Слова Шэнь Гана, который сам предложил пойти в горы, упали Шэнь Яню в душу; в первый же миг в нем поднялось несколько капель сомнения, за которыми пряталась нотка скрытой настороженности.
Он мысленно размышлял, почему тот так возится с ним, чьи и духовный уровень, и духовный инструмент оба тянутся на самом дне.
Вскоре всплыли воспоминания о прошлой жизни, и он разобрался в истоках этого.
В прошлой жизни, хотя его врожденные духовные следы были плохи, пробужденный духовный инструмент обладал целительными способностями, что имело незаменимую ценность и при испытаниях клана, и во время вылазок для разведки. Большого давления на будущую выживаемость и развитие не было, поэтому Шэнь Ган не слишком опекал его.
Но эта жизнь кардинально отличалась: в глазах всех его дух-инструмент Кайсайлу был совершенно бесполезным никчемным хламом.
Шэнь Ган поддерживал товарищеские отношения с отцом Шэнь Яня, так что протянуть руку помощи в рамках доступных ему возможностей выглядело вполне разумным и логичным.
Слегка отпустив затаившуюся в сердце подозрительность, Шэнь Янь одновременно вынашивал новые планы.
Правила семьи Шэнь были суровы: младшие, только что пробудившие духовные инструменты, без сопровождения старших обычно не смели самовольно покидать селение, не говоря уже о том, чтобы ступать в таящие угрозу глубокие горы.
Нынешний поход Шэнь Гана в горы для патрулирования диких зверей как раз давал ему прекрасную и законную возможность выйти наружу.
Воспоминания прошлой жизни таили в себе ключевую нить: через два с половиной года семья Шэнь отыщет в глубине этих лесов и гор наследство, оставленное предками. В те годы клан запечатал весть так плотно, что он уловил лишь обрывочные следы.
Сопровождая старейшину в горы на этот раз, он как раз мог тайком разузнать расположение наследства.
Даже если в итоге он не получит абсолютно ничего, то сможет последовать словам Шэнь Гана, чтобы попытать счастья и отыскать дикий духовный инструмент, восполнив слабый изъян собственного духа-инструмента в боевой мощи.
Пока мысли крутились в голове, в мыслях Шэнь Яня внезапно всплыл образ Су Чияо.
Первоначальным духовным инструментом, пробужденным ею в прошлой жизни, было Огненное Одение. Пройдя через бесчисленные закалки и совершенствования, оно в конце концов превратилось в седьмой ранг — Огненный Нишан, несколько раз едва не сведя его в могилу и принеся бесконечные, неисчерпаемые неприятности.
Кто знает, столкнулся ли тот человек с ситуацией, подобной его собственной, либо же заполучил духовный инструмент еще сильнее.
Но сейчас они намеренно отдалялись друг от друга, и возможности встретиться и разузнать все не было вовсе; вместо того чтобы терзаться чужими возможностями, лучше было поднажать и поднять собственное культивационное мастерство – вот это первоочередная задача.
На второй день, едва забрезжил рассвет, Шэнь Янь, как и было условлено, стал ждать Шэнь Гана у горных ворот селения. Они вдвоем шагнули за ворота и с головой нырнули в бескрайние, уходящие вдаль лесистые горы.
По пути травы и деревья росли густо, легкая дымка меж стволов долго не рассеивалась. За весь путь им не встретилось каких-либо редких духовных материалов или диковинных зверей.
В этой поездке Шэнь Ган выступал в роли старейшины семьи, неся на себе четкие служебные обязанности, и его главной задачей было проверить численность выживших диких зверей во всем лесном массиве.
Сейчас стояла осень, и в лесах и горах уже шесть из десяти зверей заранее впадали в период спячки – это как раз самое лучшее время для подсчета численности популяции.
Весной травы и деревья буйно разрастаются, и звери встречают взрывной рост размножения; если численность популяции бурно возрастет, в предстоящую суровую зиму с легкостью разразится нападение зверей, способное захлестнуть селение.
Шэнь Ган подсчитывал следы зверей вдоль дороги как раз для того, чтобы заранее просчитать риски и заставить клан заблаговременно подготовить оборону.
Во время продвижения вперед они оба неизменно осторожно обходили свирепых зверей, несущих смертельную угрозу, и озирались по сторонам, примечая, не зародился ли в чаще дикий духовный инструмент.
Дикие духовные инструменты и без того встречались крайне редко; они обыскивали всё дорогу и неизменно оставались с пустыми руками. Шэнь Янь тоже втайне вел поиски по нитям памяти предков – и тоже без малейшего следа.
Небо постепенно клонилось к вечеру. Шэнь Ган, пролистав прихваченную с собой простую карту, обнаружил, что отряд давно вышел за пределы заранее запланированного маршрута разведки.
Неизвестные области в глубине лесов и гор таили сплошные опасности, и опрометчивое углубление легко могло привести к столкновению со свирепыми зверями высших рангов – не стоило за один раз исследовать слишком много незнакомых мест, поэтому он тут же решил повернуть направление и пуститься в обратный путь к селению.
Едва они вдвоем развернулись и сделали несколько шагов, как шаги Шэнь Гана резко замерли, а взгляд приковался к тонкому бамбуковому стеблю по правую руку.
Сквозь стебель медленно струилась едва заметная духовная ци духовных следов. Шэнь Ган, круглый год контактировавший с самыми разными духовными вещами, с первого взгляда мог уверенно заключить: это естественно зародившийся дикий духовный инструмент.
─ У тебя неплохая удача: этот десятилетний одинокий бамбук первого ранга как раз отлично подойдет в качестве твоего духовного инструмента.
Шэнь Янь посмотрел туда, куда падал чужой взгляд: этот одинокий бамбук целиком отливал бледно-зеленым сиянием; стебель его был тонок, но обладал невероятной гибкостью, и при раскачивании на ветру от него веяло пронзительным ветровым дыханием.
Семья Шэнь и так специализировалась на ветровых техниках и заклинаниях, а данный дух-инструмент из бамбука совмещал в себе еще и следы пути дерева, причем оба начала вовсе не противоречили друг другу.
Хотя в этот раз поход в горы не принес наследства предков семьи Шэнь, но заполучить случайный дикий духовный инструмент для Шэнь Яня тоже можно было считать счастливым событием.
Шэнь Янь тут же шагнул вперед, намереваясь забрать этот бамбук, чтобы, вернувшись назад, выплавить и подчинить его себе.
Но именно в этот момент огромная черная тень яростно и стремительно выпрыгнула из кроны дерева над головой и бросилась прямо на них двоих.
Шэнь Янь инстинктивно увернулся вбок, и стоявший рядом Шэнь Ган тоже отскочил назад, едва-едва избежав этой внезапной атаки.
В тот же миг, как ему удалось обрести устойчивость, Шэнь Ган немедленно задействовал свой дух-инструмент.
То была Ветровая Ветвь второго ранга, претерпевшая трансформацию в ходе эволюционного закаливания из Веерного Листа первого ранга.
Ее разовый урон и взрывная мощь уступали Веерному Листу второго ранга, но она выигрывала за счет гибкости управления и чрезвычайно высокого процента допустимых ошибок, обращаться с ней в затяжном бою было исключительно удобно, поэтому многие члены семьи Шэнь выбирали именно этот путь эволюции.
Шэнь Ган ни капли не растерялся в душе: хотя эта гигантская змея обладала крупными размерами, ее нельзя было назвать свирепым зверем высокого ранга, и смертельной угрозы она для него не представляла.
Его шаги заскользили, позволяя ему спокойно уклониться от очередного броска и укуса змеи, и одновременно он взмахнул Ветровой Ветвью. Гибкие ветви, укутанные пронзительными вихрями, словно длинный хлыст, вновь и вновь хлестали змеиное тело, и каждый опущенный удар разрывал плоть и кожу, избивая змею до рваных ран.
Победа уже была предрешена, и Шэнь Ган становился все более невозмутимым; каждый взмах ветви приходился ровно на те раны, что были нанесены мгновением ранее, непрерывно углубляя повреждения на змеином теле.
Спустя мгновение мысль его шевельнулась, и Ветровая Ветвь внезапно удлинилась, слой за слоем обвивая и связывая громадное тело гигантской змеи, а находившиеся внутри вихри безостановочно перемалывали змеиную плоть, непрерывно истощая силы противника.
Видя, что у гигантской змеи почти иссякли силы, Шэнь Ган тоже постепенно ослабил бдительность, решив, что эта угроза полностью подошла к концу.
Кто бы мог подумать, что опутанная змея внезапно приложит усилия и яростно изогнет свою громадную змеиную голову, широко разинув пасть и выплюнув огромную густую струю чернейшего яда.
─ Это черная мамба! ─ срывающимся голосом воскликнул Шэнь Ган, и на дне его глаз мгновенно проступил испуг.
Поскольку раньше он видел лишь ее толстое и мощное тело, то поспешил сделать предвзятый вывод, будто перед ним всего лишь неядовитый гигантский лесной питон, и совершенно не ожидал, что на деле это мутировавшая гигантская черная мамба, чьи исполинские габариты полностью сбили его с толку.
Яд угодил прямо в грудь Шэнь Гану; жгучая боль мгновенно захлестнула все тело, в грудной клетке тяжело заныло, и даже дышать стало трудновато.
В спешке он выделил большую часть духовной ци своего моря юаня, чтобы задействовать целительный дух-инструмент – перекрыть распространение яда и восстановить обожженные раны.
Однако при таком разделении духовной ци сила духа Ветровой Ветви, опутывавшей змею, резко упала, связывающее усилие внезапно ослабло, и черная мамба воспользовалась шансом отчаянно забиться, напрямую вырвав тело из путаницы ветвей.
Толстый и длинный хвост гигантской змеи яростно полоснул по воздуху, и по силе он ничуть не уступал обыкновенным лесным питонам.
Шэнь Ган, хоть и был на высшей стадии второго ранга, сейчас был отравлен ядом, а его духовная ци – в полном расстройстве, так что отразить этот удар он был совершенно неспособен. Кончик хвоста тяжело обрушился ему на плечо, перед глазами у него потемнело, и он тут же рухнул на землю без чувств.