Конша не была святой. Всё, что она делала для Сола, имело свою цену, которую ему предстояло заплатить.
Она тихо рассмеялась. — Чего ты боишься? В прошлый раз ты ведь выпил зелье, даже не раздумывая.
Тогда Сол был всего лишь слугой, бессильным перед лицом смерти. Но сейчас до первой аттестации оставалось ещё три месяца.
Теперь, когда у него появилось хоть какое-то представление о том, как стать сильнее, Сол не хотел ставить своё будущее на зелье с неизвестными побочными эффектами.
— Зелье не вызовет проблем в краткосрочной перспективе, — сказала Конша. — Но при длительном использовании оно сожжёт твой потенциал и истощит жизненную силу. Когда она иссякнет, ты умрёшь.
Она сменила тон. — Однако, если ты проявишь достаточно усердия и решимости, то сможешь стать учеником Второго Ранга до того, как это произойдёт. Тогда тебе больше не придётся насильно повышать свою магию, ты сможешь сосредоточиться на магических исследованиях и всё равно пройдёшь полугодовую аттестацию.
Закончив, она подняла маленький флакон и встряхнула его. Прозрачная жидкость внутри соблазнительно закружилась.
— Сжигать потенциал... — Сол уставился на флакон и тихо вздохнул. — Если я буду долго его принимать, я потеряю шанс когда-либо стать Истинным Магом?
— Ха! — Конша чуть не расхохоталась. — А ты не слишком размечтался? Даже я не уверена, что смогу стать Истинным Магом.
Её слова, хоть и не были прямым ответом, по сути подтвердили его опасения.
— Старшая Конша, я прошу прощения, но я не могу принять это зелье. — Сол опустил голову, но голос его был твёрд.
Улыбка Конша угасла.
Она встала, глядя сверху вниз на макушку Сола. Внутри стеклянного купола, занимавшего половину её черепа, появились пять или шесть глазных яблок. Они извивались, прижимаясь к стеклу и свирепо глядя на него.
Хотя он не поднимал головы, Сол ощущал подавляющее давление и страх.
Когда его лицо побледнело, а тело начало дрожать, Конша наконец с тихим смешком убрала глаза.
— Думаешь, три месяца — это много? Раз уж ты отказался, принуждать не буду. Но когда приползёшь молить о помощи, цена будет не такой простой.
С этими словами Конша, соблазнительно покачивая бёдрами, вышла из комнаты.
Лишь спустя какое-то время Сол поднял глаза и посмотрел на плотно закрытую дверь. Он вытер вспотевший лоб.
Холодный пот проступил так, что собрался в капли и скатился по уголкам глаз.
Как бы ужасно всё это ни было, Сол должен был отказаться от зелья.
Во-первых, он не мог позволить себе стать марионеткой Конша и поставить свою жизнь на её благосклонность.
Во-вторых, как переселенец, благословлённый книгой в твёрдом переплёте, он не мог довольствоваться лишь учеником Второго Ранга. Врата на пути к становлению магом уже приоткрылись. И даже мимолётного взгляда за них было достаточно, чтобы наполнить его жаждой.
— Я что, под проклятой звездой родился? Почему я постоянно натыкаюсь на опасности? В этом мире слишком трудно выжить!
Впереди его ждал Сид, позади — Конша, а позиция Марка всё ещё оставалась неясной. Над ним был Каз, под ним — Браун, а Дюк рядом с ним был полон скрытых замыслов.
Неужели в этой Башне Магов нет ни одного порядочного человека? Неужели нельзя просто жить как нормальный ученик, прилежно учиться и не встречать врагов на каждом шагу?
Всё ещё потрясённый угрозами Конша, Сол почувствовал слабость в конечностях. Он пошатнулся на пару шагов и рухнул на кровать.
«Раз уж я отказал Конша, придётся искать способ стать сильнее самому».
Он прикрыл глаза левой рукой. Холодные, твёрдые кости болезненно надавили на веки.
— К чёрту. Если придётся, я и от человечности откажусь! Завтра занятия... спать!
Даже после полуночного сна, наполненного обрывочными кошмарами, Сол так и не выспался.
Но он всё равно встал пораньше, и с тёмными кругами под глазами, ещё до начала занятий нашёл Джорджа за работой на четвёртом этаже.
Джордж просиял от восторга, увидев Сола.
Завтра ему предстояла утренняя уборка коридора. Не гарантированный смертный приговор, но дело, которого все жё лучше было избегать.
Пока Сол показывал, что заботится о нём, другие слуги не посмели бы поручать ему опасные задания.
— Господин, вы пришли официально взять меня в личные слуги? — глаза Джорджа заблестели.
— Пока нет.
Джордж, ещё совсем ребёнок, разочарованно опустил голову, но тут же вновь воспрял духом. — Я понимаю, господин. Джордж всегда к вашим услугам!
Сол перешёл к делу.
— В последнее время кто-нибудь связывался с Брауном?
Джордж покачал головой.
— Во время перерывов все собираются вместе, и Браун всегда там. Но насчёт ночи я не знаю.
Сол задумался. Возможно, тот, кто нацелился на него через Брауна, ещё не показал себя.
Он сменил тактику.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы блондин лет восемнадцати-девятнадцати искал Брауна? После того как меня ранили, я имею в виду.
Сол описал внешность Сида, ученика Второго Ранга.
У Джорджа отвисла челюсть.
Увидев его реакцию, Сол тут же надавил:
— Ты его видел, не так ли?
— Г-господин, я не видел, чтобы он говорил с Брауном... — заикаясь, ответил Джордж. — Но... но разве это не тот парень, который... который ударил вас книгой?
Глаза Сола расширились.
Его обрывочные воспоминания так и не раскрыли, кто убил прежнего владельца тела. Но теперь, благодаря Джорджу, всё встало на свои места.
Страх, погребённый со смертью, вдруг хлынул наружу.
Ярко освещённая, но до дрожи жуткая комната.
Ряды за рядами возвышающихся книжных полок.
Белокурый юноша со странным выражением лица, снимающий с полок книги и ставящий их обратно.
Несколько невнятных бормотаний про «дневник».
Яростный взгляд, когда он обернулся и увидел Сола.
Толстая книга в твёрдом переплёте, брошенная в него без предупреждения.
Волна ужаса и раскалывающая головная боль.
А затем... кромешная тьма и тишина.
Сол покачнулся, ошеломлённый.
Но что по-настоящему его шокировало, так это не то, что Сид когда-то убил «его», — а книга.
Это была та самая книга в твёрдом переплёте, что парила у его левого плеча!
Сол всегда думал, что книга была его привилегией переселенца, его читом. Но теперь... оказалось, что эта книга существовала в этом мире с самого начала!
Он подавил желание взглянуть на своё плечо.
Сол вспомнил слово «дневник», которое бормотал Сид, и знакомый формат книги до того, как на ней появился текст... Неужели то, что искал Сид, и было той самой книгой, которую он тогда в него швырнул?
Сол холодно усмехнулся.
Понял ли Сид, что произошло?
Если Сид догадался, что книга в твёрдом переплёте — это то, что он искал, то все угрозы, с которыми Сол столкнулся в последнее время, внезапно обретали смысл.
Он не знал, как избавиться от книги, и отдавать её он точно не собирался.
«Значит, убей или будь убитым». — Эта мысль больше его не пугала.
Он поднял взгляд и увидел, что Джордж всё ещё нервно на него смотрит.
Сол смягчил выражение лица.
— Хорошо. Возвращайся. Как только всё уляжется, я позабочусь о твоём переводе.
Джордж просиял от радости. С обещанием Сола его жизнь только что продлилась ещё на несколько лет.
Расставшись с довольным Джорджем, Сол не забыл поговорить и с дворецким. Тот отнёсся к нему с величайшим почтением и охотно пообещал не поручать Джорджу опасную работу.
Только после этого Сол в спешке собрал свои вещи и направился в Восточную Башню. Первым занятием сегодня были «Основы Всего Сущего».
Он опоздал, но Кели уже заняла ему место.
— Явился наконец. Ещё немного, и я бы подумала, что с тобой тоже что-то случилось, — сказала Кели, потирая подбородок. — Хотя, как-то не особо в это верилось.
— «Тоже»? С кем-то что-то произошло?
Кто-то ещё более невезучий, чем он?
Кели назвала имя, которое Солу было незнакомо.
— Он сошёл с ума. — Когда Сол не проявил никакого шока, она добавила: — Почему ты не удивлён, как остальные?
— Я уже видел, насколько ужасно это место. Не думал только, что кто-то сойдёт с ума так скоро, — пробормотал Сол.
Если бы не появление Большого Розового прошлой ночью, пожалуй, безумие и для него стало бы лучшим исходом.