— Он кому-то дорогу перешёл? — спросил Сол.
— Я слышала, он притащил с собой высокоуровневую Эльфийскую книгу и решил, что раз уж стал учеником, то может её изучать. В итоге этим утром его нашли в клумбе, — Кели наклонилась к Солу и нарочно прохрипела, чтобы его напугать. — Говорят, он порубил на куски свои ноги и закопал их в землю, словно корни. Он уже почти истёк кровью, когда его нашли.
— Его ещё можно спасти?
— Кто знает? Когда я туда пришла, его уже забрали, — сказала Кели с некоторым сожалением.
— Тебе не страшно? — Сол с лёгким удивлением посмотрел на девочку перед собой.
Подперев подбородок рукой, Кели пробормотала: — Я знала, каков мир магов, ещё до того, как сюда попала. Он не так уж сильно отличается от моего дома. Иногда люди просто умирают безо всякой причины.
Этот случай с обезумевшим новичком был лишь небольшим эпизодом. Кели быстро сменила тему, рассказав о вчерашнем визите с ведром к Наставнику Гудо.
— ...Мне кажется, Наставник Гудо вполне готов меня учить, но он просто блюёт не переставая. Большое ведро, что я принесла, было мне почти по пояс, но оно всё равно наполнилось меньше чем за час. Я правда не могу понять, как он столько ест!
— Хех... — Солу было и мерзко, и смешно.
Кели вдруг наклонила голову и посмотрела на него. — Наконец-то улыбнулся. А то когда вошёл, выглядел как труп ходячий.
Улыбка Сола слегка померкла, и он провёл рукой по лицу. Неужели он и правда выглядел настолько паршиво? Лишь кто-то прямолинейный, как Кели, мог сказать такое вслух.
Занятие «Основы Всего Сущего» вёл ученик Второго Ранга.
Кожа да кости со впалыми щеками, выглядел он даже мертвее, чем Сол.
Он не утруждал себя общением с аудиторией, а просто монотонно бубнил себе под нос, читая прямо по книге, отчего Сол начал клевать носом.
Поэтому он просто открыл книгу и начал читать самостоятельно. Из-за вчерашнего водоворота событий ему так и не представилось возможности ознакомиться с сегодняшним материалом.
«Основы Всего Сущего» представляли собой своеобразный винегрет из биологии, химии, истории и географии. Всё, что удостаивалось упоминания в учебнике для магов, имело некий мистический оттенок.
Например, в разделе ботаники Сол прочитал о траве, способной увеличить магию человека. Вот только ценой за это было превращение в безмозглую марионетку. Скорее инструмент для добычи магических кристаллов, чем что-то полезное для людей.
Всего было десять томов, каждый толщиной сантиметров в десять. Прочесть их быстро было невозможно. Сол выбирал то, что ему было интереснее всего, и читал, время от времени потягиваясь.
В какой-то момент он заметил, как бывшие подхалимы Кели — Доуз и Рокки, о чём-то шептались рядом с Дюком. Кели на это никак не реагировала.
— На что смотришь? — проследив за взглядом Сола, Кели тоже заметила их маленький заговор. Она скривила губы. — Пытаются тебя изолировать. Детский сад.
Занятие, по сути, превратилось в сеанс самообучения. Люди начали изучать материалы по другим предметам.
Ученик Второго Ранга у кафедры прочёл вслух лишь первый раздел, а затем тихо приступил к чтению другой книги, совершенно не обращая внимания на аудиторию.
— Неудивительно, что я не увидела здесь старших учеников. Должно быть, знали, что это занятие бесполезно, — пробормотала Кели, жалея, что не взяла с собой другие книги.
— Кели, можешь одолжить мне немного магических кристаллов? — наконец набравшись смелости, спросил Сол после некоторых колебаний.
— Зачем тебе магические кристаллы? — осторожно спросила Кели. — Я безвозвратных займов не даю!
— Хочу взять пару книг в библиотеке.
— Кто-то только что свихнулся, прочитав не ту книгу, а тебе не страшно?
— Я не стану читать безрассудно, — искренне сказал Сол. — Но мне правда очень нужны определённые книги, прямо сейчас.
Кели не стала расспрашивать, какие именно книги. Поколебавшись мгновение, она высыпала из кошелька пять чёрных, полупрозрачных кристаллов ромбовидной формы.
— Могу одолжить только пять. Через три месяца ты должен будешь мне вернуть... вернуть...
— Десять.
— По рукам!
— Договор займа нужен?
— Конечно!
Сол вырвал страницу из чистой тетради, и они официально завершили свою первую финансовую операцию.
Первое занятие закончилось, и началось второе — долгожданное «Построение Рун». Эта дисциплина была основой всего колдовства.
Но, ко всеобщему разочарованию, преподавателем вновь был лишь ученик Второго Ранга.
И этот был ещё хуже.
Он лишь раз продемонстрировал начертание самой простой руны, а затем велел всем практиковаться самостоятельно. Большинство новичков почти ничего не поняли и попросили его повторить объяснение, но за повтор он потребовал плату!
Услышав, что это стоит денег, Сол отказался от этой затеи.
Перебрав в голове только что пройденные основы и убедившись, что всё помнит отчётливо, он начал мысленно воссоздавать первую базовую руну.
С закрытыми глазами руна чётко предстала в его сознании.
Он открыл глаза, слегка ошеломлённый.
«Я... что, запомнил её?»
Чтобы убедиться, что это не просто зрительная память, Сол взял перо и начертил руну на чистом листе бумаги.
Он сравнил её с книгой.
Один в один!
Даже изгиб каждой линии в точности совпадал!
Он закрыл книгу и попробовал снова, на этот раз используя специальные перо и чернила. Следуя методу преподавателя, он начал вливать магию в кончик пера.
Эта часть была сложной.
Чтобы построить правильную руну, магия должна была исходить равномерно и согласованно с ментальным контролем.
Ошибка на любом этапе приводила к разрушению руны, и она превращалась в обычную каракулю.
Сол предельно сосредоточился.
И вот...
Успех!
Хотя она и была начертана на обычной бумаге, руна замерцала магическим блеском, а её магические колебания были отчётливо ощутимы.
— Ты... у тебя и правда получилось? — Кели уставилась на него, не веря своим глазам.
Она уже собиралась заплатить за повторное объяснение, но теперь, увидев, как Сол справился с первой попытки, вдруг почувствовала, что и у неё может получится, если постараться.
Сол её не слышал.
Он уже сосредоточился на следующей базовой руне.
Вторая...
Успех!
Большой успех!
Третья...
Успех!
Четвёртая—
...Провал.
Сол нахмурился.
Причиной провала было вовсе не то, что он ошибся с руной, а то, что у него иссяк запас магии.
Его магии хватает всего на три руны? Или проблема в том, как он её расходует?
Сол наконец ощутил на себе, насколько опасен может быть недостаток магии.
Неудивительно, что Конша думала, что загнала его в угол. Неудивительно, что Наставник Каз даже не удостоил его взглядом.
Грудь Сола пару мгновений тяжело вздымалась, прежде чем он успокоился.
«Чего паниковать? — сказал он себе. — Разве ты уже не принял решение?»
Он достал хрустальный шар и «Диаграмму Человека-Монстра», чтобы начать медитацию и восстановить магию.
В малом запасе магии были и свои плюсы… например, быстрое восстановление. Нужно уметь смотреть на вещи рационально.
Успех Сола в начертании трёх рун привлёк внимание всей аудитории. Не только новички... даже старшие ученики и преподаватель были потрясены серией магических импульсов, исходивших от Сола.
Некоторые новички, планировавшие потратить кристаллы на частные уроки, засомневались, увидев, что Сол погрузился в медитацию, начертав всего три. Может, в его построении рун был какой-то изъян? К тому же, нельзя было просто так прерывать чью-то медитацию.
В первом ряду глаза Дюка блеснули. Он прошептал что-то своим двум приятелям, схватил свои руны и направился к преподавателю. Большинство учеников привезли с собой из дома немного кристаллов.
Преподаватель, казалось, был доволен, что Дюк подошёл первым, и долго что-то ему шёпотом объяснял, вызывая у остальных зависть. А Дюк то и дело кивал, делая вид, будто на него снизошло озарение, с выражением вроде «Так вот оно что!».
В заднем углу аудитории большие, очаровательные глаза Анжелы, полные интереса, медленно скользнули от подиума к последним рядам и, наконец, остановились на Соле