Лейф прорвался сквозь паникующую толпу, схватил Алдена за рукав и резко дернул к себе.
— Где Белоснежка? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам.
— Видел её перед самой заварушкой, но сразу потерял из виду, — отозвался Алден, сжимая рукоять меча.
— Сейчас не время её искать, — отрезал Лейф. — В любом случае, в этой свалке мы её не найдем.
В этот момент их окружила охрана Виктории. Кольцо смыкалось.
Алден криво усмехнулся, занимая боевую стойку:
— Вспомним былые времена?
Тем временем Давид попытался пробиться к выходу, но наткнулся на невидимую преграду. Магический барьер, возникший перед ним, отсек его от тех, кто успел выскочить наружу. Люди снаружи бились в прозрачную стену, кричали, стучали кулаками, но звук не проникал внутрь. А ряды людей Виктории всё прибывали.
Давид понял: они загнаны в ловушку.
Он обернулся и увидел хаос. Богатые дворяне прятались за спинами слуг, стража с трудом сдерживала натиск. Лишь несколько человек держали оборону вместе с капитаном стражи. Сохраняя ледяное спокойствие, Давид подозвал к себе всех, кто ещё мог сражаться. Лейф, Алден и капитан стражи мигом оказались рядом. К ним присоединилось еще полдюжины верных стражников.
— Мы так долго не протянем, — быстро проговорил Лейф, оценивая ситуацию. — И других не сможем защитить в открытую.
— Даже с кольцом силы мне уже тяжело, — признался Алден, отбивая очередной выпад.
Лейф быстро осмотрел зал. Его взгляд упал на длинные столы с угощениями.
— Есть идея! Скидывайте всё со столов, берите столешницы! Отступаем на второй этаж. Забаррикадируем лестницу — там удобнее держать оборону.
Капитан стражи нахмурился:
— Но тогда мы отрежем себе путь к отступлению.
— Я доверяю тебе, — бросил Алден. Он одной рукой, пока действовало кольцо, перевернул тяжелый дубовый стол и рванул к лестнице.
— Все, кто хочет жить, бегите на второй этаж! — гаркнул капитан.
— Берите любую мебель! — крикнул Лейф. — Создадим препятствия на подходе!
Люди бросились выполнять приказ. Те, кто остался прикрывать отход, разделились на две группы: одни сооружали баррикаду из столов и стульев, другие отвлекали врага, не давая им прорваться. Давид, понимая, что из-за раны в ноге в ближнем бою он будет лишь обузой, занялся другим: он помогал носить раненых и направлял гостей, помогая им эвакуироваться.
Когда баррикада была готова, защитники отступили к лестнице. К ним присоединились несколько добровольцев из числа гостей, вооружившихся тем, что попало под руку. Увидев такую группировку, охрана Виктории тоже перестроилась. Их лидер, хладнокровно оценив ситуацию, понял: это будет затяжной бой на истощение.
— Щитоносцы, вперед! Закрыть обзор! — скомандовал он.
Стена из щитов двинулась к баррикаде. Защитники напряглись, пытаясь разглядеть, что происходит за этой металлической стеной, но ничего не видели. И вдруг, прямо перед баррикадой, щиты резко опустились. За ними стояли арбалетчики.
— Прячься! — заорал Лейф.
Не все успели среагировать. Град болтов накрыл позицию. Двое защитников погибли на месте, трое были тяжело ранены. Как только арбалетчики прекратили огонь, щитоносцы снова подняли защиту и пошли напролом, начиная рубить баррикаду мечами. Лейф, капитан и оставшиеся в строю стражники отбивались отчаянно, но численный перевес был на стороне врага.
Спустя несколько минут появился Алден. В руках он нес ящик с крепким алкоголем.
— Держитесь! — крикнул он, разбивая бутылки об пол перед наступающими врагами. Резкий запах спирта заполнил воздух, перехватывая дыхание. Он швырял бутылку за бутылкой, создавая скользкую, опасную зону. Охранники замешкались, боясь поскользнуться на осколках.
Лидер охраны вышел вперед, его голос звучал спокойно и угрожающе:
— Может, прекратите сопротивляться? Сдайтесь. Подпишите договор о лояльности Виктории, и мы оставим вас в живых.
Услышав это, некоторые защитники заколебались. Страх смерти брал верх.
— Не верьте! — рявкнул Алден. — После всего, что здесь произошло, вы думаете, они вас просто отпустят?
Он выхватил тряпку, промок её в разлитом алкоголе, намотал на горлышко последней бутылки и чиркнул кремнем. Пламя вспыхнуло мгновенно. Алден швырнул «коктейль» в гущу врагов.
Огонь взвился столбом. Несколько охранников загорелись, начавшаяся паника broke their строй. Но пожар быстро распространился. Густой черный дым начал заполнять зал. Из-за высокого купола дыму некуда было деваться, он скапливался под потолком, опускаясь всё ниже. Становилось трудно дышать, особенно на втором этаже, куда поднимался жар.
Охрана Виктории, поняв преимущество, отошла в менее задымленный угол зала. Они ждали. Ждали, пока дым и огонь сделают работу за них.
— Алден, — кашлянул Лейф, глядя на друга сквозь пелену. — Мне кажется, ты сделал только хуже.
— Я сам понимаю... — мрачно ответил тот.
— Ничего страшного, — Лейф быстро соображал. — Сейчас условия для всех одинаковые. И благодаря паузе мы смогли передохнуть. Нам нужно атаковать сейчас, пока они расслабились.
Алден кивнул. Он обмотал рукоять меча тканью, привязав её к запястью, чтобы оружие не выскользнуло из потных рук.
— У тебя остались бутылки? — спросил Лейф.
— Пара штук.
— Отлично. План такой.
Лейф подошел к капитану стражи и Алдену.
— Вы пробиваете нашу же баррикаду и идете вниз тараном. Я пойду следом и кину бутылки, чтобы отсечь их огненной стеной. А когда соберемся, я использую это.
Он достал из-под мундира свернутый свиток.
— Это ветряной шар. Он создаст поток воздуха, который разгонит дым и откроет нам проход. Кроме того, ветер охладит нас и даст ускорение. Если справимся — у нас есть шанс.
Алден и капитан собрали группу прорыва. Вооружившись щитами и топорами, они начали ломать собственную баррикаду. Как только образовалась брешь, Алден первым прыгнул вниз, прикрываясь щитом. За ним, плечом к плечу, спустились остальные, оставляя минимум пространства для маневра. Арбалетчики выпустили залп, но болты лишь глухо стукнули по усиленным щитам, оставив неглубокие вмятины.
Лейф швырнул оставшиеся бутылки. Вспыхнувший огонь временно ослепил стрелков.
— Сейчас! — крикнул маг.
Он активировал свиток. Перед группой прорыва сформировался плотный воздушный пузырь. Ветер с силой оттолнул языки пламени, образуя коридор. Алден с капитаном ринулись в этот проход, ведомые потоком воздуха, который нес их вперед, охлаждая раскаленные лица.
Боевой дух защитников взлетел. Они врезались в строй охраны Виктории с неожиданной стороны. Щитовой строй врага не выдержал удара и рассыпался. Алден, используя инерцию, ворвался вглубь рядов, сея хаос.
И тут к нему вышел главный охранник.
Мечи скрестились с оглушительным лязгом. Искры брызнули во все стороны, освещая их лица в клубах едкого дыма.
Главный охранник был тяжелее, чем казался. Его удары были короткими, рубящими и невероятно точными. Он не тратил энергию на широкие взмахи, работая как отточенный механизм убийства.
Алден рыкнул, пытаясь продавить противника весом, но охранник лишь слегка развернул клинок, и инерция самого Алдена чуть не вывела его из равновесия.
— Ты сильный, парень, — процедил охранник, нанося быстрый укол в бок, который Алден едва парировал. — Но тебе недостает опыта.
Алден отбил следующий удар предплечьем, но его плащ, задевший ближайший очаг пожара, вспыхнул. Он сбросил горящую ткань и отпрыгнул назад, тяжело дыша. Руки гудели от вибрации, каждая мышца ныла от перенапряжения.
Охранник не давал передышки. Он наступал, методично выбивая защиту. Удар в голову — блок. Удар в ногу — отскок. Укол в горло — парирование.
Алден понимал: если он продолжит играть в оборону, он умрет. Противник выжидал момента, когда устанут руки.
«Нужно что-то другое», — пронеслось в голове.
Он заметил взгляд охранника. Тот следил за его плечами, предугадывая замах.
Алден сделал вид, что готовится к мощному горизонтальному удару справа. Охранник напрягся, готовясь принять удар на щит или отбить его.
Но в последний момент Алден резко сменил тактику. Вместо удара мечом он сделал низкий выпад ногой, выбивая песок и осколки стекла из-под ног противника.
Охранник пошатнулся, потеряв устойчивость на долю секунды.
Этого хватило.
Алден не стал бить мечом. Он всем телом ринулся вперед, как таран, и врезался плечом в грудь врага. Хрустнула броня. Охранник выдохнул весь воздух и отлетел назад, с грохотом ударившись спиной о колонну.
Прежде чем тот смог подняться, Алден оказался рядом. Он занес меч для финального удара, но охранник, лежа на спине, метнул в него свой короткий кинжал.
Алден дернулся. Лезвие вошло в левое плечо. Если бы он не успел среагировать, оно бы попало прямо в сердце.
Отшатнувшись, он выдернул кинжал. Пот со лба заливал глаза, а голова гудела от нехватки кислорода и боли.
Охранник медленно поднялся, вытирая кровь с губ. В его глазах больше не было насмешки. Только холодная, профессиональная злость.
— Теперь будет больно, — тихо сказал он.
Алден усмехнулся, несмотря на адскую боль в плече.
— Давай. Мне уже надоело ждать.
Они снова сошлись в центре зала, окруженные кольцом огня и дыма. Но теперь это был не спарринг. Это была битва на выживание.