Январь в столице был жестоким. Ветер не просто дул — он выл, пронзая каменные ущелья улиц, словно раненый зверь. Метель заметала следы, стирая границы между крышами и небом, превращая мир в монохромную картину из серого и белого.
Лира стояла на краю высокой башни старого архива. Её плащ, когда-то черный как ночь, теперь побелел от инея. На плечах лежал тяжелый горб свежего снега, но она не стряхивала его. Холод был хорошим союзником: он держал разум ясным, а чувства — острыми.
Внизу, сквозь пелену снега, она заметила одинокую фигуру. Кассиан шел по улице, плотно кутаясь в плащ, который странно топорщился там, где должна была быть правая рука. Лира сделала шаг вперед и сорвалась с карниза. Ветер свистел в ушах, но она управляла падением, словно птица. За мгновение до земли она смягчила удар магией и бесшумно приземлилась прямо за спиной главаря.
Кассиан напрягся, почувствовав чужое присутствие, но не обернулся. Он лишь свернул в темный переулок. Лира последовала за ним. Углубившись в лабиринт дворов, он остановился и медленно развернулся.
— Я достал информацию, которую ты хотела, — произнес он, доставая из поясной сумки потертую книгу. — Здесь всё о структуре власти в столице.
Лира взяла книгу, быстро пролистала несколько страниц, проверяя печати и пометки, и скрыла её за плащом.
— А остальное?
Кассиан поморщился:
— Сначала рука. Было довольно тяжело собрать все ингредиенты из твоего списка. Учитывая, что мое влияние ослабло, мне продали их неохотно и по тройной цене.
— Хорошо, — кивнула Лира. — Веди в безопасное место.
Они шли молча, сворачивая то влево, то вправо, пока не оказались в заброшенном парке на окраине района. Вокруг были лишь голые деревья и сугробы. Лира внимательно осмотрелась. Её взгляд зацепился за большой валун у старой ограды. Он выглядел обычным, покрытым мхом и снегом, но от него исходило едва уловимое магическое поле.
Лира прошла вперед, оставив Кассиана позади. Она коснулась камня рукой. Он был ледяным. Но стоило ей влить в него каплю маны, как поверхность начала нагреваться. Воздух затрепетал, и на снегу вспыхнули рунические надписи, образуя сложный магический круг. Земля под ногами дрогнула, и мир вокруг растворился в белой вспышке.
Они появились в темном, просторном помещении. Как только они материализовались, лампы на стенах автоматически вспыхнули мягким желтым светом. Лира огляделась с искренним удивлением. Магия телепортации? У обычного бандитского главаря?
Она обернулась к Кассиану, прищурившись:
— Отличное убежище. Но то, что кто-то вроде тебя владеет таким местом... Это слишком подозрительно.
Кассиан усмехнулся, опираясь левой рукой о стену:
— Я знал, что от тебя такое не скроешь. Но это место я нашел совершенно случайно.
— Расскажи подробнее. У такого хорошего места должен быть владелец.
— Три года назад меня преследовали конкуренты, — начал Кассиан, вспоминая. — Я решил скрыться за этим камнем, но он активировался и перенес меня сюда. Я был ранен, поэтому решил сначала залечиться. Провел здесь пять дней. Никто меня не нашел. Позже я возвращался, оставлял метки, но хозяин так и не появился. Поэтому я решил использовать это место как «тайник» на крайний случай.
— Получается, об этом месте никто не знает? Даже твои приближенные?
— Именно так. Кроме меня, здесь не бывал никто.
Лира еще немного прошлась по помещению, проверяя углы, и наконец кивнула:
— Тогда приступим.
Кассиан подошел к старому сундуку в углу и вытащил оттуда небольшой кожаный мешочек.
— Материалы слишком дорогие и редкие, чтобы хранить их в моем основном логове.
Он бросил мешочек Лире. Поймав его, она развязала тесемки и высыпала содержимое на пол перед собой:
* Сухие стебли огненного зверобоя, светящиеся слабым красным оттенком.
* Темная, смолистая кора можжевельника.
* Корни водяного перца, пахнущие сыростью и остротой.
* И три маленьких флакона с мутными жидкостями.
— Хорошо, — произнесла Лира.
Она сделала плавный жест рукой, и ингредиенты всплыли в воздух, зависнув на уровне её груди. В другой ладони она зажгла маленькое, почти белое пламя. Постепенно она усиливала жар, контролируя его с ювелирной точностью. Огонь в её руках начал вибрировать, грозя вырваться из-под контроля, но Лира удерживала его волей. Аккуратно отпустив поток, она позволила огненному шару парить самостоятельно, а затем направила его в центр летающих ингредиентов.
Началась алхимия.
Огонь не сжег травы, а начал их выпаривать. Из стеблей зверобоя поднялся красный пар, из коры можжевельника — густой зеленый дым. Лира синхронизировала движения рук, заставляя потоки смешиваться. Пары начали конденсироваться, превращаясь в капли, которые падали в невидимый центр круга. Добавив содержимое флаконов, она резко сжала кулак. Смесь вспыхнула ярким золотым светом, а затем схлопнулась, превратившись в небольшую склянку с переливающейся, густой жидкостью цвета расплавленного янтаря.
Приготовив зелье, она передала его Кассиану.
— Это не всё. Теперь твоя очередь.
Кассиан достал из кармана свиток и кинул ей.
— Готово. Списки имен и связей.
Лира поймала свиток и также спрятала его под плащ. Затем она осмотрела помещение и нашла свободное пространство в центре комнаты. Быстро начертив мелом магический круг восстановления, она расставила по вершинам принесенные ранее усиливающие камни.
— Проходи в центр и выпей зелье, — скомандовала она.
Кассиан встал в круг, откупорил склянку и залпом выпил содержимое.
Первые секунды ничего не происходило. Он даже успел усмехнуться:
— И это всё?..
Но вдруг его тело согнулось от спазма. Он взвыл от боли. Мышцы словно рвались изнутри, кости скрипели, будто их перемалывали в ступе. Лира тут же коснулась магического круга. Камни засияли голубым светом, и из них вырвались потоки чистой энергии, окружившие Кассиана плотным коконом. Боль начала отступать, сменяясь странным онемением.
Но это было лишь затишье перед бурей.
Кассиан схватился левой рукой за культь правого плеча и закричал еще сильнее. Его глаза расширились от ужаса и агонии.
Лира сосредоточилась, направляя магию регенерации точно в цель.
Процесс начался.
Из обрубка плеча, пробивая кожу и мышечную ткань, с хрустом вырвалась белая кость. Она быстро росла, формируя плечевую кость, затем локоть, предплечье. Кости сплетались в сложную структуру кисти, создавая основу для будущей руки.
Как только скелет был готов, магия сменила фокус. По костям, словно живые красные нити, начали нарастать мышцы. Они пульсировали, сокращались, переплетаясь друг с другом, восстанавливая сухожилия и связки. Кассиан дышал часто и поверхностно, наблюдая, как его тело буквально собирается заново.
Последним слоем легла кожа. Она затягивала мышечную массу, розовея, приобретая нормальный оттенок. Появились ногти на пальцах, исчезли шрамы на месте соединения.
Свет камней погас. Кассиан стоял, тяжело дыша, и смотрел на свою новую правую руку. Он медленно сжал её в кулак, разжал, повертел кистью. Движения были немного скованными, новыми, но рука слушалась.
Он поднял взгляд на Лиру. В его глазах больше не было насмешки. Только холодное уважение и долг.
— Спасибо, — хрипло произнес он и потерял сознание.
Лира вытерла пот со лба, чувствуя себя полностью истощенной. И села у стены тяжело дыша.