Нижний уровень.
Три души были освобождены из рунных оков.
Едва обретши свободу, они уткнулись взглядом в парящую перед ними иллюзорную голову дракона.
Поняв, что перед ними то самое ужасное существо, что притащило их сюда, никто не посмел бунтовать – все рухнули ниц, выказывая наивысшую степень покорности.
— Мы не хотели дерзить! Умоляем, простите нас! — В один голос завопили три души.
Куэн смотрел на них свысока, изучая.
Все трое принадлежали к роду демонов: хотя их обличья казались чуждыми, память подсказала ему, к каким именно разновидностям те относятся.
Слева копошился подземный червь-демон из семейства адских червей, ранга Властелина.
Посередине застыл демонизированный вампир, из клана кровопийц, ранга Властелина.
Справа возвышался гигантский рогатый демон, из рогатых, ранга Властелина.
Каждый из них по меркам преисподней тянул на уровень владыки, и всё же они сбились в одну кучу, что не могло не вызывать любопытства.
— То, что вы оказались здесь, доказывает: вы нарушили запрет. В наказание ваши души отойдут мне, и вы станете моими вечными рабами.
Куэна не мучили никакие угрызения совести насчет демонов; с какой стороны ни посмотри – моральной или иной, – он не испытывал ни малейшего психологического дискомфорта.
Души легко качнулись, но никто не посмел возразить ни единым словом.
Три бланка контракта о продаже душ материализовались прямо в воздухе.
— Подписывайте и отдавайте мне свои души.
Вглядываясь в древние демонические письмена на пергаменте, требовавшие навсегда передать права на их души Куэну Мешителю Миров, три демона забились в исступленной дрожи.
Уж демоны-то прекрасно понимали, что значит продать свою душу.
Это абсолютное рабство без права на отпор. Хозяин сгинет – и раб отправится следом в могилу.
Увы, перспектива вечного рабства пугала их меньше, чем смерть, так что выбор оставался один.
Глядя, как демонические души добровольно выводят на контрактах свои имена, Куэн довольно ухмыльнулся.
Теперь под его началом находились три безупречно верных слуги, а до свободы оставалось сделать еще один шаг.
Бросив взгляд на подписи, он прочел: подземного червня звали Уэс Змеиное Сердце, вампиршу – Саманта Терновый Шип, а рогатого демона – Квик Лавовый Рев.
Фамилии демонов заменяли им титулы, точно так же как фамилия Куэна – «Мешитель Миров».
Стоило поставить подписи, как демоны сникли, словно из них вынули всю душу и жизненную силу.
Заметив это, Куэн промолвил властным тоном:
— Вам не о чем сокрушаться. Очень скоро вы поймете, что служба мне – величайшая удача в вашей жизни. А ну-ка живо взбодрились!
Магия контракта заставила трех демонов ощутить голос Куэна как непреложный указ, и они вскинулись, мгновенно стряхнув с себя недавнюю апатию.
— Отлично, — кивнул Куэн. — Я спал слишком долго и почти ничего не знаю о том, что творится наверху. Доложите-ка мне о текущих порядках.
Демоны переглянулись, после чего вперед выступила вампирша и почтительно произнесла:
— О великий Мешитель Миров, позвольте узнать, из какой вы эпохи?
Из какой эпохи?
Вопрос застал Куэна врасплох.
В его памяти не нашлось сведений на этот счет: эпоха, когда жила демоническая махина, исчислялась по «Первому году Сотворения Богами».
— Вы слышали о Первом годе Сотворения Богами? — Осведомился он.
Но все трое дружно замотали головами.
Куэн остолбенел.
Сколько же времени минуло?
Неужели в истории образовался такой провал?
— Тогда начните с той древности, что вам известна, только вкратце, — выдал он наконец.
Вампирша без колебаний выложила всё, что знала.
Первая эра звалась Эпохой Падения Богов: война божеств повергла континент в хаос, отбросив цивилизацию далеко назад.
Вторая эра носила имя Эпохи Возрождения: уцелевшие боги принялись латать раны войны, наводить порядок, воскрешать истребленные разумные расы и заново сшивать расколотый материк.
Третья эра звалась Эпохой Процветания: культуры различных рас цвели пышным цветом и переплетались меж собой, государства жили в мире, междоусобицы почти не вспыхивали, и в целом царила благодать.
Четвертая эра вошла в историю как Эпоха Демонического Бедствия: в Демоническом Мире родился первый Владыка Демонов, который повел за собой полчища кровожадных тварей на штурм реального мира, опалив континент войной. Тогда-то и объявились герои, чтобы дать ему отпор.
Все три демонических лорда происходили из Четвертой эры, хотя служили разным владыкам.
За Четвертой эрой сменилось по меньшей мере четыре поколения Владыка Демонов, и ни одно из них не избегло участи быть поверженным героями.
Что же до нынешней эры, они понятия не имели: просидев здесь слишком долго, они давно потеряли счет времени.
Выслушав их, Куэн испытал целую гамму сложных чувств.
Теперь он мог утверждать наверняка: о Мешителе Миров история и впрямь забыла, вероятнее всего, из-за Первой эры и войны богов, и это была хорошая новость.
А последовавшие за этим Владыки Демонов и герои не стоили его внимания.
По сути, они были обыкновенной мелюзгой.
Подумать только: сила Владыки Демонов едва позволяла ему сражаться на равных с двумя героями, но с каким же противником сталкивался в свое время сам Мешитель Миров?
То была первая восьмерка героев в расцвете сил, двадцать семь драконов – элементальных лордов и несметные полчища воителей героического ранга!
Поражение же дракона объяснялось как банальным невезением, так и совместными интригами богов.
Впрочем, даже зная, что снаружи одни пигмеи, Куэн не собирался поднимать шум. Бессмысленные разрушения не сулили долгосрочных перспектив; пока он не способен в одиночку одолеть богов, лучше сидеть тише воды ниже травы и придержать амбиции.
Расспросив их еще о кой-каких мелочах, Куэн набросал новые бланки контрактов и велел:
— А теперь берите эти свитки, ступайте на восьмой уровень и заставьте остальных лордов подписать их.
Души демонов приуныли, осознав, что беда коснулась не их одних, но стоило им заглянуть в текст соглашения, как настроение испортилось окончательно.
Хотя суть сводилась к продаже души, условия отличались: в отличие от них троих, контракты носили временный характер – ровно на сто лет, что для демонов их полета равнялось разве что мимолетному мгновению.
В сердцах вновь вспыхнуло раскаяние – они были готовы сквозь время вернуться назад и от души врезать самим себе за излишнюю прыть.
— Чего встали? Иль ждете, пока я вас плеткой охожу? — Раздался недовольный голос Куэна.
Вздрогнув от испуга, демоны стремглав метнулись наверх.
Будучи душами, они тем не менее не являлись обычными призраками и могли долго обходиться без физической оболочки.
Поэтому троице не требовалось сопровождение Пурпурнокрыла – они легко возвращались в свои тела самостоятельно.
В подземелье снова воцарилась тишина. Куэн огляделся, мысленно прикидывая, во что бы превратить здешние залы после ремонта.
Он уже твердо решил превратить всё подземелье, лежащее прямо под его головой, в масштабное подземелье-ловушку, чтобы вытягивать души искателей приключений и восполнять силы, утраченные за годы заточения.
Души – ходовая валюта меж богами и демонами; демонический дракон сочетал в себе божественную суть и демоническую природу, а потому люто жаждал душ.
Он вовсе не собирался пускать их на топливо: хотя это позволило бы быстро нарастить мощь, отдача шла ни в какое сравнение с «пастушеством душ».
Демоны могли черпать неиссякаемую подпитку от пасомых душ, и чем больше их было, тем ощутимей становился прирост.
Разовая утилизация одной души давала тот же эффект, что и её трех – или четырехмесячный выпас, так что выгода лежала на поверхности.
Вот почему демоны вечно норовили совратить людей продать душу.
Теперь от Куэна требовалось лишь придумать, как заставить как можно больше созданий подписать контракт на продажу душ, передав ему права на них.
Находящиеся в его ведении души и есть пасомое стадо; чем их больше, тем быстрее шло восстановление.
Стоит отметить одну особенность: души демонов для сородичей несли лишь ценность раба, не давая никакой подпитки.
Именно поэтому Куэн планировал подчинить лишь сильнейших демонических лордов из глубин, а рядовую нечисть даже не брал в расчет.
Все те монстры были порождены его скверной, и их души уже несли на себе печать демонического начала, так что доход от их выпаса едва ли покрыл бы затраты на создание самих контрактов.