Вид улиц, по которым я шел, покинув Колизей, казался непривычным.
Рассвет, солнце только начинало подниматься.
Это был не тот город, что я видел на экране, — переулки, по которым я шел в реальности, были темными, а пробивающийся тусклый свет дробился на мириады бликов в капельках росы на стенах.
Подобные детали в игре графически не отображались.
Впрочем, это логично. То была игра, а это — настоящий мир.
«Разрешение, при котором глаз не различает пикселей, да ещё и расчет преломления света в полупрозрачной росе…»
Мой мозг работал без остановки.
«Современным коммерческим графическим процессорам такое не потянуть».
Хотя, возможно, квантовому компьютеру это было бы под силу.
Да, подобные визуальные эффекты упираются лишь в ограничения «железа». В конечном счете, их реализация вполне возможна.
Проблема в том, что скрывается за пределами визуальной части.
Прохладный влажный утренний воздух, доносящийся из домов звон посуды, запах соленой еды.
Можно ли вообще всё это реализовать?
«Попробую — узнаю».
Как говорится, нужно просто шаг за шагом браться за то, что возможно.
И первым шагом было получение доступа к древней магии.
Правда, для этого требовалась хоть какая-то сила.
«С тремя-четырьмя кодами в запасе я даже собственную шкуру защитить не смогу».
К тому же, чтобы не умереть с голоду, нужно было заработать денег.
«Проклятый капитализм».
Конечно, есть место, где всё это можно провернуть.
Именно здесь.
[Гильдия исследователей, 3-й столичный филиал]
…гласила вывеска на 2-этажном каменном здании.
«Оно всегда так выглядело?»
Как и в случае с улицами, я бывал в этом здании тысячи раз в игре, но сейчас оно казалось чуточку иным.
Скрип — старая дверь здания неохотно отворилась.
Странное чувство исчезло, как только я вошел внутрь.
«А эта женщина всё та же».
Видимо, из-за раннего часа в пустой гильдии за стойкой регистрации сидела только одна сотрудница.
Её волосы, казалось, не мыли несколько дней — они спутались и слиплись, а под глазами залегли темные круги.
В обычной ситуации к такой особе не хотелось бы и приближаться. К тому же, она наверняка заметила, что я вошел, но продолжала зевать и делать вид, что занята чем-то другим.
Однако я почувствовал даже некое подобие радости от того, что она была точь-в-точь как в игре.
Когда я подошел к стойке, она пробормотала раздраженным голосом:
— Пожалуйста, подайте официальный отчет.
Она промямлила это так невнятно, что я разобрал слова лишь потому, что помнил текст из игры.
Закончив на этом, она принялась привычно зевать и рыться в бумагах, что просто поражало.
Но я не стал указывать ей на то, что бумаги у нее перевернуты, а сразу перешел к делу.
— Нет, я хочу подать заявку на получение лицензии исследователя.
Только тогда она мельком взглянула на меня и спросила:
— Ваша специализация…?
— Маг.
В этот момент её глаза расширились. Она бросила бумаги, которые держала в руках, и заговорила елейным голосом:
— О боже, вы маг! Но…
В этом мире маги — большая редкость для исследователей. Большинство отрядов готовы на всё, лишь бы заполучить хоть одного мага.
Ведь с магом в группе время прохождения подземелий сокращается, а главное — шансы на выживание возрастают в разы.
Поэтому маги, как правило, ещё со времен обучения заключают выгодные контракты с различными башнями.
А тут маг сам пришел в Гильдию исследователей.
Так что резкая перемена в её поведении была вполне ожидаема.
Однако, внимательно оглядев мой внешний вид, она разочарованно нахмурилась, а затем и вовсе раздраженно фыркнула:
— Из какой вы башни?
В её тоне читалось: «А, так ты самоучка из какой-то дыры, шарлатан без связей?»
Говорят, даже нищий выглядит лучше, если у него есть хоть что-то за душой… Честно говоря, даже на мой взгляд, я выглядел как оборванец из оборванцев.
— Но у меня нет денег, а не достоинства
Немного задетый, я небрежно, будто невзначай, положил на стойку эмблему, которую дал мне Кроу.
— Нет связей… это что… Э-э…!
Увидев эмблему Кроу, она вытаращила глаза так, что они, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
Ошибка графики?
Нет, не может быть. Это же реальность.
— Э-э, э-это… К-к-господин Кроу… Ох.
Теперь ещё и ошибка звука?
Она продолжала выдавать сбои, а потом и вовсе уткнулась головой в стойку, что-то бормоча.
— Я, я не знала… нет, виновата, простите!
Становится страшно. Что же такого натворил Кроу?
В этот момент она, продолжая биться головой о стойку, вдруг вскочила и побежала прочь, бросив на ходу:
— П-п-подождите минуточку!!!
Эй, постой, а как же моя лицензия?
* * *
Благодаря эмблеме Кроу я оказался в кабинете главы филиала, где меня принимали как дорогого гостя, угощая чаем.
Планировал ли я это? Едва ли.
Передо мной сидел мужчина огромных размеров, чьи мощные мышцы едва не разрывали рубашку, а черты лица напоминали нечто среднее между медведем и кабаном; он улыбался, разливая мне чай.
«Как по мне, он выглядит даже крупнее, чем в игре».
Глава 3-го столичного филиала, Кедган Мэддокс. Он был настолько вспыльчив, что бросался на любого монстра без раздумий, за что в бытность исследователем получил прозвище «Пылающий медведь».
Конечно, он и сейчас занимается делами исследователей. Только не в подземельях, а в офисе.
И вот этот человек сейчас смиренно наливает мне чай.
«Но почему?»
Этот вопрос не давал мне покоя.
Конечно, раз у меня эмблема Кроу, то пригласить меня в кабинет и оказать почести — вполне логично.
«Но почему он так на меня смотрит?»
Он смотрел на меня сияющими глазами, при этом выглядя как-то смущенно.
Разумеется, в игре у него был совсем другой образ.
— Значит, дело во мне…
Я как раз размышлял, какая именно моя переменная заставила его так измениться, когда он заговорил:
— Думаю, я повидал немало големов.
Сначала я подумал, что он хвастается, но, похоже, дело было не в этом.
Да и по игровым настройкам это было правдой.
— Но то, как ты управлялся с големом, я вижу впервые.
— Как я? Значит… он видел тот бой?
Пусть его сияющий взгляд и смущал, стало ясно одно: я ему симпатичен.
— Может, это и неплохо
Словно подтверждая мои мысли, он добавил:
— И ты хочешь начать с простого послушника? Что подумают ребята из отряда, в который ты вступишь?
Судя по тону, он собирался предложить мне пройти официальную аттестацию на ранг.
Предложение было очень щедрым.
Вот только сейчас мне это было не нужно.
— Хм… разве они не подумают, что им крупно повезло?
— А? Ну, в общем-то, да…
— Я хочу начать как послушник.
Когда я твердо высказал своё мнение, глаза главы филиала округлились.
— Послушник? Ты серьезно? С твоими навыками ты мог бы претендовать на C… а если повезет, то и на B-ранг!
— Просто есть один отряд, в который я хочу попасть.
Точнее, я хочу попасть в подземелье, куда направляется этот отряд.
— Что за отряд…?
— Отряд Лиама.
— Лиама? Если это отряд Лиама, то там ведь состоит Красная восходящая звезда из Красной башни, верно?
И правда, знаменитость.
Если он станет моим учителем магии, у которого я смогу учиться, наблюдая за его работой, — это было бы идеально.
— Впрочем, раз он и так всё знает, объяснения излишни
Как я и предполагал, глава филиала на мгновение задумался, а затем его лицо озарилось пониманием.
— А-а, вот почему ты хочешь быть послушником!
Я кивнул.
Он понял всё правильно.
Среди магов, отличающихся невероятным самомнением, существует негласное табу: в отряд, где уже есть маг, другой маг вступить не может.
Однако по правилам Гильдии исследователей, статус послушника позволял находиться в подчинении у другого мага.
— Определенно, это так! Но постой, этот отряд ведь направляется в…
— В Мелкую нору Грэма, верно?
— Да, именно туда! И ты хочешь пойти туда в качестве послушника?
Он выглядел очень серьезным, но в то же время в его глазах читалось какое-то странное предвкушение.
Не знаю, почему он так смотрел, но я прекрасно понимал, к чему этот вопрос.
Однако делать вид, что я всё знаю, было бы подозрительно, поэтому я невозмутимо спросил:
— Разве это не обычное D-ранговое подземелье?
— Вижу, ты не в курсе. Недавно там погиб целый D-ранговый отряд. Поэтому туда и отправили отряд, в котором есть Красная восходящая звезда.
Действительно, как он и сказал, место было опасное.
Но у меня была причина туда отправиться.
Ведь там должна была находиться та самая «древняя магия».
— Чем опаснее, тем интереснее.
В игре это было правдой.
Не знаю, актуально ли это теперь, когда всё стало реальностью, но если подумать о коде, который там скрыт… определенно будет интересно.
В этот момент глава филиала вдруг разразился хохотом.
— Ха-ха-ха! Интересно? Да ты спятил, парень!
Атмосфера резко изменилась, но я не растерялся.
Я ведь знал, что он именно такой человек.
— Да, именно так! Вломиться и сдохнуть — вот это по-нашему, по-исследовательски! Нынешняя молодежь этого не понимает, черт возьми!
Нет-нет, помирать я не собираюсь.
Пусть место и опасное, у меня есть план на любой случай.
Конечно, озвучивать это не обязательно.
— Ладно, ладно, я напишу рекомендательное письмо в отряд Лиама.
Глава филиала вскочил с места, возбужденно жестикулируя, и я уже было подумал, что всё прошло как нельзя лучше.
— А?
Почему-то он внезапно замер на месте.
— Вы хотели что-то ещё добавить?
— Хм, но у меня есть одно условие.
— Условие? Чего он хочет? Денег? Или эмблему Кроу? Нет, не похоже. Если это тот глава филиала, которого я знаю…
Черт, он ведь сейчас предложит подраться.
— Прошу прощения, но сейчас я не могу…
— Просто оставь мне свой автограф!
Э-э… нет, не подраться?
— … Но ты ведь только что хотел что-то сказать?
— Нет, ничего.
— Автограф, значит?
В голове пронеслись все возможные опасности.
Квартирное мошенничество, кража личности, долговая расписка…
Кажется, это тоже довольно опасная затея.
— Какой ещё автограф?
— Кхм!
Глава филиала внезапно развернулся.
Его широкая спина в туго натянутой белой рубашке предстала передо мной словно чистый холст.
— Может, распишешься здесь…?
От его смущенного голоса у меня помутилось в голове, но я постарался взять себя в руки.
— Это вообще нормально для средневекового фэнтези-мира?
Размышляя, следствие ли это причуд разработчиков или просто странность самого главы, я в конце концов взял перо.
«В конце концов, ничего плохого он не замышляет».
Я уже собрался написать имя, но рука снова замерла.
«Кстати, как меня зовут…»
Писать «Пэк Ин Ук» как-то не с руки.
В этом мире, похожем на средневековый Запад, это имя будет трудно произнести, да и я буду слишком выделяться.
Вместо того чтобы придумывать что-то нелепое, лучше взять какой-нибудь привычный псевдоним…
— А, вот это подойдет
Выбрав подходящее имя, я быстро вывел его на его спине.
— Инукс (inux)