Три дня спустя Ло Юань снова переступил порог арены.
На этот раз кто-то из зрителей на трибунах сразу узнал его.
─ Смотрите, тот самый парень!─
─ Победитель десяти боев подряд!─
─ Без всяких имплантов, полагается только на чистую плоть.
Не обращая внимания на пересуды, Ло Юань направился прямо в подтрибунное помещение.
Старик Чжао уже ждал его.
─ Парень, ты прославился, ─ ухмыльнулся тот. ─ Все три дня только о тебе и треплются: никчемный калека без модификаций выдал серию из десяти побед и утер нос приспешникам клана Линь. Трущобы обожают такие байки.
─ Бои есть?
─ Есть, ─ понизил голос старик Чжао. ─ Только на сей раз все иначе. Кровавая Рука велел передать тебе: отправляйся в ядерную зону.
Ядерная зона.
Центральный сектор арены – место для истинных бойцов, где сражались исключительно механические гибриды четвертой ступени и выше, а порой захаживали бойцы пятого и шестого рангов.
Ло Юань пристально посмотрел на старика.
─ К чему это?
─ Кровавая Рука положил на тебя глаз, ─ пояснил Чжао. ─ Он хочет затянуть тебя в ядерную зону для более зрелищных матчей. Выиграешь – сорвешь куш, а проиграешь…
─ Проиграешь – и тебя вынесут вперед ногами, ─ старик пожал плечами. ─ В ядерной зоне не бывает ни ничьих, ни пощады. Если не хочешь – можешь отказаться.
Ло Юань молчал пару секунд.
─ Я пойду!─
Старик Чжао посмотрел на него и тяжело вздохнул.
─ Ну и отчаянный же ты сорванец.
Вход в ядерную зону скрывался в глубинах арены.
Следуя за стариком Чжао по узкому коридору, Ло Юань вышел к тяжелой железной двери.
─ Заходи, ─ бросил Чжао. ─ И запомни: противники здесь куда опаснее, чем на внешнем кольце, так что не зевай.
Ло Юань толкнул дверь.
За ней скрывалась арена, значительно превосходившая размерами ту, что снаружи. Вокруг возвышались до отказа забитые зрителями трибуны, но атмосфера стояла куда более давящая: ни криков, ни свиста – лишь зловещее, напряженное молчание.
Ло Юань зашагал к центру помоста.
Напротив него уже стоял человек.
Ростом под два метра, сплошь утыканный механическими узлами: на руках гидравлические дробители, ноги из тяжелого сплава, в груди мерцают два энергоядра. Механический гибрид четвертой ступени, силовой тип.
─ Меня зовут Шишань, ─ с низким рокотом обратился к нему гигант. ─ Это ты тот новичок, что взял десять побед подряд?
─ Без имплантов? ─ Шишань презрительно хмыкнул. ─ Какой-то мусор с окраин решил, что ему место в ядерной зоне?─
Ло Юань промолчал, лишь сильнее сжав кулаки.
Жар в глубине груди отзывался мерным гудением.
Поединок начался.
Шишань не стал тратить время на разведку и рванул вперед, выбрасывая пудовые кулаки.
Быстро. Намного быстрее тех, с кем приходилось драться на внешнем кольце.
Ло Юань отскочил в сторону, уворачиваясь, и вражеский кулак вскользь распахал пол.
«Бах!»
Камень разлетелся щепками, оставляя глубокую выбоину.
Шишань атаковал снова, на этот еще проворнее.
Ло Юань отступил на шаг, пропуская удар мимо.
─ И это всё, на что ты способен? ─ усмехнулся противник.
Ло Юань хранил молчание.
Он выжидал.
Пусть кулаки Шишаня обладали страшной сокрушительной мощью, скорость его реакции оставляла желать лучшего: перед каждым ударом его плечо едва заметно опускалось – верный признак замаха.
Плечо опустилось.
Ло Юань качнулся влево.
Кулак Шишаня рассек воздух впустую.
─ Стоять! ─ взревел тот, обрушивая шквал ударов.
Но Ло Юань неизменно ускользал, делая ровно по одному шагу – в самый последний момент.
На трибунах зашептались.
─ Скорость реакции у этого паренька потрясающая.─
─ Он видит траекторию ударов Шишаня.─
─ Как такое возможно без механических модификаций?─
Шишань тоже почуял неладное.
Прекратив атаку, он вперил взгляд в соперника.
─ С твоими глазами что-то не так.─
Ло Юань не стал отпираться.
Благодаря закалке кровью его восприятие обострилось до предела: он улавливал малейшее движение мускулов и механизмов Шишаня, заранее предугадывая направление следующей атаки.
─ Конец.─
Шишань вновь бросился на него, но на этот раз обошлось без ударов руками.
Он стремительно ударил ногой в живот Ло Юаня, одновременно занеся над его головой оба тяжелых кулака.
Ловушка.
Уклонишься от ноги – попадешь под кулаки.
Прикроешь голову – схлопочешь пинок под дых.
Какой бы выбор ни сделал противник, он неизбежно угодит в ловушку.
Но Ло Юань не стал уклоняться или защищаться.
Он шагнул вперед, прямо навстречу падающей ноге врага.
Удар пришелся в плечо, отбросив Ло Юаня назад, но он не остановился.
Резко перехватив ногу Шишаня, он высвободил энергию крови и дернул ее на себя с такой силой, что гигант потерял равновесие и рухнул на помост.
Следом Ло Юань вбил кулак в грудь поверженного.
В грудной клетке Шишаня образовалась вмятина, а встроенное ядро взвыло пронзительным аварийным сигналом.
Тот попытался подняться, но кулаки Ло Юаня обрушились на него вновь.
─ Бах! Бах! Бах!─
Хватило трех ударов, чтобы Шишань отключился.
Вокруг арены повисла мертвая тишина.
Ло Юань застыл на месте, тяжело вздымая грудь.
Плечо пронзила острая боль – удар Шишаня едва не раздробил ему кости.
Но он победил.
С трибун робко донеслись первые хлопки.
Затем аплодисменты покатились волной.
─ Выиграл!─
─ Новичок уложил Шишаня!─
─ У этого паренька есть порох в пороховницах.─
Сходя с помоста, Ло Юань опустил взгляд на собственные руки.
По венам ровно и мощно пульсировал горячий ток.
Он чувствовал себя сильнее, чем вчера.
В подтрибунье к нему подбежал старик Чжао.
─ Парень, ты победил!─
─ Шишань – ветеран ядерной зоны, проиграть ему не стыдно, ─ продолжал тараторить Чжао. ─ Но раз ты его одолел, значит, окончательно закрепился в высшей лиге.─
Ло Юань промолчал, лишь разминая затекшее плечо.
─ Еще бои будут?─
─ Будут, ─ кивнул старик. ─ Завтра еще один. Лучше тебе хорошенько выспаться.─
─ Хорошо.
Ло Юань вышел с арены.
Яркое солнце слепило глаза, улицы трущоб по-прежнему гудели от суеты.
Но его имя уже разлетелось по этим местам.
Ло Юань – новая звезда арены.