Едва брезжил рассвет, а горный туман еще обвивал крыши селения клана Шэнь, как Шэнь Янь уже собрался и в одиночку направился к родовому залу.
В этом мире следов дао действовали устоявшиеся правила даров неба и земли: когда заклинатель успешно получал квалификацию для входа на путь культивации или в будущем пробивался к царству земного бессмертного, он обретал нового духа-орудия.
Дух-орудие зарождался из питания духовной ци неба и земли и не имел единых категорий, а удача зависела от каждого человека в отдельности.
Кто-то пробуждал клинки, мечи и лозы – практичных духов-орудий, обладающих атакующими, защитными и вспомогательными способностями, и тогда путь культивации шел куда плавнее. А кто-то пробуждал лишенные боевой мощи предметы, годные лишь на мелкие хлопоты, и на раннем этапе культивации оставался связан по рукам и ногам на каждом шагу.
Именно потому, что роль духа-орудия имела решающее значение и ничуть не уступала по важности врожденным следам дао, все юноши и девушки семьи Шэнь сегодня собрались в большом зале, и в сердце каждого таилось ожидание.
Многие потомки с худшими задатками вроде Шэнь Цайсюя давно возложили все надежды на переворот на духа-орудия, уповая пробудить мощный инструмент, чтобы восполнить свой изъян в следах дао.
Просторный и строгий родовой зал посередине содержал древний нефритовый помост, служивший жертвенником для пробуждения духов-орудий. Старшие клана выстроились по обеим сторонам, а их взгляды падали на выстроившуюся в очередь младшую молодежь – атмосфера была напряженной и живой.
Первым, чье имя назвали, оказался тот самый Шэнь Цайсюй, чьи следы дао при вчерашней проверке составили всего две с половиной доли. Он понуро подошел к нефритовому помосту, пряча в глубине глаз нотку неудовольствия, но все же держался бодро и по наставлению старейшины рода сосредоточил разум и успокоил сердце.
Светлый тонкий луч поднялся из его духовной основы, и силуэт петуха завис в воздухе; оперение выглядело весьма красивым и четко проступало перед глазами всех присутствующих.
Духи-орудия в виде живых существ и без того встречались реже обычных орудийных, но этот домашний петух не имел абсолютно никаких способностей к нападению, лечению или оковам, являясь чистейшей обыкновенной птицей и не давая ни полкапли помощи в культивации.
Вокруг тут же раздался негромкий гул обсуждений, плечи Шэнь Цайсюя резко опустились, лицо преисполнилось уныния и тоски, и он, не произнеся ни слова, молча отступил в хвост толпы.
Следом на помост неторопливо поднялась девушка из семьи Шэнь: успокоив разум и вызвав небесный дар, она увидела, как перед ней медленно материализовалась покрытая ржавчиной мотыга. Заметив облик духа-орудия, девушка мигом скисла лицом, а в ее глазах читалось сплошное разочарование.
Мотыга годилась для вспашки лекарственных полей и с натяжкой несла каплю вспомогательной пользы, однако девушка всей душой желала духа атакующе-защитного типа, а подобные земледельческие орудия ни по назначению, ни по внешнему виду совершенно не соответствовали ее ожиданиям, так что она лишь угрюмо отвесила поклон и быстрым шагом отошла в сторону.
Вскоре старейшина рода громко выкрикнул имя Шэнь Цинъяна, мгновенно приковав к нему внимание всех присутствующих в зале.
Шэнь Цинъян происходил из Зеленой ветви и являлся единственным выжившим юношей этой ветви, а его врожденные следы дао достигали высшего класса В, так что он изначально был семенем, на выращивание которого клан делал особую ставку.
Седовласый старейшина, руководивший пробуждением, заметно посерьезнел, шагнул вперед и заботливо, мягко наставил Шэнь Цинъяна мобилизовать собственные следы дао, призывая духовную ци неба и земли.
Спустя мгновение распустилось изумрудно-зеленое сияние, и из него развернулся дух-орудие – древесная лоза, обвитая прочными побегами; ее ветви и листья были гибкими, а практическая применимость – чрезвычайно высокой.
Следом один за другим на помост поднимались с десяток младших, и их пробужденные духи-орудия пестрели разнообразием: лопатки, мешочки, короткие кинжалы, глиняные кувшины сыпались один за другим, но у большинства была лишь мизерная польза, и ни один не шел вровень с понятием высшей удачи.
Шэнь Янь тихо стоял в самом хвосте очереди, спокойно глядя на происходящие на помосте сцены, и в мыслях отчетливо вспоминал дух-орудие, который пробудил сам в прошлой жизни.
В тот день прошлой жизни, когда он вызвал небесный дар, перед ним всплыл флакон целебной воды, способной быстро залечивать телесные раны; пускай она и не считалась первоклассным оружием, но все же несла вполне реальную функцию самосохранения и выглядела не так уж плохо.
Вскоре очередь дошла до Шэнь Яня, и он уверенно ступил на нефритовый жертвенник, следуя переданной старейшиной технике дыхания, медленно собирая мысли воедино, отбрасывая посторонние думы и подгоняя слабые следы дао в теле для связи с небесами и землей.
Легкая теплая сила сошла с небес, хлынув через межбровье в море духа, и незнакомый силуэт предмета медленно оформлялся в сокровенной сути.
Шэнь Янь тихо ощупывал очертания духа-орудия, и чем сильнее вчувствовался, тем сильнее в душе нарастало недоумение: этот облик шел вразрез с целебной водой из прошлой жизни, обладая странным и незнакомым строением.
Если бы не его происхождение из современного мира Синей Планеты в прошлой жизни и знакомство с точно такими же предметами, он ни за что не смог бы распознать происхождение этой вещи.
Как это могло оказаться вот этим?
Душа Шэнь Яня кипела от густого удивления, однако лицом он изо всех сил старался держать хладнокровие, не позволяя окружающим заметить неладное.
Вместе с полным рассеиванием духовного света прозрачная бутыль странной формы зависла в воздухе, и контуры ее флакона отчетливо предстали перед глазами всех присутствующих.
Его первым духом-орудием неожиданно оказалась Кайсайлу.
Какого черта, что это за извращенный дух-орудие такой, дайте мне нормальный дух-орудие!
Адаптер дыхания Шэнь Яня слегка качнулся, и пускай он пережил три жизни, а его характер давным-давно превосходил обычных юношей, в этот момент он не смог сдержаться и мысленно выругался сквозь зубы.
В зале на миг воцарилась тишина; седовласый старейшина, руководивший пробуждением, прищурил глаза и принялся тщательно ощупывать этот незнакомый предмет – прожив несколько десятков лет и исходив вдоль и поперек земли трех селений, он никогда прежде не видел духа-орудия столь странного фасона.
После тщательного исследования старейшина с сомнением раскрыл рот, вынеся вердикт, что эффективность этого предмета близка к слабительному.
Стоило этим словам смолкнуть, как затихший зал мгновенно взорвался сдержанными смешками: большая часть сородичей больше не удерживала выражения лиц и принялась негромко посмеиваться, а шепотки прокатились по всей горнице.
– Ладно еще класс С, но дух-орудие – это же просто бутыль со слабительным, как с таким будущем в культивации вообще закрепиться?
– У него даже базовых средств для боя нет, а в будущих вылазках на закалку перед лицом монстров и врагов он сможет только беспомощно развести руками.
– Я тебя умоляю!
Мелкие насмешливые фразы просачивались в уши Шэнь Яня, но лицо его оставалось неподвижным: за двести лет скитаний и преследований он давно привык к холодным взглядам и очернениям людей, и подобные насмешки были не в силах поколебать и сотой доли его духа.
Просто его первый дух-орудие и впрямь выдался чересчур нелепым и извращенным, так что Шэнь Янь поневоле тоже чувствовал себя лишенным слов.
Старейшина тяжело кашлянул, заглушая беспорядочный шум в зале, и сурово успокоил всю не прошедшую пробуждение молодежь:
– Независимо от силы духа-орудия или наличия атакующей мощи, вам не стоит поддаваться унынию: для каждого завершившего пробуждение сородича внутри клана заготовлена возможность получить Веерный Лист.
Семья Шэнь издавна специализировалась на пути ветров, обладая полной и зрелой системой преемственности в выращивании и применении ветровых духов-орудий.
Веерный Лист относился к базовым духам-орудиям первого ранга, а после активации он был способен порождать острые листья, вылетающие подобно скрытому оружию и обладающие неплохой убойной силой, чего юношам вполне хватало для самозащиты на раннем этапе.
Толпа потомков один за другим направилась в кладовую за получением духов-орудий в виде Веерных Листьев; Шэнь Янь тоже затесался в очередь, молча приняв блестевший бледно-зеленым светом лист и собираясь уже повернуться и уйти, как чей-то мягкий голос окликнул его сзади.
Остановивший его мужчина средних лет носил имя Шэнь Ган, являясь старейшиной с определенным стажем в роду, который в ранние годы поддерживал глубокую дружбу с покойным отцом Шэнь Яня и издавна присматривал за осиротевшим Шэнь Янем.
Он мягко расспросил Шэнь Яня о пробужденном духе-орудии, и тот ответил правду.
Ожидавшиеся насмешки так и не последовали: Шэнь Ган сохранял мирное выражение лица без малейшего намека на высмеивание и твердо произнес фразу, что прозвучала словно удар набата:
– Нет беспутных духов-орудий, есть лишь беспутные заклинатели.
Шэнь Янь слегка замер, и на душе у него родилось некоторое помутнение: этот диалог явил заметное расхождение с воспоминаниями его прошлой жизни.
В прошлой жизни, когда он пробудил целебную воду, подошедший побеседовать Шэнь Ган лишь равнодушно кивнул, бросил пару коротких утешительных фраз и сразу удалился, никогда не произнося столь глубоких напутственных слов.
– Рассуждения таковы, но этот твой дух-орудие и впрямь слишком бесполезен, ему трудно найти должное применение. У меня с твоим отцом в прошлые годы были общие дела, так что завтра я собираюсь в горы на поиски, отправляйся со мной – если повезет, быть может, удастся случайно повстречать дикого духа-орудия.