Свеча на подоконнике мерцала, от порывов ветра беспрестанно дрожала и едва не гасла.
Хуоянь-цзы с печальным видом обратился к Ли Шиу:
─ Маленький даоин, такова уж правда.
─ Раз ты нарочно пришёл сюда, значит, тот свирепый злодей из прошлого и был твоим учителем.
─ Однако и эта Обитель Взращивания Бессмертия, и тот способ искать её босиком – всё это мы в своё время придумали от безысходности, чтобы обмануть того злодея.
Он сложил руки в даосском приветствии:
─ Так что не упорствуй со своей привязанностью.
Увидев, что Ли Шиу и Хуа Эрлин идут именно босиком, даосы из Цинъянгуань сразу обо всём догадались.
─ Старший, вы правда меня не обманываете?
Внезапно Ли Шиу приставил дроворубный нож к шее Хуоянь-цзы, его глаза сверкнули леденящим холодом.
Он ни за что не мог поверить, что они, тридцать сирот, с самого детства ходившие босыми и терпевшие столь ужасную участь, пострадали лишь из-за одной лживой фразы, сказанной тому старому настоятелю.
Его голос звучал совершенно безжизненно:
─ Но что, если я скажу, что уже нашёл эту Обитель Взращивания Бессмертия?
В конце концов, эта чёрная земля под его ногами была словно въевшаяся в кости зараза, которую ничуть нельзя было счесть фальшивкой.
Однако детский почерк на свитке из козьей шкуры и даже описание Цяньюань-цзы – всё это звучало настолько логично и безупречно, что невольно пошатнуло его уверенность.
─ Маленький друг, будь благоразумен! ─ спешно начал уговаривать настоятель.
Что же до Хуоянь-цзы, то, хоть он и боялся лезвия, всё же покачал головой:
─ Маленький даоин, не отягощай свою душу. Обители Взращивания Бессмертия и впрямь не существует.
После долгого молчания Ли Шиу убрал нож.
Развернулся и ушёл не оглядываясь.
Ночь была унылой.
Горный ветер, неся с собой стужу, непрерывно завывал.
Ли Шиу шёл по спусковой тропинке спотыкающейся тропой, словно совсем лишился души.
Хуа Эрлин вел за собой пятипалую лошадь и шёл следом, сгорая от сострадания.
─ Ха-ха, подделка? Вообще не существует? ─ бормотал Ли Шиу.
─ Если это подделка, то ради чего Цяньюань-цзы изощрялся десятки лет, убил бессчётное количество людей и похитил тридцать младенцев?
─ Если это подделка, то ради чего были те муки, что мы терпели всю дорогу, ради чего погибли те братья-соученики, ради чего я терпел эту боль, когда с меня сдирали кожу?
─ Если это подделка, то чем тогда является эта чёрная земля, что тащится за мной, и эта Обитель Взращивания Бессмертия, от которой не избавиться, как от неотступного призрака?
─ Не верю! Чёрт с два я поверю!
Постепенно волосы Ли Шиу растрепались, а облик становился всё более истощённым и измождённым.
Это ощущение того, как тело постепенно усыхает, было куда страшнее содранной кожи. Оно доводило его до того, что он едва сдерживал порыв расшибить себе голову насмерть.
─ Эрлин, уходи. Не иди больше за мной.
Ли Шиу резко обернулся и тихо рябнул на этого юношу с женственным лицом, своего спутника с самого детства.
Сейчас его состояние было слишком нестабильным. Он боялся, что если это продолжится, то случится беда, о которой он будет сожалеть всю жизнь.
─ Ши… Шиу, что за глупости ты несёшь?
Хуа Эрлин отчаянно зашатал головой:
─ В такое время как я могу бросить тебя и уйти? Нельзя! Ни в коем случае нельзя!
Ли Шиу подошёл к нему ближе и с трудом выдавил на лице подобие улыбки:
─ Эрлин, послушай меня.
─ Ты раньше часто говорил, что у тебя на плече есть квадратный метка-знак, и узор на нём выглядит весьма необычно.
─ Может статься, ты и впрямь отпрыск каких-нибудь знатных дворян или из знатного рода.
─ Теперь, когда ты свободен, у тебя полно времени, чтобы отыскать сведение о своём происхождении. А что до меня – не волнуйся, ничего со мной не случится.
Не давая Хуа Эрлину возразить, Ли Шиу снял Господина Гроба и заставил его изрыгнуть кучу золота, серебра и всяких ценностей, а также несколько баночек и флаконов.
─ Ты послушай меня: если пойдёшь искать родных, нужно брать с собой побольше золота. Вдруг и впрямь найдёшь их – скажу не самые приятные вещи, но твоим родичам, которых ты в глаза не видел, тоже придётся взглянуть на тебя с уважением и не презирать тебя.
─ А что до этих флаконов и банок – в них яды, которые собирал тот старик. Всё это отличные вещицы для странствий по цзянху, чтобы убивать людей без единого следа крови. Забери их с собой.
─ Запомни, наставником у нас был Цяньюань-цзы. Неужели, бывая на чужбине, мы позволим кому-то нас обижать? Всегда только мы обижаем других.
Ли Шиу говорил очень медленно, очень тихо и с ухмылкой:
─ Если нас и впрямь кто-то обидит, то тот старый чёрт на том свете, на восемнадцати уровнях ада, чёрт знает как нас засмеёт.
─ Да, вот ещё: забей и этот кинжал. Цяньюань-цзы сдирал им кожу, это отличная вещь, что режет железо как грязь.
─ Господина Гроба я тебе не отдам. Эта жаба с лютым нравом, ты ее не укротишь…
Слушая эти слова, Хуа Эрлин уже весь залился слезами:
─ Шиу, а можно не расставаться?
─ Умоляю тебя, правда, очень умоляю.
─ Тех родных я искать не хочу, совсем не хочу!
Увидев это, Ли Шиу вздохнул. Когда он поднял голову, его измождённое лицо выглядело невероятно жутко.
─ Эрлин, послушай меня.
─ Ты и сам видишь, в каком я сейчас виде. Мне нужно найти способ всё исправить, ты мне ничем не сможешь помочь.
─ Не волнуйся, со мной ничего не случится.
─ Как только найду способ, я сразу тебя разыщу.
Однако в следующее мгновение Ли Шиу внезапно нанёс ребром ладони удар по шее Хуа Эрлина, отправляя того в беспамятство.
─ Эрлин, прости.
После этого он уложил Хуа Эрлина на спину пятипалой лошади, надежно закрепил его веревкой и уложил туда же все тюки с вещами.
Затем он засунул тому за пазуху обрывок карты Бинчжоу.
Только после этого Ли Шиу погладил лошадь по голове и с леденящим взглядом произнёс:
─ Лошадка, я знаю, что ты – человек.
─ Теперь контракт твоей жизни в моих руках. Я хочу, чтобы всю эту дорогу ты считала главного того, кто у тебя на спине. Когда увидимся в следующий раз – это и будет день, когда я дам тебе свободу.
─ Иди!
Под ржание лошади человек и лошадь скрылись в ночной тьме, оставив после себя лишь цоканье копыт, которое долго не затихало, кружа в ночном небе.
Человек ушёл далеко, а ночь становилась всё холоднее.
─ Уф-ф…
Ли Шиу тяжело и жадно дышал, его лицо исказилось, и он ничком упал в бурьян позади себя.
Ему казалось, что его плоть очень голодна, его душа очень голодна, но он понятия не имел, что именно могло бы эффективно утолить этот голод.
В этот момент среди диких гор.
Раздавались непрерывные рыки зверей и странные звуки, то затихая, то нарастая вновь и внушая трепет.
Но всё это не имело к Ли Шиу никакого отношения.
Он снова с трудом поднялся на ноги и поплёлся прочь в случайном направлении спотыкающейся походкой.
На второй день.
Ясное солнце стояло высоко, тёплый ветерок гладил лица.
Ли Шиу, весь испачканный в грязи, под странными взглядами толпы, шатаясь, пришёл в крупный поселок.
Шёл утренний базар. дрессировщики обезьян, продавцы щенков, продавцы саженцев, гомон покупателей и продавцов, а также белый пар, беспрестанно валивший из бамбуковых пароварок…
Всё это смешивалось в непрерывный гул.
Ли Шиу смотрел на всё перед собой, и ему казалось, будто возле ушей летают бесчисленные мухи, что вызвало у него невнятное раздражение.
Когда он поднял голову, его глаза были полны жестокости и насилия.
Он обнажил чёрный дроворубный нож.
В одно мгновение он стал похож на местного тирана, издевающегося над рынком, угрожая ножом проходящим мимо горожанам и торговцам.
─ Орут тут, смертные!
─ Пошли вон, все пошли вон отсюда!
─ Проваливайте!
С ножом в руках он бросился в погоню, заставляя торговцев разбегаться в разные стороны, готовый в любой момент кого-нибудь зарезать.
За мгновение шумный утренний рынок превратился в полный хаос с воплями и криками о помощи.
Спустя некоторое время.
Прибыла группа людей с длинными дубинками, а во главе их был верзила с крайне свирепым видом.
─ Совсем страх потеряли!
─ Это ж надо съесть съедобное сердце медведя и желчный пузырь леопарда, чтобы осмелиться учинить беспорядки на моей территории!
Вот только он не успел договорить, как Ли Шиу, будто лишившись последних сил, рухнул ничком на землю.
У верзилы дёрнулось лицо:
─ И вот это за отродье? Я только подошёл, а у него уже поджилки от страха затряслись?
─ Эй, люди, связать его и бросить в тюрьму!