройти почти всю программу.
— И наверняка научились работать как одна команда
добавила Майя.
Кай шумно выдохнул.
— Прекрасно. Значит, Дэвиду достались самые сильные из всех возможных.
Нараки ничего не ответил.
Он перевёл взгляд ниже, на их собственную группу «Б».
Напротив номера их группы появилась новая надпись:
Группа 8 (9 месяцев обучения.)
— А у нас девятимесячные
тихо сказала Майя, заметив его взгляд.
— Не годовалые, конечно, но опыта у них всё равно в три раза больше, чем у нас.
Роза упёрлась ладонями в колени.
— Девять месяцев или двенадцать, какая разница?
холодно бросила она.
— Если мы сейчас остановимся, значит, всю эту неделю пахали зря.
Она говорила жёстко, но пальцы на её коленях сжались чуть сильнее. Роза не любила проигрывать.
Рамиэль молча хмыкнула и привычно прокрутила в пальцах деревянный меч.
На её лице читалась усталость. Но за ней уже проступал знакомый азарт.
— Я бы всё-таки предпочла снова драться с шестимесячными
пробормотала она.
— Хватит ныть
отрезала Роза.
— Я не ною. Я тоскую по временам.
Майя тихо усмехнулась.
— Ещё пара часов и начнёшь скучать по девятимесячным.
Кай покосился на неё.
— У тебя отвратительное чувство юмора.
— оно пока работает.
Рамиэль резко повернула голову к Майе.
— Если ты продолжишь шутить перед боем, я проверю, насколько хорошо работает твоя реакция.
— Не трать силы заранее
спокойно ответила Майя.
— Они тебе понадобятся на арене.
Рамиэль раздражённо фыркнула, но спорить не стала.
Нараки продолжал молча изучать сетку.
Он вообще редко говорил без необходимости. Даже сейчас, когда остальные обсуждали противников, капитан лишь смотрел на экран. Его молчание иногда раздражало сильнее любых приказов.
Роза наклонилась к нему чуть ближе.
— Ты опять всё решил сам?
тихо спросила она.
Нараки повернул голову.
— Что именно?
— Как мы будем драться.
— Пока нет.
— Жаль
прошептала Роза с едва заметной улыбкой.
— Я уже приготовилась сделать всё, что ты скажешь.
Кай, сидевший рядом, едва не подавился воздухом.
Нараки на секунду замер, затем отвернулся к арене.
— Смотри бой.
Роза улыбнулась шире.
Ей нравилось, когда он смущался. Нараки почти всегда сохранял спокойное лицо, но стоило сказать что-то неожиданное, как его взгляд становился чуть более рассеянным, а движения менее уверенными.
Она запоминала такие моменты.
Все.
Затем взгляд Нараки переместился на арену.
Внизу уже начинался бой группы Дэвида.
До выхода группы 28 оставалось около двадцати минут.
Двадцать минут до того, как станет ясно, действительно ли их победная серия чего-то стоит.
— Смотрите внимательно
произнёс Нараки.
— Нам нужно понять, что они умеют.
— Дэвид или его противники?
уточнил Роман.
— И те и другие.
Нараки не отводил взгляда от арены.
— Если Дэвид победит, нам, скорее всего, придётся встретиться с ним в полуфинале.
Кай нервно сглотнул.
— А если проиграет?
— Тогда нам будет проще.
Роза нахмурилась.
— Ты сам в это веришь?
— Нет.
Нараки наконец повернулся к команде.
— Если Дэвид проиграет, мы поймем что он не стоит своей похвалы.
Он говорил спокойно, но никто не принял эти слова за браваду. Все понимали: если Дэвид выйдет в полуфинал, их ждёт бой, в котором скорости может оказаться недостаточно. А если они сами ошибутся хотя бы раз, противник не даст им второго шанса.
На секунду повисла тишина.
Роза улыбнулась, но в её взгляде не было прежней уверенности.
— Значит, ты хочешь, чтобы он победил.
— Я хочу сильного противника.
— Даже если он окажется сильнее нас?
спросил Кай.
Нараки посмотрел на него.
— Тогда узнаем это на арене.
— Отличный план
пробормотал Кай.
— Жаль только, что запасного у нас нет.
Нараки ничего не ответил.
Он лишь снова отвернулся к арене, будто не услышал шутку. Но кончики его пальцев сжались на краю сиденья.
Нараки тоже нервничал.
Он просто не показывал этого.
Майя снова посмотрела на арену.
— Тогда будем надеяться, что он справится.
— Он справится
уверенно сказала Роза.
— Иначе нам придётся самим доказывать, что мы сильнее.
— Вот теперь звучит как нормальная мотивация
усмехнулась Рамиэль.
— Я не пыталась тебя мотивировать
холодно ответила Роза.
— А зря. У тебя почти получилось.
— Ещё слово, и я помогу тебе настроиться.
Рамиэль оскалилась.
— Попробуй.
— Хватит
спокойно сказала Майя.
— Вы обе только тратите силы.
Рамиэль уже открыла рот, чтобы ответить, но встретилась с её взглядом и замолчала.
Майя говорила негромко, однако спорить с ней почему-то не хотелось.
Никто больше не ответил.
Все шестеро перевели взгляд вниз.
На платформу уже выходила группа Дэвида.
Они двигались уверенно, но даже с трибун было видно, насколько напряжены. Дэвид шёл первым, не оглядываясь на товарищей. Его лицо оставалось спокойным, однако пальцы сжаты в кулак.
По другую сторону арены стояли их противники, бойцы с двенадцатимесячным опытом.
Они не переговаривались и не пытались запугать соперников. Просто заняли позиции, будто заранее знали, что победят.
Рамиэль нахмурилась.
— Они даже не смотрят на Дэвида. Самоуверенные ублюдки
процедила Рамиэль.
— Не спеши злиться
заметил Роман.
— Это может быть частью их тактики.
— Я не злюсь.
— Ты сжимаешь меч так, будто собираешься сломать его пополам.
Рамиэль посмотрела на деревянную рукоять в своей руке.
— Он просто плохо сделан.
Кай тихо хмыкнул.
— Начинается
тихо сказала Майя.
Нараки чуть подался вперёд.
— Смотрите на их построение.
Кай нервно усмехнулся.
— Ненавижу, когда ты говоришь такие вещи.
Группы выходили на арену под гул трибун, но стоило им занять позиции, как шум постепенно стих.
Разница между командами была заметна ещё до начала боя.
Сам Дэвид занял переднюю линию. На его руках были перчатки из кожи. Справа стоял высокий темноволосый кадет с деревянной катаной. Слева парень, примерно одного роста с Дэвидом, прикрывавшийся массивным дубовым щитом.
За ними расположился мечник с двумя деревянными клинками. Чуть правее встал кадет с длинным тяжёлым шестом. В самом центре находился шестой боец с широким деревянным кинжалом в обратном хвате.
Все шестеро стояли плотно, прикрывая друг друга.
А напротив них находилась Группа 1.
Шесть учеников, которые провели в SOH целый год.
Их лидер был высоким парнем с почти белыми волосами, коротко подстриженными по бокам. Уши были сильно повреждены, а левая сторона челюсти покрыта старым следом ожога.
В руках он небрежно держал тяжёлое деревянное оружие, напоминавшее бур. Толстое древко заканчивалось массивным наконечником с глубокой спиральной насечкой.
Справа от него разминала пальцы черноволосая девушка с двумя деревянными катанами.
Костяшки пальцев туго перемотаны бинтами. Один палец на левой руке время от времени подрагивал.
Слева стояла высокая беловолосая девушка с двумя короткими копьями.
Она была пугающе неподвижной.
На голенях и предплечьях поверх формы SOH были закреплены кожаные ремни.
Позади них находился блондин с массивной глефой.
Пятым был синеволосый кадет.
Правда, от прежнего цвета почти ничего не осталось, волосы выцвели до грязно-серого. Лицо и шея были покрыты множеством тонких шрамов.
На груди и бёдрах висели кожаные подсумки с деревянными ножами.
Последний стоял чуть в стороне от остальных.
Вместо стандартной формы на нём была старая черная накидка. В руках он держал кнут
Они даже не пытались выстроиться в строй.
Просто стояли, разбросанные по площадке.
Кай нахмурился, наблюдая с верхних трибун.
— Они же отдают всю инициативу.
Нараки спокойно смотрел на арену.
— Им не нужна инициатива.
Кай повернулся к нему.
— Почему?
— Они ждут, пока Дэвид сделает первый шаг.
В этот момент раздался сигнал начала боя.
Дэвид не стал ждать.
Его группа одновременно шагнула вперёд.
Дэвид и щитовик закрыли центр. Кадет с шестом и темноволосый мечник разошлись по сторонам, пытаясь зажать противников с двух направлений.
Первые несколько секунд всё выглядело идеально.
Группа Дэвида действовала слаженно и быстро.
— Вот онотихо сказал Кляйн с трибун. — Именно так.
Кадет с шестом резко сменил направление атаки, заставляя блондина с глефой закрыться.
Одновременно щитовик пошёл вперёд, собираясь продавить центр.
Но Группа 1 наконец двинулась.
Блондин с глефой не стал отступать.
Он принял удар на плечо, лишь немного качнувшись, а затем резко развернулся и нанёс ответный удар снизу вверх.
ТРЕСК!
Деревянная глефа врезалась в край щита.
Дубовая конструкция треснула, а щитовика отбросило на несколько метров.
В строю Дэвида появилась брешь.
И Группа 1 мгновенно этим воспользовалась.
Боец в черной накидке ворвался в образовавшееся пространство.
Его кнут коротко описал дугу.
Кадет с шестом попытался поставить блок, но оружие не выдержало удара и переломилось.
Следующий удар заставил кадета отступить, потеряв равновесие.
— Закрывайте центр! крикнул Дэвид.
Он рванул вперёд, пытаясь вернуть строй.
Но было уже поздно.
Синеволосый кадет вытащил сразу несколько тренировочных ножей.
Он бросил их не прямо в противника, а по дуге, заставляя темноволосого мечника закрыться.
Тот инстинктивно поднял руки.
Именно этого Группа 1 и ждала.
Черноволосая девушка оказалась рядом практически мгновенно.
Два коротких удара деревянными катанами пришлись по его рукам.
Кадет потерял возможность нормально держать оружие и рухнул на одно колено.
— Что за скорость?.. выдохнул Кай.
Нараки ничего не ответил.
Он продолжал смотреть.
Мечник группы Дэвида попытался исправить ситуацию и атаковал беловолосую девушку с копьями.
Она просто отступила на шаг, пропуская атаку мимо себя.
Затем сделала два коротких движения.
Первое заставило потерять равновесие.Второе отправило его на пол.
Он больше не поднялся.
Прошло всего сорок секунд.
От идеальной команды Дэвида остались только он сам и тяжело дышавший боец с кинжалом.
Остальные лежали на платформе, не в силах продолжать бой.
Дэвид остался один против шестерых.
Он тяжело дышал.Перчатки сжались в кулаки.
Он уже понимал, что бой практически проигран.
Но отступать не собирался.
Дэвид резко сорвался с места.
Он пошёл прямо на лидера Группы 1, вложив всё оставшееся в один удар.
Беловолосый даже не изменился в лице.
Он повернулся вполоборота.
Тяжёлый деревянный бур метнулся навстречу.
УДАР!
Перчатка Дэвида приняла на себя часть атаки, но силы противника оказалось слишком много.
Дэвида отбросило назад.
Он тяжело упал на платформу и несколько секунд не мог подняться.
В зале наступила тишина.
Никто не ожидал, что команда, которую Кляйн считал главной надеждой своего курса, будет разгромлена настолько быстро.
Дэвид всё же поднялся на локоть.
Беловолосый лидер медленно подошёл к нему.
Он опёрся на своё деревянное оружие и несколько секунд просто смотрел вниз.
Затем поднял голову.
Его взгляд прошёл по трибунам.
Сотни кадетов молча наблюдали за происходящим.
Но лидер искал кого-то конкретного.
И нашёл.
Нараки.
Их взгляды встретились.
На лице беловолосого появилась едва заметная усмешка.
Он медленно шевельнул губами.
«Ты следующий».
Нараки даже не моргнул.
Только пальцы сильнее сжали край сиденья.
Роза заметила это и произнесла.
— Он смотрит на тебя.
— Я вижу.
На арене беловолосый снова перевёл взгляд на Дэвида.
Тот всё ещё пытался подняться.
Лидер Группы 1 сделал шаг вперёд.
Затем ещё один.
Дэвид поднял руку, пытаясь закрыться.
Удар.
Он снова упал.
По трибунам прошёл тяжёлый гул.
Но лидер не остановился сразу.
Он нанёс ещё несколько ударов, заставляя Дэвида окончательно потерять возможность продолжать бой.
— Хватит! выкрикнул кто-то из инструкторов.
В ту же секунду над платформой взвыла сирена.
— Матч окончен! Победила Группа 1!
Беловолосый остановился.
Он посмотрел на Дэвида, затем медленно поднял голову.
Его взгляд снова встретился с Нараки.
На этот раз он ничего не сказал.
Через несколько секунд Группа 1 покинула арену.
Нараки продолжал смотреть им вслед.
Кай сглотнул.
— Это... была та самая группа с двенадцатью месяцами обучения? Они даже не выглядели так, будто старались.
Майя молчала.
Рамиэль медленно прокрутила деревянный меч в руке.
— Хорошо.
Кай повернулся к ней.
— Что именно здесь хорошего?
На лице Рамиэль появилась улыбка.
— Наконец-то нормальный противник.
Роза посмотрела на Нараки.
— А ты что думаешь?
Нараки ещё несколько секунд смотрел на пустую платформу.
Затем поднялся.
Кай нервно усмехнулся.
— После такого ты ещё хочешь драться?
Нараки посмотрел на него а после перевёл взгляд на остальных.
— Теперь мы знаем, что нас ждёт дальше.
Никто не ответил.
Если они хотели дойти до полуфинала, им придётся пройти через Группу 8.
А после этого, возможно, встретиться с тем самым человеком, который только что уничтожил команду Дэвида.
Нараки сжал рукоять деревянной катаны.
Сигнал позвал их на платформу.
Двадцать минут пролетели быстро. После прошлого боя над ареной всё ещё стояла тяжёлая тишина, пока шестёрка Нараки спускалась по лестнице.
Напротив них уже выходила Группа 8.
В отличие от большинства групп, с которыми им приходилось сталкиваться раньше, Восьмая не бросилась вперёд. Кадеты молча выставили тяжёлые деревянные щиты и копья, после чего сомкнули строй.
Они уже видели предыдущие бои Нараки.
И не собирались недооценивать противника.
Рамиэль сорвалась с места первой.
Два меча сверкнули в её руках, и она резко пошла прямо в строй.
Первый мечник успел подставить щит, приняв удар на себя. Второй тут же шагнул сбоку и ударил копьём в грудь.
ТУК!
Рамиэль отшатнулась.
Она успела скрестить мечи, принимая следующий удар, но Восьмая не дала ей передышки. Щит, копьё, меч, атаки шли одна за другой, заставляя её отступать.
— Правый флангкрикнул Кай.
Он попытался обойти щитовика сбоку, но нога проскользнула по платформе.
Копейщик заметил это. Копьё резко пошло в сторону головы Кая.
ТАХ!
Длинное копьё Розы перехватило удар в последний момент.
— Смотри под ноги, идиотпроцедила она.
Кай быстро поднялся и снова рванул вперёд.
На другом фланге Роман уже обменивался ударами с двумя мечниками.
Один удар. Второй. Третий.
Противники не давали ему пройти вперёд и постепенно оттесняли к краю платформы.
Майя попыталась помочь.
Она замахнулась косой, заставляя одного из мечников отступить, но оружие оказалось слишком медленным для такого момента.
Третий боец тут же вошёл в открывшуюся зону.
Удар деревянного оружия пришёлся Майе в плечо.
— Кх...
Она пошатнулась и едва не выпустила древко косы.
Группа 8 продолжала давить.
Они не пытались победить каждого.
Щиты двигались вместе. Копья постоянно находили открывшиеся места. Один боец прикрывал другого, не позволяя шестёрке Нараки разорвать строй.
Постепенно их начали разделять.
Рамиэль и Кай оказались справа.
Роман и Майя слева.
Роза почти в одиночку удерживала середину.
Нараки отбил очередной удар копья катаной и быстро оглядел поле.
Так они проиграют.
— Вспышка.
Все пятеро услышали его голос.
— Связка три.
Нараки не стал объяснять.
И не требовалось.
Рамиэль первой резко пошла вперёд.
Она специально открыла левый бок, позволяя одному из мечников ударить в её сторону.
Но в следующий момент Кай уже оказался рядом.
Он проскользнул под её рукой и коротким ударом сбил ногу копейщику, который собирался атаковать Рамиэль.
Роза сразу воспользовалась открывшимся пространством.
Копьё резко ударило вперёд, заставляя противника отступить.
Майя, несмотря на боль в плече, шагнула следом и косой перехватила удар, который должен был прийтись Розе в бок.
Всё произошло почти одновременно.
Каждый уже знал, что должен делать.
Рамиэль и Кай прорвались через переднюю линию.
Роза и Роман начали давить с двух сторон.
Майя закрывала открывавшиеся места.
Строй Восьмой дрогнул.
Они попытались перестроиться, но шестёрка уже не позволяла им сделать это.
Рамиэль сбила одного мечника, Кай выбил копьё из рук второго.
В строю образовалась брешь.
Нараки сразу пошёл в неё.
Он сделал всего один шаг.
Деревянная катана коротко скользнула вперёд.
ТУК!
Острие ударило капитана Группы 8 прямо в грудь.
Капитан отступил, потерял равновесие и упал.
Остальные продержались ещё несколько секунд.
После этого платформа заполнилась лежащими кадетами.
Бой закончился.
Над ареной повисла тишина.
Пятерка Нараки тяжело дышала. Кроме самого Нараки все были без сил
У Рамиэль кровь стекала от рассечённой брови. Майя держалась за плечо. Кай пытался восстановить дыхание.
Они победили.
Но никто из них не выглядел довольным.
Все понимали одно и то же.
Ещё несколько дней назад такой бой закончился бы для них поражением.
Они привыкли сражаться каждый сам за себя.
А теперь смогли действовать как одна команда.
И всё это произошло благодаря той неделе тренировок, которую они до сих пор считали издевательством.
Над ареной завыла сирена.
— Матч окончен! Победа Группы 28!
На противоположном конце платформы через ограждение спокойно перебралась Группа 1.
Беловолосый парень с деревянным копьем-буром на плече остановился впереди остальных.
Он молча посмотрел на Нараки.
В его взгляде не было ни удивления, ни интереса.
Только скука.
Нараки медленно сжал рукоять катаны.
Полуфинал начнется завтра. И завтра он узнает, кто будет победителем, а кто проигравшим