Брови Шэнь Яня нахмурились, и он молча отступил в задний ряд толпы, прижавшись спиной к прохладному бамбуковому перилу.
Его взгляд упал на изящную фигурку в центре испытательной площадки перед ним, а в глубине души поднимались волны сомнений.
Только что, когда Су Чияо неторопливо шла к Стеле Измерения Меток, ее шаги были ровными, а в глазах и бровях не было ни малейшего намека на свойственное юным волнениям беспокойство.
Сотни взглядов со всей площади сосредоточились на ней, шумные голоса обсуждений мгновенно стихли больше чем наполовину, а в глазах седовласого старейшины, проводившего церемонию, тоже мелькнул проблеск надежды – он поднял руку, призывая окружающих сородичей соблюдать тишину.
– Су Чияо из семьи Су, подойди и прикоснись к Стеле Измерения Меток, чтобы пробудить врожденные следы дао.
Девушка слегка кивнула, и ее кончики пальцев легонько коснулись сияющей белой нефритовой поверхности стелы.
Не прошло и мгновения, как вся Стела Измерения Меток внезапно вспыхнула ослепительным ярко-красным сиянием, которое поползло вверх по узорам на теле камня, чуть ли не освещая половину площади из синего камня.
Старейшина резко выпрямил спину, выбивалка для пыли выпала из его руки на землю, и он сдавленно воскликнул:
– Следы дао достигли десяти долей! Высший класс А – непревзойденный талант!
Стоило этим словам сорваться с губ, как вся площадь мгновенно взорвалась шумными возгласами изумления.
Сородичи на местах клана Шэнь переглядывались между собой, их глаза были полны неверия: каждый прекрасно понимал, что в трех селениях за последние почти сто лет еще ни разу не рождалось высших следов дао в десять долей класса А.
Мягкие кулаки юношей из семьи Цзян были сжаты, а на лицах пряталось сложное переплетение зависти и поражения.
Многие пожилые сородичи тоже один за другим поднялись на ноги, вытягивая шеи и глядя на Су Чияо, стоявшую посреди сияния.
Окружающие сородичи один за другим негромко вздыхали, и все были убеждены, что благодаря этому таланту семья Су ждет сокрушительный взлет.
Высший класс А в десять долей относился к даосизму, дарованному небесами; пока человек культивирует ровным шагом, в будущем он сможет уверенно приоткрыть порог земных бессмертных. В прежние годы несколько человек с верхним классом В уже были редкостью, а столь непревзойденный талант вообще не имел себе равных.
В ушах стоял сплошной гул чужих восхищений, однако выражение лица Су Чияо на помосте оставалось спокойным и безмятежным. Она убрала кончики пальцев и позволила сиянию медленно угаснуть, в ее взгляде нельзя было найти и половины радости или возбуждения.
Это хладнокровие упало в поле зрения Шэнь Яня, отчего у него резко упало сердце на дно, а густая настороженность тут же разлилась по душе.
Он отчетливо помнил церемонию посвящения в прошлой жизни: когда Су Чияо получила класс А, при сходе с помоста у нее едва заметно дрожали кончики пальцев, не в силах скрыть восторг и бешеную радость от того, что ее признали окружающие.
Теперь же она вела себя хладнокровно сверх всякой нормы для сверстников, и подобный склад ума определенно не мог принадлежать обычной девушке.
Сила той взаимной бомбардировки следов дао до самого конца в тот день была потрясающей и чудовищной, и какая-то загадочная сила соединила его разбитую душу вместе, отправив обратно в юные годы.
Шэнь Янь мысленно гадал: раз Су Чияо в тот день находилась в самом эпицентре взрыва, возможно, она тоже получила подобное стечение обстоятельств.
Если она точно так же носила в себе полные воспоминания прошлой жизни, то ее недавнее хладнокровие перед лицом непревзойденного таланта получало идеальное объяснение: она с самого начала знала верхний предел своего дарования.
Шэнь Янь сжал манжеты кончиками пальцев и быстро установил в мыслях суровое правило самозащиты – нельзя допустить, чтобы в подробностях его собственного перерождения наружу просочилась хоть малейшая брешь.
Двести лет кровавой вражды и обид лежали между ними двумя: в прошлой жизни его загнали до самоподрыва и гибели, а ранняя демонстрация козырей в этой жизни лишь раньше времени навлечет на него козни Су Чияо.
Самой надежной контрмерой в данный момент было намеренное отчуждение и избегание любых поводов остаться с Су Чияо наедине, прячась в толпе ради уменьшения собственного присутствия.
Шэнь Янь слегка развернулся боком, скрывая большую часть фигуры в тени задних рядов толпы, опустил ресницы и больше не глядя на высокий помост, лишь через зазоры наблюдая за проверкой таланта у оставшихся юношей.
Выходящие следом на помост потомки уже не смогли поднять волнений: лишь единицы вымерили следы дао класса В, а большинство представляли собой двух-трехдольный низший класс С, подобный Шэнь Цайсюю.
Церемония постепенно подходила к концу, заходящее солнце косо клонилось к вершинам далеких гор, а Су Чияо уже давно сошла с высокого помоста, окруженная старшими семьи Су в самом центре толпы, и старейшины разных семей один за другим подходили, чтобы перетянуть ее на свою сторону и завести дружбу.
Шэнь Янь не желал задерживаться надолго и, воспользовавшись тем, что все внимание было приковано к гению из семьи Су, бесшумно протиснулся сквозь толпу, в одиночку направляясь по синей каменной горной тропе к собственному маленькому дворику.
Он протянул руку и толкнул створку двери: в лицо ударило холодное и пустое дыхание. Убранство в комнате было простым и старым – лишь один стол, одна кровать да один деревянный шкаф, и никаких лишних вещей больше не нашлось бы.
Шэнь Янь стоял в комнате и обводил взглядом всё вокруг, чувствуя, как на душе наплывает некоторое оцепенение: это было его жилище, где он в одиночестве провел много лет юности и которое хранило считанные крупицы спокойных и мирных лет.
Его родители трагически погибли в раннем детстве, но, к счастью, тогда ему уже было больше десяти лет, и он сумел собственными силами отстоять отчий дом, так что наделы и утварь, оставленные родителями, не были расхищены кланом.
Только вот было жаль, что наследство, оставленное родителями Шэнь Яня, согласно семейным правилам, теперь хранилось у клана и выдавалось лишь в виде самых базовых жизненных субсидий, а полностью вступить в права наследования можно было лишь спустя полгода, после прорыва на высшую стадию первого ранга.
В прошлой жизни он погорел именно на этом правиле: следы дао класса С затянули скорость культивации, Шэнь Янь не сумел перешагнуть на высшую стадию первого ранга и прямиком лишился права на наследство.
Оставленные родителями ресурсы для культивации целиком отошли обратно в клан, и после утраты поддержки ресурсов его дальнейшая культивация на каждом шагу встречала ограничения, из-за чего дни тянулись в стеснении и нужде.
Шэнь Янь неспешно подошел к деревянному окну и кончиками пальцев легко погладил старую потрепанную деревянную раму, а в его душе отчетливо зародились и укрепились две стержневые цели.
Первейшим важным делом было уверенно ступить на среднюю стадию первого ранга в течение полугодия, заранее выполнив нормативы и забрав всё личное имущество обратно, чтобы не повторять старую колею лишения ресурсов из прошлой жизни.
Вторым делом было полностью избежать любых контактов с Су Чияо, вне зависимости от того, переродилась она или нет, ведь проявление инициативы к отдалению являлось в данный момент самым надежным методом самозащиты.
Разобравшись с дорогой своего дальнейшего движения, Шэнь Янь протяжно выдохнул застоявшуюся в груди тяжесть, а жгучая боль от двухсот лет скитаний и схваток вкупе с самоподрывом души по-прежнему теплилась в самой глушине его духовной сущности.
За долгие годы скитаний в долинах ради выживания у него не было даже одной полноценной и спокойной ночи сна, и подобное никем не тревожимое время уединения казалось ему особенно драгоценным.
Ночная мгла постепенно пропитывала всё селение, и круглая луна взобралась на макушку горы; прохладный осенний ветер протискивался сквозь оконные щели в дом, и легкая осенняя стыль застилала всю хижину.
Посреди ночи Шэнь Янь внезапно очнулся от поверхностного сна.
Двести лет скитаний и кровавых боев давно приучили его спать чутко и легко просыпаться, и эту привычку поначалу было трудно изменить.
Он набросил одежду, толкнул деревянную дверь и в одиночку встал на каменных ступенях маленького дворика, глядя на прохладную осеннюю ночную пору.
Прохладный осенний ветерок гнал мимо ног мелкие обрывки листьев, кругом царила абсолютная тишина, и лишь низкое пение осенних насекомых отзывалось в темноте ночи.
Мысли помимо воли крутили назад сероватое прошлое двухсотлетнего бродяжничества и побегов: бескрайние руины, неотступно следовавшие по пятам преследования и очернения черного с белым со стороны людей всплывали в сердце сплошным потоком.
В долгие годы он вечно сражался и бежал, каждую секунду выдерживая безграничную злобу и никогда не имея ни мгновения спокойного времени без помех.
Оказывается, среди долгих трех жизней самым беззаботным и безмятежным периодом оказалась именно эта юная пора, когда он все еще пребывал в неведении и не был втянут в споры и распри.
Уголки губ Шэнь Яня тронула легкая и облегченная улыбка, и он негромко затянул…
Сколь осенняя ночь холодна,
Всяк былого былого полна.
Где юнец видел мирные сны,
Ветром смыты и вехи луны.
Четыре коротких пятисловных стиха рассеялись с ночным ветром, тихо растворившись в окружавшей ночной тишине.
– После завтрашнего дня начнется совсем другая жизнь.
Проговорив это про себя, Шэнь Янь вернулся в собственную комнату и попытался продолжить сон.