Неоновые вывески трущоб слепили до рези в глазах.
Ло Юань присел на корточки у груды мусора, сжимая в руке обломок ржавой механической руки.
Просто хлам.
Много за него не выручишь.
Но другой работы у него не было: в трущобах те, кто не обзавелся механическими имплантами, могли рассчитывать только на копание в отбросах.
Две тысячи триста пятидесятый год по новому летоисчислению.
Эра механизмов.
Гудение патрульных автоматонов плыло над трущобами, а повсебищное око Скайнета не оставляло места для укрытия.
Те же ублюдки, что щеголяли кибернетическими конечностями, могли заставить Ло Юаня убраться с дороги одним взглядом, и ему оставалось только подчиниться.
─ Починил, – пробормотал он.
Ло Юань опустил механическую руку и утер пот со лба.
Эту железяку он выкопал из мусорной кучи, восстановил и теперь собирался сбыть торговцу с черного рынка, чтобы выручить хоть три сутка скудной пайкой.
Вот и вся жизнь.
Родители Ло Юаня пропали, когда ему исполнилось пять лет, оставив после себя лишь протекающую лачугу да потрепанный блокнот с пожелтевшими страницами.
Он искал их годами, но так и не напал ни на единый след.
В блокноте пестрели какие-то непонятные символы; сколько он ни вглядывался, не мог разобрать ни единой буквы, но все равно неизменно носил его у сердца.
─ О, да это же Ло Юань? – раздался неприятный голос.
Ло Юань поднял голову.
К нему приближался дородный мужчина с грубыми чертами лица. Его левая рука представляла собой боевой механический протез, на металлическом корпусе которого красовался выбитый иероглиф «Линь».
Люди клана Линь.
Клан Линь – самая влиятельная банда в этих трущобах.
─ Плата за защиту за этот месяц, не находишь, что пора внести? – Мужчина остановился перед Ло Юанем, глядя на него сверху вниз.
Ло Юань поднялся на ноги, даже не поднимая взгляда: ─ В прошлом месяце уже уплачено.
─ Прошлый месяц – это прошлый месяц. ─ Мужчина ухмыльнулся, обнажив желтые зубы. ─ Правила клана Линь тебе незнакомы?
Кулаки Ло Юаня сжались.
Законы клана Линь гласили: захотели – отобрали, захотели – избили, а всякий, кто смел сопротивляться, просто исчезал.
─ Денег нет, – бросил он.
─ Нет денег? – Мужчина прищурился. ─ Тогда выкладывай эту механическую руку.
Ло Юань инстинктивно заслонил собой только что отрезанную железяку.
Это была его еда на сегодня; стоило отдать её, и голод снова напомнит о себе.
─ Не хочешь по-хорошему? – усмехнулся тот. ─ Что ж, пеняй на себя.
Его рука уже протянулась вперед.
Механический манипулятор устремился к плечу Ло Юаня.
Ло Юань попытался увернуться, но противник двигался с умопомрачительной скоростью – мощь кибернетической модификации находилась совсем в другой весовой категории.
Бух!
Ло Юаня отбросило на землю, спина отозвалась резкой болью.
Он стиснул зубы, не издав ни звука.
─ Все еще смеешь уворачиваться? – разъярился амбал и со всего маху врезал ему ногой в живот.
Ло Юань попытался отпрыгнуть, но было поздно.
Удар пришелся точно в цель, пронзив тело острой болью и выбив из легких весь воздух.
─ Ничтожество, падай на колени! – возвышался над ним громила. ─ В трущобах такие отбросы без модификаций вроде тебя – просто мусор!
Ло Юань лежал на земле, упираясь руками в пыльный бетон.
На колени он не встал.
В его взгляде не было и тени страха.
─ Я не встану на колени, – сквозь зубы процедил он.
─ Всё еще препираешься? – Мужчина злобно ухмыльнулся, занося ногу для нового удара.
В этот момент Ло Юань почувствовал внутри себя внезапный прилив жара.
Волна тепла хлынула из глубин самого сердца, мгновенно разбежавшись по всему телу.
Кровь словно закипела.
Неведомая сила пробуждалась в его жилах.
Что это?
Ло Юань на миг растерялся, но тут же ощутил, как душу захлестывает дикое возбуждение.
Особая энергия обострила его чувства до предела.
Теперь он отчетливо видел каждое движение врага, ощущал слабые потоки воздуха и даже слышал далекое гудение патрульных машин далеко наверху.
Всё вокруг вдруг стало предельно ясным.
Опускающаяся на него нога противника в его глазах двигалась невыносимо медленно.
Ло Юань инстинктивно подался в сторону.
И играючи увернулся.
─ Чего? – Мужчина остолбенел. ─ Да как ты…?
Ло Юань не дал ему опомниться.
Он резко вскочил, двигаясь с такой стремительностью, что бандит даже не успел среагировать.
Его кулак, наполненный тем самым горячим потоком, с силой обрушился на живот неприятеля.
Глухой удар разорвал тишину.
Громилу отбросило назад, и он с тяжелым стуком впечатался в стену.
─ Кха-кха-кха… – Мужчина зажал живот, заходясь в мучительным кашле, а в его глазах читались суеверный ужас и изумление: ─ Откуда у тебя такая силища? У тебя же нет никаких киберимплантов!
Ло Юань стоял на месте, растерянно глядя на собственные руки.
Только что, в том ударе, он действительно почувствовал чудовищную мощь.
И это была вовсе не искусственная сила кибернетики.
Эта энергия шла изнутри.
Сила родословной.
─ Ну ты у меня дождешься! – скрипя зубами, бандит с трудом поднялся на ноги и заковылял прочь: ─ Клан Линь тебе этого не простит!
Ло Юань не стал преследовать его.
Он стоял неподвижно, прислушиваясь к бушующему внутри жару.
Эта энергия поднималась из самых глубин его существа.
Зов крови.
Ло Юань вспомнил пожелтевший блокнот, оставленный родителями.
Раньше он совершенно не понимал этих записей, но теперь смутно догадывался, что в них кроется разгадка тайны его происхождения.
─ Тайна исчезновения родителей, истинный источник силы моей крови… – прошептал Ло Юань. ─ Я обязательно докопаюсь до правды.
Неоновые огни трущоб по-прежнему слепили глаза.
Ло Юань крепче сжал кулаки – жар в его жилах всё ещё не утихал.
Завтра он наконец откроет тот блокнот и выяснит, что́ же там на самом деле написано.