Первое занятие Сола с наставником обернулось генеральной уборкой.
К счастью, он уже имел опыт ручного труда, так что быстро освоился.
Марк, видя, каким аккуратным и старательным был Сол, немного приободрился. Убираясь вместе с ним, он также поделился некоторыми важными советами по учёбе.
Так и пролетели два часа. У Марка появились дела, поэтому он поручил Солу закончить уборку.
— Потом выбрось мусор вон в тот жёлтый контейнер. Обязательно в жёлтый. Если цвет другой — просто завяжи мешок и оставь до завтра.
Сол посмотрел на жёлтый мусорный бак у входа в лабораторию. Тот был выше его груди. Сол серьёзно кивнул.
— Всё готово, — Марк выдвинул стул и сел, широко расставив ноги. — У тебя есть пять минут. Спрашивай, что хочешь, а потом я на свидание.
Сол тут же задал заранее подготовленный вопрос: — Старший Марк, как ментальная и магическая сила влияют на изучение магии?
Марк не удивился. Услышав слова наставника Каза, он уже подозревал, что у этого младшего слабый магический талант, но неплохие ментальные способности.
Вероятно, не хотел сдаваться.
— Если ссылаться на учебник, то они одинаково важны. Но как практик, скажу тебе: магия — это проводник, с помощью которого мы превращаем знания в заклинания. Приведу аналогию. Элементальные ионы во внешнем мире — это река, находящаяся в ста метрах. Твои ментальные способности — это скорость твоего бега, а магические — инструмент, которым ты носишь воду.
Марк жестикулировал руками.
— Обычные ученики используют вёдра, — он изобразил что-то поменьше. — А у тебя — чаша. Так что твой прогресс будет куда медленнее, понимаешь?
— Тогда я просто сделаю больше ходок, — тут же ответил Сол.
Марк покачал головой. — Не всё так просто. В мире магов магия нужна постоянно. Сотворение заклинаний, создание инструментов, построение массивов, начертание рун — иногда нужно нести две чаши или даже целое ведро разом. Что, если твоя чаша не справится?
Сол опустил голову. Кончик его левого пальца слегка дёрнулся. — Старший Марк, нет ли способа превратить мою маленькую чашу в большое ведро? Например, с помощью Магической Модификации Тела?
Марк заметил левую руку Сола, но не придал этому значения; такой уровень модификации тела был для него ничем.
— Конечно, есть. Но почти ни один ученик Первого Ранга не сможет это выдержать. Магическая Модификация Тела, о которой упоминал наставник, обычно требует как минимум Второго Ранга.
Он поднял обе руки. В центре каждой ладони раскрылся большой рот, беспрестанно щелкающий и облизывающий воздух.
Два ярко-красных языка потянулись к Солу, ощупывая пространство и приближаясь.
Сол стиснул зубы и подавил желание отступить. Его левая рука была готова действовать в любой момент.
Как раз когда атмосфера в комнате накалилась, Марк резко убрал руки.
— Не дёргайся. Мы в лаборатории.
Сказал он небрежно, словно лишь хотел напугать Сола.
— Понял, Старший Марк, — Сол опустил руку и, всё ещё не желая сдаваться, снова спросил: — Значит, нет такой модификации, которую смог бы пережить ученик Первого Ранга? Возможно, у меня есть лишь три месяца.
Марк лениво потянулся и встал. — Тогда тебе придётся рискнуть жизнью. Сходи в библиотеку, например, и взгляни на материал для учеников Второго Ранга.
Сол понял, что Марк уходит. Время для вопросов почти истекло.
Он быстро последовал за ним к двери. — Я могу брать книги для учеников Второго Ранга?
Марк широким шагом подошёл к двери и рывком распахнул её.
— Всё, что есть в публичной библиотеке, доступно каждому, — он обернулся и странно улыбнулся. — Библиотека никогда не запрещает магам низших рангов читать материал более высокого уровня. В конце концов, им тоже скучно.
С этими словами Марк вышел из лаборатории и закрыл за собой дверь.
Сол стоял у двери, погрузившись в раздумья. «Рискнуть жизнью, значит?»
Полагаясь лишь на медитацию, у Сола не было шансов оправдать ожидания наставника Каза за три месяца.
Он посмотрел на парящую над его левым плечом книгу в твёрдом переплёте. «Что ж, это как раз по моей части».
В этот момент дверь лаборатории снова скрипнула, приоткрывшись. Из щели высунулась голова Марка. — Не забудь прибраться, прежде чем уйдёшь.
— Понял, Старший.
Вздрогнув от неожиданности, Сол проводил взглядом половину лица Марка, быстро скрывшуюся из виду.
Дверь захлопнулась.
В комнате, вероятно, больше никого не осталось.
Сол обернулся и окинул лабораторию взглядом. Работы оставалось немного: расставить всё по местам, вынести мусор и проверить, плотно ли закрыты все шкафы.
Он обошёл лабораторию.
Задвинул стул, который выдвинул Марк, собрал из-под него мусор и выбросил его в жёлтый контейнер.
Внутри жёлтого контейнера царила кромешная тьма, даже дна не было видно. Больше было похоже на какой-то туннель, а не на мусорный бак.
Сол не стал долго в него вглядываться. Он высыпал мусор и быстро захлопнул крышку.
«Быть одному в лаборатории как-то жутковато». Он потёр руку, словно чувствуя, как по коже побежали мурашки.
Сол заметил на центральном столе несколько листов с какими-то набросками; кто-то что-то на них нарисовал, а потом перечеркнул небрежными чёрными линиями.
Бумага была смята, словно её сначала выбросили, а потом достали и снова расправили.
«Они и раньше тут были?»
Он аккуратно смёл их в небольшую урну, собираясь вынести ещё одну партию мусора.
Но как только он потянулся, чтобы поднять крышку мусорного бака, та внезапно покраснела у него на глазах.
Сол замер на полпути, медленно отводя руку.
Он решил сделать вид, что ничего не видел, и поставил маленькую урну под стол, плотно её закрыв.
Продолжая осмотр, он добрался до самого дальнего ряда шкафов.
По какой-то причине он вдруг вспомнил диаграмму движения существа, которую ранее использовал для медитации.
Согласно этой схеме, он сейчас стоял в самой нижней точке диаграммы — на месте монстра.
Он быстро помотал головой, чтобы отогнать зловещую мысль, но, сделав шаг вперёд, на что-то наступил.
Посмотрев вниз, он чуть не подпрыгнул.
Это была та самая деревянная кукла, которую использовали для проверки таланта на экзамене.
Хоть глаза куклы и были пустыми отверстиями, Солу казалось, что сквозь них на него что-то смотрит.
«…Перед уходом всегда убедись, что пол у шкафов чистый. Я уберу один раз, но если увидишь, что что-то осталось, найди подходящий шкаф поблизости и положи это на место. И обязательно закрой дверцу как следует!»
Он вспомнил данные Марком указания.
Повернув голову, он заметил, что дверца одного из ближайших шкафов была слегка приоткрыта.
А за стеклом дверцы… груды деревянных кукол, сваленных как попало.
«Что ж, похоже, придётся заглянуть к тебе домой».
Сол слегка склонил голову, избегая зрительного контакта с куклой. Он наклонился, чтобы её поднять.
И в тот момент, когда его пальцы коснулись её шершавой, прохладной поверхности—
*Шелест-шелест*
Раздался звук, который слышал только Сол.
Книга в твёрдом переплёте пролетела перед ним и, быстро перелистав страницы, остановилась на новой, чистой.
[26 мая, 314 год Лунного календаря]
Марк оставил тебя убирать лабораторию.
Работа, если честно, так себе.
Тебе под ноги попалась непослушная деревянная кукла, и ты решил вернуть её на место.
Открыв шкаф, ты взял куклу за голову и аккуратно положил её внутрь.
Тебя взяли за голову и аккуратно положили внутрь.
Ты лежишь поверх тел своих товарищей, наблюдая, как закрывается стеклянная дверца.
Снаружи, Сол радостно помчался прочь, напевая весёлую мелодию.