Спустя неделю, когда великий герцог Кильман официально ступит на мостовую у ворот столичного града, он всё так же отчётливо будет помнить тот полуденный час, когда лишь недавно ступил на землю Меркароя…
Стражники, завидев приближающихся гостей, без промедления отворили крепостные врата.
Кареты посольства одна за другой миновали ворота, направляясь по главной столичной улице вперёд.
Лейнхарт, или же Город Львиного Сердца, раскинувшийся на просторах одноимённой равнины, по праву являлся бьющимся сердцем всего Королевства Лейн.
По преданиям, уходящим вглубь тысячелетий, сами истоки этой величественной будущей столицы были заложены первородным Королем Львиное Сердце – родоначальником монаршего дома Лейнхарт, избравшим для ставки эти холмы.
Шли века, и ныне сей град превратился в крупнейший и наиболее процветающий центр всего северного материка.
Совокупное население городских кварталов превышало три миллиона душ, и это не считая бесчисленных весей и сёл, раскинувшихся в королевском домене.
Когда Лин Яо довелось впервые пересечь врата этого мегаполиса, он не мог сдержать изумления: под средневековой личиной скрывалось поистине грандиозное градостроительное чудо.
Если отбросить прочие соображения, один лишь этот демографический масштаб ставил город в один ряд с передовыми центрами новоиспечённой Земли – в начале XX века те же Берлин или Париж насчитывали едва ли по два-три миллиона жителей.
Поистине, мир, где властвует магия, обладает совершенно иным потенциалом производительных сил.
Доходы основанного Лин Яо впоследствии торгового дома «Серебряная Луна» с лихвой окупали содержание его личного надела и армейские расходы, оставляя внушительный излишек капитала, и в этом немалая заслуга принадлежала именно неувясающему столичному богатству.
Вернемся же к дню сегодняшнему.
На улицах кипела жизнь, пестрели толпы прохожих, а кортеж, не делая ни единой остановки, устремился прямиком к королевскому дворцу.
Достигнув парадного входа, гости обнаружили ожидавших их придворных служителей.
Великий герцог Кильман вышел из экипажа, поправляя расшитые парадные одежды, тогда как свита последовала за ним.
Ведомые слугами, они миновали внешние дворы, прошагали по крытым галереям и наконец выросли перед массивными створками тронного зала.
Двери распахнулись внутрь, и герцог решительным шагом ступил на мозаичный пол,влеча за собой остальных членов посольства.
Переступив порог, они с удивлением осознали, что аудиенция собрала не только самого монарха – здесь присутствовали все сановники и сливки столичной знати.
Выстроившись по обе стороны зала, вельможи впились в прибывших взглядами, жаждая услышать весть, которую те принесли с собой.
На возвышении восседал король Галио; Кильман приблизился к самому центру зала и опустился на одно колено, воздавая должное государю.
─ Ваше Величество, ваш верный слуга вернулся из Меркароя для доклада.
─ Поднимитесь, милорды, оставьте формальности.
Герцог и его спутники поднялись на ноги.
Свысока глядя на них, Галио сохранял безмятежный вид и непринужденный тон.
─ Я отправил вас в Меркароя осведомиться о судьбе новоявленного героя Лин Яо. Какова же ситуация? И что говорит сам Лин Яо? Докладывайте по порядку.
Кильман помрачнел лицом и заговорил веско:
─ Государь, по прибытии в Меркароя мы столкнулись с внезапным военным конфликтом, чьи масштабы превзошли любые ожидания.
Галио изогнул брови, его расслабленность мгновенно испарилась.
─ Война? Какая ещё война?
─ Демоны пошли в полномасштабное наступление. Многотысячная армия вспомогательных войск неприятеля сосредоточилась на севере, внезапно ударив по Меркароя с целью прорвать рубежи и вторгнуться в пределы королевства.
Едва эти слова прозвучали под сводами залы, как лица придворных чинов и военачальников дружно изменились.
Галио подался вперёд, сбросив с себя остатки благодушия.
─ Нашествие демонов? Почему с фронта не поступило ни единой депеши? Разве крепость Лоса не должна была выставить предупреждение?
─ Потому что отряды демонов даже не сумели пересечь Бирюзовую реку, не говоря уж о том, чтобы приблизиться к окрестностям Лосы, – продолжил свой отчёт великий герцог.
─ Исход сражения решился нашей полной победой. Многотысячные орды врага были стерты с лица земли всего за одну ночь, ни единому солдату не удалось прорвать оборону. На данный момент пограничная угроза полностью устранена, земли Меркароя в безопасности, не говоря уже о тыловой крепости Лоса.
Тронный зал погрузился в абсолютную тишину.
Внимательно всматриваясь в лицо стоявшего внизу Кильмана, Галио промолвил с тяжёлым вздохом, выдержав долгую паузу:
─ Ты говоришь правду? Многотысячное войско демонов – и уничтожено за одну ночь?
─ Я наблюдал всё собственными глазами, каждое моє слово – чистая правда, ─ твердо отозвался великий герцог.
─ Эх, – Галио тяжело вздохнул и откинулся на спинку трона.
─ Неужто этот мальчишка Лин Яо, едва получив статус героя, уже обрёл столь сокрушительную мощь?
Монарх Лейна невольно предавался раздумьям: услышав подобное впервые, он испытал естественное сомнение. Он охотно верил, что Лин Яо способен сдержать натиск демонической орды или даже отбросить её, но полное уничтожение врага за одну-единственную ночь звучало чересчур невероятно.
И всё же в ту же секунду он вспомнил, что Лин Яо – нынешний избранник судьбы, и хотя его сила ещё не достигла зенита, подобные подвиги в целом укладывались в рамки возможного.
─ Нет, – оборвал раздумья короля Кильман. – Столь молниеносный разгром сил демонов стал возможен исключительно благодаря вмешательству войск Китая.
─ Китай?
Услышав незнакомое слово, Галио опешил, да и окружавшие его вельможи и принцы разом вытаращили глаза.
Погодите-ка, Китай? Что это за государство? Разве в Вастилане слыхивали о такой державе?
Галио мысленно перебрал все известные ему королевства и империи – Нос, Перия, Вильена… но память хранила лишь пустоту: никакого Китая среди стран континента не числилось.
─ Ваше Величество, Китай – не часть земель Вастилана, это невесть откуда возникшее государство из иного мира.
Едва прозвучало это заявление, как по рядам сановников пронёсся глухой ропот.
Лицо Галио затвердело, он подался ещё ближе.
─ Иномирное государство?
─ Неужели?..
─ Именно так, – кивнул великий герцог. – Тот самый загадочный иномирный край из пророчеств наших мудрецов, что был призван в этот мир.
─ Так это же банальные прислужники Владыки Демонов! Позволить тварям Тьмы хозяйничать в собственных владениях – неужели герой вовсе не ведает, что творит? – подал голос стоявший поодаль принц Коц, который уже не в силах был молча переносить услышанное.
Члены посольства переглянулись: до чего же знакомо звучали эти упрёки, да и вся сцена казалась до боли повторяющейся.
─ Что здесь происходит? Разъясните же толком, милорд, – хмурясь, потребовал объяснений Галио. Что за драма разыгралась на рубежах, раз в ней замешана призваная нечисть?
Не смущаясь всеобщим недоверием, великий герцог спокойно продолжил:
─ Ваше Величество и принц заблуждаются. Предсказания говорили об иномирцах, которых все сочли слугами Тьмы, но на поверку всё обстоит иначе.
─ Хоть эти пришельцы из другого мира и были призваны Владыкой Демонов, с самим владыкой они не имеют ничего общего.
Лицо принца Коца оставалось непреклонным.
─ Пустые слова! Гостей из иного мира призывает Владыка Демонов, к тому же они чужды самому нашему миру Вастилана – с какой стати мы должны верить вам на слово?
Несколько дворян тут же дружно закивали, и по залу покатилась новая волна сомнений.
Одного лишь свидетельства было недостаточно, чтобы заставить королевство довериться чужакам.
─ Маркиз Грей, каково ваше мнение на сей счёт? Что вы скажете об этих пришельцах? – обратился заколебавшийся король к одному из участников посольства.
Маркиз, знатный столичный аристократ и доверенное лицо короны, сопровождавший миссию в качестве заместителя, выступил вперед.
─ Государь, я неотступно следовал с миссией и подтверждаю: всё увиденное и услышанное мною полностью совпадает со словами герцога.
─ Китайцы действительно прибыли по призыву демонов, однако до сей поры они не совершили ни единого поступка, выказывающего сговор с врагом.
─ Напротив, в битве у Бирюзовой реки именно их отряды оказали неоценимую помощь герою в защите его земель.
Маркиз не стал вдаваться в лишние детали, беспристрастно изложив лишь то, чему стал свидетелем.
─ Но почему? Зачем иномирцам помогать герою охранять его надел? Раз они состоят у демонов на побегушках, почему не откликнулись на призыв своей стороны, а вместо этого выступают на нашей?
Принц Коц по-прежнему не находил логики в столь абсурдном повороте.
─ Ровно потому, о чём я и говорил: при всей странности их призыва, эти люди не пожелали пачкать руки союзом с исчадиями Тьмы.
─ После личного знакомства с ними у меня не осталось ощущения, будто они служат марионетками Владыки Демонов.
─ Коль скоро вы такового мнения, герцог, как быть с пророчеством мудрецов? Или вы хотите заявить, что видения озарения святых лгут? – принц не унимался, апеллируя к авторитету прорицателей.
─ Вы же присутствовали в столице в тот день, когда Мудрец Солнечного Сияния вещал с возвышения? Неужели вы ставите под сомнение его пророческий дар?
─ Разумеется, я был там. Но сейчас обстоятельства изменились, и даже Серебряная Луна…
─ Бах!
Прежде чем Кильман успел завершить мысль, тяжелые двери тронного зала, затворенные за ними ранее, с грохотом распахнулись настежь.
Пораженные вельможи испуганно обернулись на звук, силясь понять, кто посмел нарушить покой государя при обсуждении государственных дел.
Куда смотрели стражники? Неужели они разучились исполнять свой долг?
Однако, разглядев вошедшую фигуру, придворные мгновенно проглотили все дерзкие упрёки, застрявшие на языке.
Ибо порог переступила одна из Четырех великих мудрецов – Мудрец Солнечного Сияния, Вероника.