Шэнь Янь шагал по извилистой кленовой тропинке, внимательно выискивая малейшие признаки движения и полагаясь на собственные органы чувств в исследовании каждой травинки и каждого дерева вокруг.
Под ногами толстым слоем лежал сухой бурый кленовый лист, и каждый шаг отзывался лишь едва слышным мягким шуршанием.
Целый час он тщательно обследовал почти все глухие уголки в этой местности.
Однако в поле зрения не было и намека на что-то особенное, принадлежащее наследию предков семьи Шэнь, отсутствовали и следы рукотворных высечек.
Легкое разочарование тихо подступило к сердцу Шэнь Яня; он поднял глаза на слегка наклонившуюся к закату золотистую тень солнца и мысленно прикинул оставшееся время.
Су Чияо только что специально велела ему в одиночку патрулировать в поисках следов чудищ, а сама осталась дежурить у ручья.
С ее чувствительным характером, если он задержится снаружи слишком надолго, она неизбежно начнет подозревать неладное или даже лично отправится на его поиски.
Шэнь Янь не хотел снова связываться с Су Чияо в этот момент и был вынужден дорожить каждой минутой, чтобы вычислить правду о сокрытии наследия.
Он остановился, легко прислонившись спиной к толстому стволу старого клена, закрыл глаза и, сосредоточившись, принялся раскладывать по полочкам все ниточки в своей голове.
Шэнь Гуюань, предок семьи Шэнь, при жизни был всего лишь земным бессмертным четвертого ранга и вовсе не обладал способностью открывать независимые микромиры.
Обычные заклинатели, оставляя наследие для потомков, делали один из двух выборов: либо тратили силы на возведение многослойных защитных барьеров, либо намеренно маскировали тайник под труднодоступное место, используя эти два способа для ограждения от чужих взоров и посягательств.
Но предок погиб целую тысячу лет назад, и никакой, даже самый прочный и искусный защитный барьер не выдержал бы эрозии тысячелетнего времени.
Однако если дело обстояло иначе, и предок семьи Шэнь нарочно запрятал наследие так глубоко и искусно, то как тот сородич из прошлой жизни его обнаружил?
Шэнь Янь признавал, что тому действительно посчастливилось с удачей, но как он мог вот так запросто его отыскать?
Продолжая выстраивать логическую цепочку дальше, Шэнь Янь внезапно сформулировал в голове совершенно новую, прежде не возникавшую догадку.
Тогда предок семьи Шэнь вовсе негромоздкие и сложные защитные массивы возводил и не стремился сделать сокровищницу тайной и недоступной, а пошел по совершенно иному короткому пути.
Он воспользовался устрашающей силой исконных обитателей этого горного леса, чтобы естественным образом преградить путь диким зверям и заклинателям, и тем самым на тысячелетия защитил укрытое в пещере наследие.
Само наследие неизбежно должно было находиться в естественной горной пещере, но горные пещеры по большей части служили логовами хищников вроде медведей и леопардов.
Эти крупные свирепые звери отличались буйным нравом и с легкостью могли растоптать или повредить различные вместилища духов и оставленные предком артефакты, хранившиеся в пещере.
Чтобы надежно сберечь наследие в течение тысячелетия, существо, обосновавшееся в пещере, должно было внушать страх и трепет всем лесным зверятам, но при этом по возможности не разрушать само наследие.
Четкий ответ молнией ворвался в сознание Шэнь Яня, он резко открыл глаза, и его дыхание невольно участилось.
«Черная Мамба!»
Верно, именно та ядовитая змея Черная Мамба, которую ранее уничтожила Су Чияо.
Шэнь Янь связал воедино все зацепки, и у него на душе сразу прояснилось – все прежние непонятные сомнения полностью рассеялись.
Змеи от природы любят темные, сырые и тихие горные пещеры, куда никто не вмешивается, что идеально соответствовало требованиям предка при выборе тайника; к тому же Черная Мамба была одиночным свирепым хищником, который в обычное дни не станет бездумно крушить и ломать стационарную утварь внутри пещеры, а лишь охраняет собственные владения.
В то же время ее смертоносный яд наводил ужас на всю долину, и такие звери, как медведи, волки и горные леопарды, даже не смели приближаться к этим водам.
Незримым образом эта Черная Мамба стала самым естественным и наименее хлопотным стражем наследия.
Он невольно вспомнил снова, как тот сородич из прошлой жизни во время зимнего нашествия зверей ради спасения от погони случайно наткнулся на наследие.
И то, что этот сородич смог благополучно уйти невредимым, будучи уже тяжело раненым, и вернуться в клан с донесением, на самом деле тоже можно было назвать большой удачей.
В лютые зимние морозы температура в лесу резко падала, и хладнокровная Черная Мамба погружалась в долгую глубокую спячку, полностью утрачивая способность к нападению.
Лишь поэтому юноша смог беспрепятственно ступить в змеиное логово, узреть оставленные предком сокровища и в конце концов благополучно принести весть обратно.
Теперь все прежние сомнения были полностью разрешены, и в глубине глаз Шэнь Яня зажглось неукротимое, сильное волнение: истинным тайником с наследием предка являлась как раз та самая пещера, где Черная Мамба обитала круглый год.
При этой мысли у него в горле слегка пересохло, а на душе занеслось неизбывное нетерпение.
Только вот зачем клан так строго засекретил весть о наследии? Хотя подобное действительно не слишком удобно афишировать, всё же это было чересчур.
«Каково же на самом деле это наследие предка семьи Шэнь? Почему старейшины клана относятся к нему с таким суеверным страхом?»
Теперь, вернувшись после перерождения, Шэнь Янь все больше интересовался множеством загадок прошлой жизни и все сильнее торопился добраться до наследия.
Отыскать пещеру, где обитала Черная Мамба, было не так уж сложно: змеям необходима постоянная проточная вода, и пещера непременно примыкала к ручью.
Во всем горном лесу был лишь один этот источник с непрерывно текущей живой водой – тот самый песчаный берег, где он только что ненадолго останавливался вместе с Су Чияо.
Логово Черной Мамбы определенно пряталось где-то в скалах у этого ручья.
Шэнь Янь больше не колеблясь ни мгновения, тут же унял всю ауру вокруг своего тела, развернулся и легким шагом направился обратно к отмели.
По пути он намеренно пригнулся и замедлил шаг, опасаясь потревожить Су Чияо, дежурившую у ручья.
Спустя всего мгновение журчание текущей воды донеслось до слуха с осенним ветром, и Шэнь Янь тут же укрылся за густыми зарослями клена; теперь требовалось лишь тихонько обойти открытую площадку у ручья впереди, чтобы напрямую выйти к входу в змеиную пещеру у скалы.
Шэнь Янь затаил дыхание, полностью раскинув свои чувства, чтобы уловить малейшее движение вокруг.
Легкий запах лидчжи вперемешку с мягким, медовым шепотом девушки легко принесло ветром прямо к его ушам.
Этот зов был мягким и томным, тая в себе невыразимую, неясную жажду обладания; Шэнь Янь, прячась за деревом, почувствовал, как брови против воли слегка дернулись.
Что эта девчонка Су Чияо вытворяет с моим духом артефакта?
Хотя он мысленно и отпускал такие колкости, он уже догадался, что Су Чияо сейчас возится с тем самым духом артефакта, который впитал его ауру, и вряд ли это связано с какими-то исследованиями.
Эта гордая и помешанная девица на самом деле забавлялась в одиночестве у ручья с духом артефакта, только что установившим с ним связь.
В сердце поднялось некоторое бессилие: он чувствовал, что любые помыслы Су Чияо никогда нельзя было измерить обычными мерками.
Не успел он подавить роящиеся в голове мысли, как у ручья снова раздался отчетливый, протяжный стон.
Шэнь Янь вздрогнул, его душевное равновесие резко пошатнулось, и в спешке он нечаянно задел ногой острый край обломанного камня.
Камень покатился по пологому синему склону, ударившись о землю с резким, неожиданным звуком, который вмиг разорвал тишину леса.
─ Кто там?!
Все мелкие звуки у ручья мгновенно стихли. Восприятие Су Чияо намного превосходило способности ее сверстников, и она тут же напрягла все чувства, вслушиваясь в окрестности.
Шэнь Янь поспешно сжался в комок, всем телом намертво прижавшись к шершавому стволу дерева, полностью погасил всю циркуляцию ци и даже дыхание сделал нарочито едва уловимым.
В лесу осталось лишь шуршание осеннего ветра, гоняющего кленовые листья. Су Чияо долго прислушивалась в тишине, но не уловила никаких иных следов присутствия.
Спустя мгновение тихий, нежный шепот у ручья зазвучал снова.
Могу ли я вздохнуть?
Получив внутреннее утвердительное разрешение, Шэнь Янь испустил долгий, тяжелый вздох облегчения.