Грэм — небольшой городок в полуднях пути от столицы.
По окрестным холмам шла группа мужчин и женщин.
Впереди шёл мужчина с копьём, за ним — мужчина со щитом, а замыкал шествие лучник с луком за спиной.
Наконец, в нескольких шагах от них шла девушка в широкополой шляпе, опираясь на посох.
Аделин Рубилейк.
Девушка с огненно-рыжими волосами и красными глазами о чём-то размышляла.
«В чём же, чёрт возьми, проблема?»
На достижение 1-го круга ушёл месяц.
На 2-й круг потребовалось шесть месяцев.
А на 3-й круг ушёл год и три месяца.
Она достигла 3-го круга всего за два года, тогда как у других на это уходит десять лет.
Естественно, поползли слухи о гениальности, и за ней закрепилось прозвище «Красная восходящая звезда».
Но прошло два года, и теперь…
Она застряла на пути к 4-му кругу.
4-й круг — это область таланта, которой бездарности не достигают даже за всю жизнь.
Наставник утешал её, говоря, что даже гению обычно требуется восемь лет, но…
«Ха… кажется, стоит лишь прорваться, и всё пойдёт как по маслу».
Она чувствовала, что уже стоит на пороге.
Она знала, что дверная ручка прямо перед ней, и протянула руку, чтобы схватиться за неё.
Она даже повернула её!
Но дверь не открылась!!
— Почему, почему не выходит? Я же всё сделала как надо. Хочешь поспорить со мной?
В конце концов, когда она уже была готова вступить в схватку с собственным кругом маны, раздался голос:
— У меня нехорошее предчувствие… Щит стал таким тяжёлым.
До её обострённого слуха донёсся раздражающий звук.
— Щит стал тяжёлым?
В группе был только один человек со щитом.
Юноша с каштановыми волосами и лицом, усыпанным веснушками.
Кажется, его звали Рон.
Она сосредоточила чувства на магической силе.
Мана вокруг неё стала ощутимой, и в этом состоянии она проверила его щит.
— Что за…
От щита не исходило ни капли магии. Это значило, что причин для его утяжеления просто не было.
— Чёрт, как же ты шумишь. Эй, дай-ка сюда щит.
Громкий голос резанул по ушам.
Лидер группы, Лиам Виндвивер.
Он пытался силой отобрать щит у Рона.
— Н-нет, нельзя.
Однако Рон крепко вцепился в щит и не отпускал.
Брови Лиама поползли вверх.
Губы его дрогнули, и казалось, сейчас что-то произойдёт.
— Эй, ну чего вы атмосферу портите? Подумаешь, щит.
Итан, плут, который до этого молча наблюдал за происходящим, вальяжно вмешался в разговор.
Не дождавшись реакции, он естественно обратился к ней:
— Верно ведь, госпожа Аделин?
Но она промолчала.
— Госпожа Аделин?
— Тихо.
— А?
— Я сказала, тихо.
Она смотрела вверх по склону, в сторону входа в подземелье.
— Там маг.
* * *
Кедган Мэддокс, «Пылающий медведь».
Пусть он и был немного странным, но человеком оказался хорошим.
Ведь он почти бесплатно предоставил рекомендательное письмо, приличную одежду и даже оплатил дорожные расходы.
Так я нанял повозку, добрался до Грэма и, не теряя времени, дошёл до места назначения.
Мелкая нора Грэма.
Это подземелье, сокращённо называемое «Мелкой норой Грэма», как и в игре, имело вход, внезапно открывающийся на склоне холма.
«В игре я тоже изрядно намучился, пока нашёл его».
Если бы не флаги Гильдии исследователей, воткнутые вокруг, найти его было бы трудно, даже стоя прямо перед ним.
Однако здесь было то, чего в игре я не видел.
[!Պḙ]
[☾↳⊙]
Что-то вроде искажённых, раздробленных символов или парящих в воздухе голограмм.
«Это… что вообще такое?»
Судя по сходству с окном состояния, это похоже на магический код…
«Может, они так выглядят из-за неполной грамматики?»
В любом случае, если это код, то явно не обычный.
Ведь магия, скрытая в этом подземелье, — не просто магия.
Возможно, это часть древней магии или что-то с ней связанное.
Я напряг зрение, сосредоточившись на каждом проплывающем мимо символе.
Я пытался хоть что-то прочесть.
Но в тот же миг символы рассыпались пылью.
«Чёрт…»
Тем временем из пещеры выплывали новые знаки, но они так же рассеивались, прежде чем я успевал их рассмотреть.
Я сделал шаг вперёд.
И в этот момент:
— Эй, ты.
Сзади раздался резкий голос.
Обернувшись, я увидел мага с рыжими волосами и красными глазами, направившую на меня посох.
Аделин Рубилейк.
Многообещающая звезда Красной башни и самый молодой маг 3-го круга.
Магов с рыжими волосами немало, но такой яркий оттенок — только у неё.
«Наконец-то».
Я окинул взглядом её и трёх мужчин позади.
Лиам, Рон, Итан.
Группа Лиама в полном составе.
Значит, можно начинать исследование.
— Даю три секунды. Назови свою принадлежность и цель…
Я вытащил из кармана рекомендательное письмо, пока она угрожающе покачивала посохом.
— Я послушник-маг, присоединившийся к вам по рекомендации.
— Что?
Я как раз собирался подойти и передать письмо.
Внезапно на посохе, направленном на меня, начала вычерчиваться магическая печать.
«О?»
В зависимости от заклинания, я мог погибнуть.
Но печать мгновенно преобразовалась в код.
И этот код уже проник в мой разум.
«Если Mana type default, значит, это безэлементное заклинание, вроде Магической ракеты или Магического щита…»
Магическая печать анализировалась с инстинктивной лёгкостью.
«Это какая-то незнакомая грамматика… Почему написано именно так?»
Глаза разбегались от грамматики, совершенно отличной от магии Кроу.
В этот миг — вжух! — рекомендательное письмо вырвалось из моих рук.
Я не растерялся, так как уже примерно понимал, что это за магия.
Дзинь-н-н…
Но на её посохе снова начала вычерчиваться печать.
На этот раз — красная магическая печать.
«Нет, я ещё предыдущую не переварил».
Но если она продолжит показывать новые коды, я буду только благодарен.
Я поспешно впитал их в память.
«Mana type fire…?»
Огонь…!
Наконец-то я нашёл огонь!
Точнее, команду, связанную с пламенем.
«Если хорошо проанализировать это, можно попробовать закодировать огненную магию».
Пока я радовался, как первобытный человек, открывший огонь, рекомендательное письмо в руках Аделин вспыхнуло.
Конечно, само письмо не пострадало.
— Настоящее письмо?
Она наконец начала читать его.
— Кто посмел самовольно прислать рекомендацию в мою группу… Кедган Мэддокс?
— Что? Тот самый Пылающий медведь?
Лиам сказал это с восхищением.
— Ого, как ты это сделал? Ещё вчера этот пылающий медведь орал, что система послушников — это бесполезная трата времени, а тут взял и написал рекомендацию?
Тем временем Итан, до этого лишь выглядывавший из-за спин, широко открыл глаза.
— А? Погоди, ты же тот самый парень с големом!
— Големом?
— Это тот, кто управлял големом на турнире в честь 1000-летия основания страны!
Взгляд Аделин изменился.
Она уставилась мне в грудь, в область сердца.
Наверное, пытается определить мой круг или объём маны.
Однако её лицо тут же скривилось.
Она снова напрягла зрение, будто сомневаясь в увиденном, но за пару секунд мой уровень не мог измениться.
— Хм…
Она перевела подозрительный взгляд на Итана.
В этот момент Лиам подошёл к ней и протянул руку за письмом.
— Старик совсем из ума выжил… Эй, послушник! Не высовывайся и держись за спиной мага, если не хочешь сдохнуть.
Конечно, я и сам собирался так сделать.
Ведь у неё есть чему поучиться.
— Есть.
Я уже собрался встать за её спину, как она подняла палец.
— Не за мной, а за ним.
Её палец указывал на Итана.
* * *
Почему она приставила меня к Итану, я понял довольно скоро.
— Вау, когда тот голем врезался в VIP-ложу, это было нечто…
Этот парень болтает без умолку.
Она просто избавилась от назойливого Итана и будущего назойливого послушника одним махом.
Зато, пока его внимание было приковано ко мне, Аделин, похоже, сосредоточилась на чём-то у входа в пещеру.
Она что-то бормотала с каменным лицом, а потом вдруг начинала ругаться, исказившись в гримасе.
Выглядело так, будто в неё вселился бес, но мне это было знакомо.
Маги ничем не отличаются от программистов.
— Хм, неужели даже такой маг, как она, не чувствует аномалий?
Судя по странным кодам и битым символам у входа, с подземельем явно что-то не так.
— … подумал я в тот момент.
Она склонила голову набок, нахмурившись.
— Что это за мана?
Мана?
Неужели эти символы связаны с аномалиями маны?
— И-это действительно странно. Щит стал таким тяжёлым…
Вслед за голосом Рона группа внезапно остановилась.
Благодаря этому Итан, следивший за реакцией впереди, притих, и я наконец смог сосредоточиться на символах в воздухе.
[add %rdi, %rax]
[sub %rdi, %rdx]
«Стало чётче».
Конечно, код всё ещё был сложен для восприятия, но это было ожидаемо.
В конце концов, язык, на котором написан этот код, создавался не для удобства людей.
Ассемблер.
Если C или Java — это языки высокого уровня, созданные для удобства программистов, то это — язык низкого уровня, созданный для удобства компьютера.
Если магический код создавался для магов, то этот язык ближе к самому «миру», который принимает магию.
То есть, сила, с которой магия, сотворённая магом, воздействует на мир…
Это можно было назвать кодом «маны», а не «магии».
Конечно, вопросы оставались.
Почему я вижу этот код только сейчас, хотя до этого не раз подвергался воздействию маны?
«Неужели древняя магия особенная даже в плане маны?»
Похоже, Аделин тоже что-то почувствовала в мане.
Лиам раздражённо бросил Рону:
— Чёртов трус. Просто отойди назад!
— Нет! Пока исследование продолжается, я обязан защищать группу как танк…
В этот момент мои чувства уловили серьёзную опасность.
— Осторожно!
Как только я закричал, из-за спины выскочила Аделин.
Перед её посохом вычерчивалась на вид очень сложная магическая печать.
Вспыхнуло!
Огненный шар, в десятки раз больше того, что сжёг письмо, вырвался из печати, пролетел мимо Лиама и Рона и устремился по узкому коридору подземелья.
Бабах!
— Кья-а-а-а-а!!!
Монстры, похожие на ящериц, притаившиеся на потолке, охваченные пламенем, рухнули вниз.
— Это же!
Лицо Лиама, узнавшего их, помрачнело.
— Какого чёрта теневые ящерицы делают в D-ранговом подземелье?
Теневые ящерицы.
Они прячутся в тенях на потолке пещер и нападают на исследователей; это точно не те монстры, что встречаются в E-ранговых подземельях.
— Если бы не госпожа Аделин, мы бы точно попали в беду!
Все взгляды устремились на Аделин, но она, напротив, посмотрела на меня и спросила:
— Откуда ты знал?