─ И всё же, кто-нибудь может мне объяснить, что это за шутки такие: армия Короля демонов – и та оказывается Стражей Великой стены?
………………
Граница Королевства Лейн, Меркароя – владение графа Кровавого Дракона.
Еще несколько лет назад эта земля лежала на стыке северных земель королевства и владений демонов, прочно удерживаемая врагом.
Всё изменилось, пока король Лейна Галио II, поддавшись сиюминутному порыву, не объявил на весь свет: всякий, кто отвоюет Меркарою, получит титул графа, право на автономию и вечное владение этими землями вдаль по роду!
Разумеется, вряд ли нашлось много желающих испытать судьбу с подобным ничем не подкрепленным обещанием.
И тем не менее… нынешний граф Кровавого Дракона, владыка Меркарои, взял свой отряд легендарных авантюристов и единым махом вернул утраченные земли, отодвинув этот небольшой участок фронта далеко на север.
Пусть в том сражении им противостояли вовсе не основные силы демонов, да и те не слишком-то дорожили этим клочком земли, для северного рубежа, где люди повсеместно отступали и были вынуждены спасаться за каменными стенами крепостей, это стало поистине редкой и великой победой.
Король Лейнского государства Галио II слова своегo сдержал: легким росчерком пера он пожаловал отвоеванные территории отважному герою, даровал титул пограничного графа Кровавого Дракона, да вдобавок ссудил немного войск, наказав бдительно охранять рубежи. Так и возникло сегодняшнее графство.
А тем самым графом Кровавого Дракона оказался Лин Яо, угодивший в этот мир ровно пять лет назад. Или, если точнее… призванный сюда неким созданием, именующим себя Мудрецом.
Прошло уже более пяти лет странствий по опасным дорогам, военных походов и обретения собственного феода. Лин Яо прошел долгий путь от простого наемника до полновластного правителя, от крошечного отряда из пяти человек до цветущего графства с сотнями тысяч подданных и десятком тысяч верных солдат. Подобный жизненный путь в мире Вастилана тянул на свершение, достойное увековечения в летописях.
Всего за три года, неустанно собирая беженцев и обустраивая земли, Лин Яо превратил разоренную войной ничейную пустошь в процветающее, полное жизни владение. Сам он сделался влиятельным сеньором, но его верный отряд при этом распался.
Эльфийка-следопыт вернулась к бесконечным странствиям среди гор и лесов, продолжая искать дорогие ее сердцу виды.
Госпожа бард снискала громкую славу, превратившись в настоящую звезду столичных подмостков и знаменитую певицу, что кочует из пышных дворцов знати на деревенские подмостки простых крестьян.
Благородная дева-рыцарь вернулась в Лейнскую столицу, где возглавила рыцарский орден, а заодно удостоилась почетного звания святой – с твердым намерением повести армию королевства на отвоевание исконных земель и изгнание демонов.
По правде говоря, Лин Яо порой опасался, как бы в один прекрасный день ее не захватили в плен демоны и не заставили сыграть роль настоящей Жанны д’Арк – ничего веселого в таком исходе не наблюдалось.
Рядом с Лин Яо осталась лишь девушка-маг Фада, исполнявшая обязанности его советника, личного мага, а заодно верного секретаря и помощницы.
Вот только тысячелетнее противостояние двух рас – людей и демонов – вступало в новую фазу. На протяжении тысячелетий этот мир неизменно разыгрывал вечный спектакль борьбы героев и владык тьмы: одни уходят, другие занимают их место, словно подчиняясь воле самой судьбы. Рождение очередной силы на стороне зла неотвратимо влекло за собой появление противовеса.
На континенте Вастилан, где обосновался Лин Яо, уже объявился новый Король демонов, а вместе с ним, пробудившись как ответная искра, возник и он – Избранный Герой.
Правда, сам Лин Яо обрел этот статус всего три раза назад, когда его личная сила внезапно возросла до небес. В тот же день на пороге его дома объявилась одна из мудрецов – та самая Йозефина, что некогда и затащила его в этот мир. Не успел Лин Яо прийти в себя, как на его плечи взвалили грандиозную ношу: идти в северный поход против повелителя тьмы, усмирить мятежный мир и спасти страждущее человечество.
Оказавшись насильно втянутым в эту историю, Лин Яо был вынужден именем героя собирать войска в своих владениях, готовясь отразить нашествие демонов с юга и выступить в поход против их владыки.
И всё же Лин Яо не покидало ощущение полного безумия происходящего: в нынешней ситуации человечество безнадежно уступает силам тьмы, едва удерживаясь за оборонительные рубежи. И вот теперь от него, героя, толком не освоившегося со своей новообретенной силой, требуют идти в наступление…
Разве это не верная смерть?
В конце концов, тамошний Король демонов – вовсе не мальчик для битья…
К тому же, сколько у него вообще людей под началом? Много ли среди них боеспособных солдат? При таких вводных данных куда разумнее было бы поскорее прихватить своих подданных и дать деру!
Однако прежде чем все приготовления подошли к концу, воды у побережья Меркарои затянула густая пелена, окутавшая туманом весь западный край. Столь неестественное явление не могло не встревожить местных жителей, и рыбаки поспешно побросали сети, спеша укрыться по домам и не смея задержаться на воде ни на мгновение.
─ Туман? И надо же было ему подняться именно сейчас… ─
Лин Яо стоял у окна в резиденции правителя, вглядываясь в затянутый серой пеленой мир, где небеса и земля сливались воедино, полностью скрывая солнце и погружая всё вокруг во мрак.
Лишь на севере мерцали редкие огоньки – то были сигнальные факелы на оборонительной линии, превратившиеся в единственный маяк посреди непроглядной тьмы, дрожащий, словно свеча на ветру, готовая в любую секунду погаснуть под натиском наступающей белой мглы.
Из-за спины донесся низкий гул активирующегося заклинания. Лин Яо резко обернулся и увидел фигуру Мудреца Серебряной Луны – Йозефины. Ради удобства связи она оставила здесь постоянно настроенный портал.
Не успел Лин Яо произнести и приветствия, как до него донесся прерывистый шепот Йозефины:
─ Я видела это. ─
Лин Яо: ？？？
Заметив стеклянный, потерянный взгляд женщины, он уже хотел переспросить, как вдруг Йозефина рухнула на колени, а из уголков ее глаз брызнула кровь.
Похоже, ее ментальное зрение позволило ей заглянуть за грань дозволенного.
─ Стража Великой стены. ─
С губ сорвалось имя, до боли знакомое самому Лин Яо. Он уже собирался сделать шаг вперед, чтобы поддержать ее, но замер на полуслове, зависнув в воздухе с протянутой рукой и втайне надеясь, что ему просто послышалось.
Йозефина продолжала говорить, судорожно описывая то, что узнала и увидела:
─ Король демонов призвал на этот континент в качестве вспомогательной армии целое государство из иного мира! Мое духовное зрение узрело его истинное название… ─
─ Стража Великой стены! ─
─ Одержать над ними победу… невозможно! ─
Чем дальше она говорила, тем сильнее дрожал ее голос, полный чистого отчаяния.
─ Стража Великой стены? Неужели та самая, о которой я думаю? ─
Слыша, как Мудрец Серебряной Луны произносит название, до боли знакомое ему по прошлой жизни, Лин Яо чувствовал себя героем сюрреалистичного фарса. Ему доводилось слышать о тех, кого забрасывало в чужие миры – в конце концов, он и сам был из их числа, – но чтобы в другой мир перенесло целое государство целиком? И что еще хуже, в качестве пришельцев выступала его собственная родина с Земли!
Прежде ему доводилось слышать, что в Вастилане и люди, и демоны издавна призывали отдельных индивидуумов или даже целые отряды из иных реальностей, рассчитывая переломить ход войны, но чтобы призывать целые страны… да еще и воплощающие одну из высших боевых сил Синей планеты – Китай!
Проблема заключалась в другом: Китай призвали под знаменами армии Короля демонов! Я с таким трудом пробился в герои, а мне заявляют, что моя главная забота – армия Китая?
Серьезно? Мне воевать со Стражей Великой стены?
─ Ваша светлость! Что именно вы увидели? ─ Девушка-маг Фада, до этого молча стоявшая в тени, тоже утратила привычное хладнокровие. Она единым рывком преодолела разделяющее их расстояние и подхватила теряющую сознание Йозефину, чьих пальцев коснулось мягкое сияние исцеляющего заклинания, призванного унять бушующий в голове мудреца хаос.
Уцепившись за Фаду, словно за утопающий тростник, Йозефина судорожно вцепилась в ее рукав, выговаривая сквозь дрожь:
─ Я видела… великую перестройку мира… Сами законы переписываются… Власть смертных растоптана… Ничтожная, непостижимая для разума мощь снизошла на эту землю… ─
Погодите-ка… Это описание звучало пугающе похоже на какого-нибудь Ктулху!
Хотя… индустриальный Ктулху – тоже в каком-то смысле Ктулху!
До своего перемещения Лин Яо был самым обычным человеком, но он прекрасно осознавал, какая именно сила скрывается за этим названием. Индустриальный Ктулху, один из абсолютных пиков мощи на Синей планете! Сила, способная заставить содрогнуться всю планету целиком. Назвать это пришествие непостижимым божественным чудом было еще мягко сказано.
─ И всё же? Кто-нибудь может мне объяснить, что это за чертовщина? С чего вдруг армия Короля демонов называется Стражей Великой стены? ─
─ Я уже чертовски поднаторел в этом иноземном мире и даже стал героем, а мне заявляют, что противник – это Китай?! ─