Куэн рассчитывал увидеть кого-то из тринадцати могущественных и зловещих генералов демонов из своих воспоминаний – или хотя бы их потомков. Но вместо этого перед ним предстала сияющая адептка света.
Это стало полной неожиданностью. Всё равно что явиться на тайную встречу преступников, а в итоге притащить туда полицейского: тут не только обомлеешь, но и душу потеряешь от ужаса.
Ошеломленный и испуганный, он инстинктивно попытался прервать связь.
Однако тут же сообразил: из-за его нынешнего состояния, если оборвать эту магию прямо сейчас, на повторный запуск уйдет несколько дней.
К тому же перед ним всего лишь какая-то девчонка из последователей света! Он – могущественный демон-дракон, уничтожающий миры, с чего бы ему её бояться?
Поэтому, справившись с минутным замешательством, Куэн мгновенно пришел в себя и принялся разглядывать крошечную фигурку.
Прекрасная блондинка-рыцарь с точеной и высокой фигурой. В её взгляде сквозила природная твердость, а боевая аура в теле, если судить по возрасту и телосложению, отличалась на редкость мощной плотностью.
Её доспехи с первого взгляда казались дорогими и изысканными – мастерская работа высшего класса. На левой груди красовался распахнувший крылья грифон: судя по всему, герб её рода или рыцарского отряда.
К немалому удивлению Куэна, на лице девицы, только что насильно затащенной в это ментальное пространство, не было ни тени страха. Напротив, она с живым любопытством озиралась по сторонам.
— Ты…
— Сама сдашься властям или мне, как старшему рыцарю, лично тебя скрутить?
Куэн только собирался заговорить, как девушка бесцеремонно перебила его ровным голосом.
Сдаться?
Куэн опешил. Он совершенно не понимал, к чему клонит эта девица.
Видя, что огромная драконья голова молчит, Розалинд с удрученным вздохом покачала головой:
— И надо же кому-то до сих пор крутить такие дешевые аферы… Дальше ты, наверное, заявишь, что ты – древнее и всемогущее божество драконов, которое как раз пробуждается от сна или вот-вот сорвет печати в каком-нибудь тайном месте? И попросишь меня помочь собрать деньжат или алхимических ингредиентов?
— …
Куэн на мгновенье лишился дарa речи. С чего это всё развивается совсем не так, как он планировал?
Разве собеседница не должна испугаться от мысли, как её вообще сюда занесло, а затем пасть ниц под его мощнейшей аурой, дрожа от благоговения и воспевая его величие?
Да и почему она здесь одна?
Стоило ему чуть призадуматься, как в голове мелькнула разгадка.
За столько времени сила магических артефактов наверняка сильно ослабла или даже развеялась. Сам же он запечатан, а потому больше не может, как в прежние времена, единым порывом мысли затащить в ментальное пространство всех тринадцать генералов разом.
Выходит, придется вызывать каждого владельца артефакта по очереди, заново повторяя заклинание призыва.
Госпожа рыцарь продолжала меж тем рассуждать:
— Давным-давно какой-то гениальный мошенник придумал притворяться таинственными сущностями, чтобы заманивать детей богачей на сборища и выманивать у них деньги с драгоценностями. С тех пор эту схему то и дело кто-нибудь копирует. Церковь уже несколько раз устраивала облавы, но искоренить заразу до конца не удается.
— Понятия не имею, насколько ты глуп – или наглости тебе не занимать, – раз уж ты умудрился выбрать целью для своих фокусов старшего рыцаря Святого престола. Решил, что раз никто в здравом уме не смеет мошенничать со стражами веры, то стоит поступить наперекор логике и сделать всё наоборот?
— Самонадеянный глупец. Ладно, у меня нет времени возиться с тобой. Немедленно отменяй это заклинание, пока не натворил дел, и тогда отделаешься легким наказанием.
— Ты договорила?
Лицо Куэна оставалось бесстрастным.
— Чего? — Нахмурилась девушка-рыцарь.
— Слушай сюда. Перед тобой не какой-то там пройдоха, а самый настоящий демон…
— Всё, хватит. Вижу, могила горбатого исправит. Надеюсь, когда я поволочу тебя в темницу, ты сохранишь эту же самоуверенность.
Девушка вскинула руку в успокаивающем жесте, выражая всем видом: «хватит с меня твоих бредовых сказок».
Она вытащила из ножен рыцарский меч, вонзила его перед собой рукоятью вверх, зажмурилась и принялась читать молитву:
— О Святой Свет, услышь призыв верной служительницы твоей и даруй мне силу развеять эту иллюзию…
Куэн не стал ей мешать. Полуприкрыв глаза, он с ухмылкой наблюдал за представлением со стороны.
Сияние вокруг девушки резко вспыхнуло, но тут же померкло.
Она открыла глаза, огляделась по сторонам – и её сердце упало.
Неужто фокус этого шарлатана и впрямь настолько силен?
Не желая верить в неудачу, девица попыталась снова, но результат оказался прежним.
Тогда она расстегнула на шее кулон – овальный кристалл цвета янтарца, внутри которого мерцала искорка золотистого света.
Приложив его ко лбу, она снова закрыла глаза и принялась молиться с удвоенным усердием.
Однако вновь ничего не вышло.
— Что ты со мной сделал?!
Розалинд наконец сдалась. Яростно взмахнув рукой, она ткнула острием меча прямо в огромную драконью морду.
— А тебе не приходило в голову, что я и вправду не мошенник? — Призрачная голова Куэна грациозно качнулась вбок, а в голосе зазвучали издешливые нотки.
— Признаю, твои трюки впечатляют. Но думать, будто этим меня испугаешь, – чистой воды бред. Советую поскорее выпустить меня отсюда. Церковь наверняка уже заметила мое исчезновение и скоро придет на выручку, а вот тебе за это придется дорого заплатить!
Сложив руки на груди, девушка упрямо вскинула подбородок.
— Что ж, с нетерпением буду ждать. А пока мне нужно призвать остальных подручных – так что посиди в сторонке, подожди свою спасительную кавалерию.
Куэну надоело препираться с этой забредшей сюда фанатичкой света. Он просто отгородил её звуковым барьером и принялся заново читать заклинание призыва.
Выбрасывать девушку он не стал по одной простой причине: его нынешнее состояние оставляло желать лучшего, и стоило бы ему прогнать её, как всё заклинание могло схлопнуться.
Так что оставалось лишь надеть на неё невидимый колпак из тишины и обращаться как с пустота местом.
Сама же девица понятия не имела, что отныне окружена звуконеделяемой стеной. Заметив, что подозрительный тип снова собирается призывать новых жертв, она тут же закричала:
— Стоять! Именем Святого престола предупреждаю: прекрати усугублять свою вину!
Увидев, что призрачная голова ноль внимания на её угрозы, она попыталась броситься вперед, но с размаху врезалась в невидимую преграду.
Вскоре перед Куэном стала материализоваться новая человеческая фигура. Процесс шел до тех пор, пока контуры полностью не обрели плоть.
Это снова оказался не демон и уж тем более не генерал. Перед ним стоял высокий, собранный мужчина со сдержанными манерами, в легких кожаных доспехах, за спиной которого возвышался огромный двуручный меч, похожий на кусок крепостной двери.
Леон равнодушно окинул взглядом окрестности и уставился прямо на гигантскую драконью голову. Он молчал, а взгляд его казался холодным, словно лед.
Куэн моргнул.
Теперь ему приходилось принять суровую реальность.
Похоже, его верных генералов почти не осталось в живых – не исключено, что они полегли все до единого.
Коль скоро дела обстоят так, придется подыскивать новых марионеток-адептов, которые помогут ему вырваться на свободу.
Оставалось лишь надеяться, что этот новоявленный кремень не окажется полной копией той упрямой девицы…
Только Куэн подумал об этом, как мужчина наконец подал голос. Речь его была негромкой, но от каждого слова веяло железной непреклонностью:
— Немедленно вытащи меня отсюда, пока я не вышел из себя.
— … — Уголок пасти Куэна дернулся. — Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?
— Я не намерен повторять дважды, — наглость мужчины превзошла все ожидания. — Это твой последний шанс.
Бабах!
Куэн легонько надул драконьи губы и выплюнул крошечный огненный шарик, словно плевок. Сгусток пламени мгновенно окутал мужчину целиком.
Тот даже пирикнуть не успел, как его плоть и кости охватил яростный огонь, обращая тело в пепел с невероятной скоростью.
Боль была настолько дикой, что черты лица мужчины исказились от судороги, но он стиснул зубы и не издал ни звука, пытаясь справиться с жаром собственными силами.
Но было поздно. Не прошло и десяти секунд, как от него осталась лишь горстка золы.
Прах развеялся, и в воздухе снова проступили призрачные очертания. Мужчина рухнул плашмя на землю, жадно хватая ртом воздух, словно едва вынырнувший со дна утопленник.
Стоявшая неподалеку девушка-рыцарь вытаращила глаза от изумления.