Линь Тяньхао появился у входа на арену.
Вся площадка мгновенно затихла.
─ Молодой господин Линь пришел.
─ Сам молодой господин Линь пожаловал.
─ Этому новичку конец.
Ро Юань только вышел из арены, как сразу увидел Линь Тяньхао.
Светлые волосы, янтарные глаза, смазливое лицо, безупречно скроенный серебристо-серый плащ, а левая рука – изящный механический протез, металлическая поверхность которого отливала едва уловимым блеском.
Линь Тяньхао – молодой господин клана Линь.
Ро Юань помнил его: в детстве Линь Тяньхао порой наведывался в трущобы в сопровождении стайки шавок, задирая Ро Юаня и других детей. Тогда Ро Юань еще не подозревал о какой-либо связи между кланом Линь и им самим, зная лишь, что Линь Тяньхао – «барчук из клана Линь», коего ребятишки из трущоб боялись больше всего на свете.
Позднее Линь Тяньхао ушел в центральный сектор Механического Города и почти перестал появляться в трущобах, так что Ро Юань постепенно забыл об этом человеке.
Вплоть до сегодняшнего дня.
Линь Тяньхао подошел к Ро Юаню и свысока уставился на него.
─ Ро Юань.
Голос негромкий, но его услышали все вокруг. Толпа у входа на арену стала сплочаться, кое-где зашептались.
─ Молодой господин Линь знаком с этим новичком?
─ Похоже, да. Говорят, между ними какие-то счеты.
─ И какие же?
─ Кто знает, вроде бы дальняя родня.
Линь Тяньхао пропустил мимо ушей окружающий говор и, не сводя глаз с Ро Юаня, криво усмехнулся.
─ Ты отметелил Чжоу Мэна, сломал ему обе механические руки, и теперь он пластом лежит на земле, не в силах подняться.
─ Это я сделал, – не стал отпираться Ро Юань.
Линь Тяньхао усмехнулся.
─ А ты крепкий орешек… Только толку от твоей дуболомности – нуль. В этих низах без влияния не выжить.
Ро Юань промолчал.
Линь Тяньхао подался вперед и понизил голос так, чтобы слышал только Ро Юань: ─ Ро Юань, я даю тебе шанс: встань на колени, ударься лбом о землю три раза и произнеси: «Клан Линь – хозяин этого неба над трущобами», и тогда я тебя отпущу. А иначе…
─ А иначе что?
Голос Ро Юаня звучал совершенно спокойно.
Линь Тяньхао на секунду растерялся.
Окружающие тоже опешили.
─ Этот парень рехнулся?
─ С каких это пор он смеет так разговаривать с молодым господином Линем?
─ Жить надоело?
Лицо Линь Тяньхао помрачнело.
─ Повтори-ка.
─ А иначе что? – Ро Юань повторил те же слова, и голос его оставался все таким же ровным. – Линь Тяньхао, ты – молодой господин клана Линь, а я – отброс из трущоб. Бьешь меня – я терплю, отнимаешь мое – сношу молча, присылаешь Чжоу Мэна с предупреждениями – притворяюсь, будто ничего не слышал.
Он сделал паузу.
─ Но требуешь, чтобы я встал на колени, бил поклоны и признал клан Линь небесами?
─ Тебе кишка тонка, – оборвал его Линь Тяньхао ледяным тоном. – Тебе кишка тонка, потому что ты ничтожество. Какое ты имеешь право вести со мной торги, если у тебя нет даже простейшей механической модификации?
─ Я и не торгуюсь, – произнес Ро Юань. – Я лишь говорю тебе, что на колени не встану.
Вокруг помоста воцарилась тишина.
Линь Тяньхао посмотрел на Ро Юаня и холодно хмыкнул.
─ Ладно, гонор у тебя есть…
Он поднял левую руку – кибернетический протез издал еле слышное гудение, и металлическая поверхность заискрилась бледно-голубым светом.
─ Тогда я покажу тебе разницу между отребьем и гением.
Линь Тяньхао перешел в атаку.
Его левая рука превратилась в лезвие – точь-в-точь как у Чжоу Мэна, только быстрее, острее и смертоноснее. В тот миг, когда клинок выскочил из паза, Ро Юань успел заметить лишь серебристый росчерк, нацеленный прямо ему в макушку.
Куда быстрее, чем у Чжоу Мэна.
Ро Юань отшатнулся вбок, клинок чиркнул по уху, и морозный воздух обжег щеку. Не успел он выровнять равновесие, как тяжелый правый кулак Линь Тяньхао уже обрушился на него.
Удар пришелся в грудь, Ро Юаня отбросило назад, и он со всего маху впечатался в стену арены.
Прижав руку к груди и задохнувшись от дикой боли, он понял: этот удар превосходил мощь атак Чжоу Мэна во много раз. Если бы не сила родословной, ускорившая его реакцию, ребра наверняка разлетелись бы в щепки.
Линь Тяньхао не дал ему перевести дух.
Бросившись вперед, он снова полоснул клинком. Ро Юань перекатился по полу, уходя от удара, и лезвие оставило глубокую бороздзу в каменном полу.
Линь Тяньхао усмехнулся: ─ И долго ты будешь увертываться?
Лезвие рассекало воздух раз за разом: раз, два, три… Каждый выпад проносился в миллиметрах от тела, оставляя мелкие кровавые полосы.
На теле Ро Юаня проступали раны: левое плечо, правая рука, спина, бедра – одежда быстро пропитывалась кровью.
Но он не останавливался, продолжая выжидать.
Перед каждым выпадом сустав механической руки Линь Тяньхао издавал чуть слышный щелчок – предвестник выхода лезвия.
Щелк.
Ро Юань шагнул влево.
Клинок рассек пустоту.
Щелк.
Ро Юань отступил на шаг.
Клинок вновь ушел в молоко.
─ Ты…
Линь Тяньхао разъярился. Его атаки стали яростнее, частота ударов возросла, однако Ро Юань всякий раз чудом успевал уклоняться, пускай и на волосок от гибели.
Зрители зашумели.
─ Этот парень и правда ухитряется уворачиваться?─ Как у него это выходит? Лезвие молодого господина Линя такое быстрое!─ С его глазами что-то не так? Разве можно разглядеть настолько быстрый клинок?─
Линь Тяньхао тоже почувствовал неладное.
Оборвав атаку, он нахмурился и уставился на Ро Юаня.
─ Без единой механической модификации… Откуда у тебя такая скорость реакции?
Ро Юань не ответил.
Стоя на месте и тяжело дыша, он чувствовал, как из ран сочится кровь, а по жилам растекается жаркой волной сила родословной – только теперь она казалась слабее, чем вчера. Он отчетливо понимал: этот внутренний ресурс не бесконечен, каждая капля на счету.
─ Ты тянешь время, – прищурился Линь Тяньхао. – Ждешь, пока я выдохся?
─ Я жду, пока ты совершишь ошибку.
Линь Тяньхао расхохотался.
─ Я не совершаю ошибок.
Он вскинул левую руку, и клинок издал пронзительный визг. Бледно-голубое свечение на металле разгорелось ярче, словно накопленная энергия достигала пика.
─ Этот удар тебе не пережить.
Клинок обрушился вниз.
Быстро, быстрее любого предыдущего раза.
Ро Юань уловил траекторию движения, но уклониться уже не успевал. Горячая волна хлынула в глаза, позволив четко разглядеть рассекающее воздух лезвие, вот только тело безнадежно отставало.
Я умру, промелькнула в голове упрямая мысль.
Внезапно…
Поток тепла внутри него пробудился окончательно.
Огненная лава хлынула из глубин сердца и в мгновение ока затопила всё тело: кровь закипела, мышцы задрожали, а из самых потаенных уголков существа хлынула первобытная мощь.
Взгляд Ро Юаня стал жестким.
И всё вокруг замедлилось.
Клинок Линь Тяньхао в его глазах превратился в неторопливую черту; он видел малейший изгиб лезвия, ощущал нежнейшие завихрения воздуха и слышал испуганные крики зрителей издалека.
Мир обрел кристальную четкость.
Ро Юань шагнул вперед.
Его левая рука намертво вцепилась в кибернетическую руку Линь Тяньхао.
─ Чего?!
Линь Тяньхао остолбенел.
Правая рука Ро Юаня сжалась в кулак, куда устремилась вся мощь пробужденной крови, и со страшной силой врезалась в грудь Линь Тяньхао.
─ Бам!─
Линь Тяньхао отлетел назад, вдребезги врезался в стену арены и сполз по ней на землю.
На трибунах воцарилось мертвецкое молчание.
Все вытаращили глаза.
Ро Юань стоял на месте, глядя на собственные ладони. Эхо силы родословной еще гудело в жилах, но стремительно таяло, подобно отливу морской волны.
Этим можно пользоваться, но такая мощь не может длиться вечно.
Он зарубил это себе на нос.
Линь Тяньхао поднялся на ноги.
Грудь его вмялась внутрь, изо рта сочилась кровь, но во взгляде не было страха – лишь шок и бешенство.
─ Ты… как ты смог добиться такой силы?
Ро Юань ничего не ответил.
Он просто стоял, тяжело отдуваясь. Из-за огромного расхода сил родословной организм дал сбой: руки мелко подрагивали, ноги налились свинцом, а в груди тупо ныло.
Такова цена.
Линь Тяньхао мгновенно оценил его состояние.
─ Тебе долго не продержаться.
Снова бросившись вперед, он обрушил град ударов. На сей раз Ро Юань двигался уже не так резво – после спада силы родословной скорость реакции заметно упала.
Лезвие располосовало левую руку Ро Юаня, брызнула кровь.
─ Бам!─
Удар в живот отбросил Ро Юаня назад.
Линь Тяньхао продолжил натиск, полосуя воздух клинком. Ро Юань отбивался из последних сил, но на теле множились новые порезы.
─ Конец игре.
Линь Тяньхао занес клинок для решающего удара.
В этот момент раздалось: ─ Прекрати.─
Движения Линь Тяньхао замерли.
Ро Юань поднял голову и увидел у входа на арену фигуру в белом плаще.
Серебряные волосы, сапфировые глаза, ледяная, надменная красота.
Су Цинсюэ.
Сунув руки в карманы, она бесстрастно смотрела на Линь Тяньхао.
─ Довольно, молодой господин Линь.
Лицо Линь Тяньхао перекосило.
─ Су Цинсюэ, это тебя не касается.
─ Касается, – Су Цинсюэ вошла на арену и встала рядом с Ро Юанем. – Он – мой человек.
Вся арена взорвалась гулом.
─ Су Цинсюэ назвала Ро Юаня своим человеком?─ Юная госпожа клана Су открыто приняла его сторону?─ Неужели клан Линь и клан Су идут стенка на стенку?─
Линь Тяньхао вперил взгляд в Су Цинсюэ, скрежеща зубами.
─ Су Цинсюэ, ты уверена, что хочешь пойти против клана Линь из-за какого-то отброса?
─ Он не отброс, – голос Су Цинсюэ звучал тихо, но твердо. – Я верю в него.
Линь Тяньхао помолчал несколько секунд.
Затем убрал кибернетическое лезвие и повернулся к выходу.
─ Ро Юань, твоя взяла.
Дойдя до входа, он замер и бросил через плечо:
─ Хе-хе, но на этом еще ничего не закончилось.
Линь Тяньхао удалился.
Толпа в арене стала расходиться, зеваки продолжали обсуждать недавнюю схватку.
Ро Юань сидел на полу, тяжело дыша. Кровь из ран продолжала сочиться, остатки силы родословной растворились бесследно, уступив место накатывающей волнами слабости.
Су Цинсюэ опустилась на корточки, достала из кармана баночку с мазью и протянула Ро Юаню.
─ Намажь.
Ро Юань взял мазь и взглянул на Су Цинсюэ.
─ Зачем ты мне помогла?
Су Цинсюэ не ответила.
Поднявшись, она направилась к выходу.
─ Ты победил Линь Тяньхао, об этом скоро раструбят повсюду. Клан Линь тебя не оставит в покое, да и Скайнет обратит на тебя внимание.
Уже у самого входа она остановилась.
─ Осторожнее.
И растворилась в ночной темноте.
Ро Юань сидел неподвижно, сжимая в руке баночку с мазью.