В задней части арены Ло Юань сидел в углу.
До начала боя оставалось два часа.
Он смотрел на собственные руки – чистая плоть и кровь, без единого следа кибернетической модификации.
В трущобах это было клеймом «неудачника».
Но менять что-то в себе он не собирался.
─ Эй, не вчерашний ли это новичок? – раздался неприятный голос.
Ло Юань поднял голову и увидел идущего к нему рослого мужчину.
Тот с ног до головы был напичкан имплантами: левая рука – гидравлическая, правая нога – из сплава, а в грудь вмонтировано энергетическое ядро. Механический модификант шестой ступени – на целую ступень выше противника, с которым ему предстояло сойтись сегодня.
─ Меня зовут Железный Бык, ─ подойдя к Ло Юаню, мужчина заглянул на него сверху вниз. ─ Слышал, ты сегодня выступаешь против людей клана Линь?
Ло Юань ничего не ответил, лишь слегка кивнул.
─ Ничтожество без единой модификации смеет заявляться на арену? ─ усмехнулся Железный Бык. ─ Ты вообще понимаешь, что это за место? Оно создано для сильных, а не для такого мусора, как ты.
Ло Юань по-прежнему хранил молчание.
Он поднялся на ноги, подошел к стоявшему неподалеку верстаку и взял в руки выброшенную механическую детальку.
─ Ты чем занялся? – нахмурился Железный Бык.
─ Починкой, ─ ответил Ло Юань.
─ Починкой? – Железный Бык рассмеялся так, будто услышал нечто уморительное. ─ Ты, отброс без единой железяки в теле, собрался что-то чинить?
Ло Юань пропустил его слова мимо ушей и продолжил работу.
Его пальцы проворно скользили среди шестеренок и плат, каждое движение отличалось абсолютной точностью. Сила родословной тихо заструилась по венам, разливаясь по обеим рукам, делая их движения еще быстрее и тверже.
Спустя десять минут пришедший в негодность узел вновь обрел работоспособность.
Железный Бык опешил.
─ Это… как у тебя получилось? – уставился он на деталь в руках Ло Юаня. ─ Ее же списали в утиль, а ты взял и починил?
─ Обычный ремонт, ─ Ло Юань положил деталь на стол. ─ Ничего сложного.
─ Ничего сложного? – голос Железного Быка взмыл на пару тонов выше. ─ Ты понимаешь, насколько эта штука сложная? Даже профессиональный механик провозился бы целый час. А ты управился за десять минут?
Ло Юань ничего не ответил и взял со стола другую сломанную деталь.
Железный Бык бросил косой взгляд на его действия и презрительно фыркнул.
─ Тебе просто повезло, ─ бросил он. ─ Тому, кто лишен имплантов, никогда не стать сильным. Живая плоть – синоним ничтожества.
─ Возможно, ─ откликнулся Ло Юань. ─ Но я не собираюсь ничего в себе менять.
─ Почему? – недоумевал Железный Бык. ─ Стоит тебе поставить пару блоков – и ты обретешь мощь. Кибернетика дает силу, недоступную простым смертным, так почему ты упрямишься?
Ло Юань прервал работу и пристально посмотрел на собеседника.
─ Потому что моя сила рождается не в железе.
Железный Бык на секунду замер, а затем расхохотался.
─ Не в железе? А в чем же? В твоем жалком мясе? ─ он покачал головой. ─ Ты невероятно наивен. В эту эру механизмов без модификаций ты – пустое место.
─ Возможно, ─ повторил Ло Юань. ─ Но я докажу, что плоть ничуть не хуже металла.
Железный Бык сдвинул брови, разглядывая парня.
─ Слишком уж ты дерзкий, ─ процедил он. ─ Только за дерзость надо отвечать делом. Я посмотрю твой бой против ставленника клана Линь. Проиграешь – докажешь всем, что ты и есть пустой звук.
─ А если выиграю? – спросил Ло Юань.
Железный Бык на несколько секунд умолк.
─ Выиграешь – так и быть, признаю, что человеческая плоть не уступает механике.
─ Идет, ─ сказал Ло Юань.
Прошло два часа, и створки арены отворились.
Ло Юань поднялся и направился к помосту.
Железный Бык последовал за ним, сверля взглядом его спину.
─ Парень, лучше тебе не проигрывать, ─ бросил он на ходу. ─ Иначе я живо покажу тебе, какая пропасть лежит между мясом и железом.
Ло Юань не удостоил его ответом и решительно ступил на помост.
На противоположном конце площадки его уже ждал соперник.
Левая рука бойца представляла собой смертоносное механическое лезвие, правая – тяжелый ударный манипулятор, а все тело покрывали следы жесткого тюнинга. Механический гибрид третьей ступени – куда опаснее, чем Чжоу Мэн.
─ Линь Ху, ─ бросил соперник, бегло окинув Ло Юаня взглядом. ─ Из клана Линь.
Ло Юань смотрел на него с неизменным спокойствием.
─ Ло Юань.
─ Я знаю тебя, ─ произнес Линь Ху. ─ Вчера ты избил моего младшего брата.
Тот самый брат Чжоу Мэна.
─ Он сам напросился, ─ ответил Ло Юань.
Взгляд Линь Ху стал ледяным.
─ Чудесно, ─ процедил он. ─ Сегодня я наглядно покажу тебе, что бывает за переход дороги клану Линь.
Бой начался.
Линь Ху сорвался с места, взмахнув клинком-протезом. Лезвие рассекло воздух со свирепым свистом.
Ло Юань отшатнулся вбок, клинок чиркнул по плечу, оставив тонкий алый росчерк.
Не отступая, он шагнул вперед и вложил всю силу в удар кулаком прямо в грудь противнику.
Линь Хускин поднял тяжелый механический кулак, блокируя выпад.
«Бах!»
Столкновение металла с живой плотью породило глухой гул.
Руку Ло Юаня онемело покало, но он не остановился, обрушивая град ударов.
Левый, правый, левый, правый.
Каждый удар безжалостно принимала на себя броня стальных рук.
─ Это все, на что ты способен? – ухмыльнулся Линь Ху. ─ Без модернизации твоя мощь – просто смех.
Он резко выбросил ногу, нацелившись в живот противнику.
Ло Юань успел перехватить удар, скрестив руки на груди, но мощнейший толчок отбросил его на несколько шагов назад.
Развивая успех, Линь Ху вновь закружил вихрем стальных клинков, заставляя Ло Юаня пятиться под градом рассекающих воздух ударов.
Наверху, в зрительской ложе, Железный Бык покачал головой.
─ Предсказуемо. Без модификаций человек – просто мусор, ─ бросил он.
Кто-то из соседей по ряду хмыкнул: ─ Этот парень и трех минут не продержится.
─ Каких трех? Тут и минуты не пройдет, ─ поддакнул другой.
На ринге Ло Юаня прижали к самому углу.
Механическое лезвие Линь Ху зависло в дюйме от его горла – еще малейшее движение, и оно перережет сонную артерию.
─ Представление окончено, ─ констатировал Линь Ху.
Ло Юань смотрел на него без тени страха, лицо его оставалось безмятежным.
Глубоко в груди тихо заворочался, набирая жар, раскаленный поток крови.
Чтобы разбудить силу родословной по-настоящему, требовалось оказаться на волосок от гибели.
И этот миг настал.
Ло Юань резко подался вперед, бросаясь прямо на острое лезвие.
Сталь располосовала плечо, брызнула кровь.
Но он не сбавил темп.
Мертвецкой хваткой вцепившись в руку-клинок Линь Ху, Ло Юань высвободил всю ярость скрытой в нем энергии и всадил кулак врагу в грудину.
Линь Ху отлетел назад, словно пушинка, и с грохотом впечатался в ограждение арены, заставив металлические прутья жалобно зазвенеть.
Кое-как поднявшись на ноги, он смотрел на соперника с абсолютным ужасом.
─ Откуда… откуда у тебя такая силища?!
Ло Юань не удостоил его ответом и снова бросился в атаку.
Сила родословной затопила каждый сосуд, его фигура метнулась молнией, в мгновение ока сократив дистанцию.
Линь Ху попытался заслониться тяжелым ударным манипулятором.
Но кулаки Ло Юаня двигались быстрее и били неизмеримо тяжелее.
«Бах!»
Тяжелый металлический протез прогнулся от мощнейшего удара, а самого Линь Ху пронзила волна дикой боли.
Шагнув назад, он дрожал от охватившего его панического страха.
─ Невозможно! У тебя же нет ни одной модификации…
Ло Юань не давал ему опомниться, обрушивая серию сокрушительных ударов.
Каждый выпад подпитывался пробужденной кровью, каждый удар превосходил предыдущий по разрушительной мощи.
Линь Ху отступал шаг за шагом, а корпус его кибернетического тела покрывался все новыми вмятинами.
Наконец Ло Юань вложил все силы в финальный апперкоты прямо в челюсть противнику.
«Бах!»
Линь Ху вылетел за пределы ринга и тяжело рухнул на пол, потеряв сознание.
На трибунах повисла мертвая тишина.
по-прежнему
Толпа завороженно смотрела на Ло Юаня, не веря собственным глазам.
Человек, не прошедший ни единой модификации, поверг механического гибрида третьей ступени.
Как такое вообще возможно?
Наверху Железный Бык глядел на победителя, и прежнее презрение полностью испарилось из его глаз.
Его сменила сложная гамма эмоций.
─ Он и правда победил… ─ пробормотал он себе под нос.
Соседи по трибуне тоже онемели.
─ Что за монстр этот парень?..
Ло Юань выровнял дыхание, грудь его вздымалась тяжело и судорожно.
Буря в крови постепенно стихала, руки мелко подрагивали, а рана на плече продолжала сочиться кровью.
Но он победил.
Подняв глаза, он отыскал взглядом Железного Быка.
Они встретились глазами и замерли на пару секунд, после чего тот молча кивнул.
Это был безмолвный знак признания.
Ло Юань развернулся и зашагал прочь с помоста.
Ему требовалось отдохнуть и подготовиться к следующей схватке.