─ Машины уже поданы, ─ Бай Хэ слегка повернулся, делая приглашающий жест, а его тон оставался невозмутимым. ─ Мы надеемся как можно скорее встретиться с товарищем Лин Яо, а также официально принять двух гостей из иного мира. Сначала мы отправимся в центральный район, чтобы немного отдохнуть, а чуть позже проведем официальные переговоры.
─ Хорошо, ─ Лин Яо сосредоточенно кивнул.
Под конвоем военнослужащих армии и вооруженной милиции все по очереди сели по машинам, и дверцы тихо затворились, отрезая шум внешнего мира.
Моторы тихо взревели, и внушительный автопарк плавно тронулся с места, направляясь в сторону города.
Салон просторного автомобиля открывал отличный обзор: через тонированные стекла Ланмарок и Фада впервые смогли вблизи и во всех деталях разглядеть городской пейзаж этого потустороннего государства.
Ровные и широкие асфальтированные дороги пересекали друг друга в самых разных направлениях, ряды высотных зданий устремлялись прямо в небеса, а царившие повсюду безупречная чистота и строгий порядок разительно отличались от всего, к чему они привыкли в своем прежнем мире.
За окном стремительно проносились диковинные пейзажи, заставляя глаза обоих то и дело вспыхивать от изумления.
Машины плавно неслись вперед, пересекая окраины и постепенно въезжая в оживленный, но строго упорядоченный центр города.
Вся улица находилась под надежной охраной, обычный транспорт заблаговременно отвели на объездные пути, а местные жители, хотя и улавливали некую необычность атмосферы, сохраняли полное спокойствие и не проявляли ни малейшей паники или суеты – они лишь с любопытством поглядывали по сторонам, гадая, что же здесь происходит.
─ Товарищ Лин Яо, по поручению руководства, перед тем как мы доберемся до места, я, как дипломатический представитель, хотел бы кое-что узнать у тебя – это поможет руководству принять более взвешенные решения. Скажи, удобно ли тебе будет ответить? ─ Бай Хэ говорил мягко, и от его манеры общения веяло каким-то особенным, успокаивающим теплом.
─ Впрочем, если тебе неудобно, мы не станем настаивать.
─ Ничего страшного, в конце концов, многое здесь вовсе не секрет, спрашивайте о чем угодно, ─ Лин Яо кивнул.
─ Большое спасибо за содействие! Тогда у меня пара вопросов: что из себя представляет этот мир и как именно наша страна, Китай, сюда попала?
Вопросы, заданные Бай Хэ, волновали абсолютно весь Китай. С самого утра, после временного масштабного сбоя электронных приборов, страна перешла в состояние повышенной готовности. Когда связь восстановилась, выяснилось, что все прежние соседи внезапно исчезли с радаров, и даже со Свободными Соединенными Штатами связь была безвозвратно утеряна.
Они словно растворились на карте, и столь невероятные обстоятельства заставили высшее руководство отнестись к ситуации со всей серьезностью.
К счастью, спутниковая система «Бэйдоу», судя по всему, продолжала функционировать, позволяя Китаю по-прежнему получать данные из космоса.
Однако стоило взглянуть на снимки, как открылась поразительная картина: на спутниковых картах все приграничные соседи Китая действительно исчезли без следа, а на их месте оказалось совершенно незнакомое континентальное пространство!
Там, где прежде простиралась береговая линия, море осталось на месте, но вот сухопутные границы явно обрели какого-то нового соседа.
Подобная безумная аномалия выбила бы из колеи кого угодно, поэтому неудивительно, что нынешний Китай жаждал немедленно узнать правду о происходящем.
Вопросы Бай Хэ не стали для Лин Яо неожиданностью, и он тут же принялся объяснять: ─ Местные жители называют эти земли континентом Вастилан. Если говорить в целом, он делится на две части: север занимает армия демонов, а юг – человеческие королевства.
─ Разумеется, демоны – это собирательное название для девяти великих кланов, да и на Южном материке живут не только люди. Хотя на долю человечества приходится около восьмидесяти процентов населения и оно доминирует на юге, оставшиеся двадцать процентов – это эльфы, гварды, зверолюди и прочие создания.
─ Обе стороны то воюют, то заключают перемирие уже больше тысячи лет. Победы сменяются поражениями, но линия фронта неизменно проходит от Драконьего хребта до реки Циншуй.
─ Что же касается того, как именно Китай оказался здесь, то тут замешаны особые обстоятельства Вастилана.
─ Дело в том, что в здешнем противостоянии людей и демонов издавна существуют понятия Героя и Владыки демонов. Стоит появиться новому Владыке демонов, как тут же рождается соответствующий ему Герой, и наоборот.
─ Эти двое непримиримы, и стычка между ними практически неизбежна. Каждое появление Героя и Владыки демонов означает, что конфликт достигает своего пика.
Тон Лин Яо внезапно стал тяжелее: ─ И так совпало, что Владыка демонов этого поколения уже пробудился!
─ Иными словами, континент Вастилан – это фэнтезийный мир, где существуют Герои и Владыки демонов? ─ подытожил слова Лин Яо Бай Хэ.
─ Именно так, ─ кивнул Лин Яо. ─ Это настоящий мир магии и сверхъестественных сил.
─ И так уж вышло… что в противовес нынешнему Владыке демонов Героем этого поколения назначили меня.
Лин Яо тяжело вздохнул с заметным неудовольствием: ─ Как ни странно это звучит, но этого Владыку демонов я в глаза не видел, а статус Героя сам собой прилип ко мне совсем недавно.
─ Что же до причины появления здесь Китая, то она кроется во внутренних правилах этого мира. Перед лицом грядущей великой войны ради достижения победы человеческие королевства и демоны всегда призывали себе помощников из иных пространств. Так заведено веками: это может быть отдельный индивид, целый отряд или даже целая раса.
─ Правда, о призыве целых государств мне раньше слышать не доводилось. Только сейчас я воочию убедился, что призвать можно даже целую страну вместе с ее территорией!
─ И Китай оказался призван сюда ни много ни мало – в качестве вспомогательного войска нынешнего Владыки демонов!
Выслушав его, Бай Хэ замер с крайне озадаченным выражением лица. Что значит – их призвал Владыка демонов в качестве демонической армии?
Выходит, по мнению людей Вастилана, их великий Китай, будучи иномирным государством на службе у Владыки демонов, автоматически превращается в противника?
Впрочем, размышлениями Бай Хэ не злоупотреблял: всё, что требовалось на данном этапе, он уже выяснил, а для более глубоких тем предназначены грядущие официальные заседания.
Заметив, что Бай Хэ больше не задает вопросов, Лин Яо тоже умолк.
Колона машин вскоре миновала ворота Тяньаньмэнь – они уже прибыли в самое сердце китайской столицы.
Эта ослепительно сияющая, окрашенная в яркие тона величественная башня возвышалась прямо перед площадью, излучая торжественную и суровую красоту.
─ Это самое сердце нашего Китая, а то, что вы видите перед собой, называется Тяньаньмэнь. Местная достопримечательность, которая имеет для нас совершенно особенное, сакральное значение, ─ пояснил Лин Яо, заметив, как оба гостя в упор разглядывают ворота.
─ Скажите, а чей это портрет висит наверху?.. ─ указала Фада на огромный лик, украшавший фасад башни Тяньаньмэнь.
─ Это портрет основателя нашей страны. Он занимает почетное место в самом центре родины, чтобы каждый мог почтить память этого великого человека, ─ с глубоким уважением в голосе ответил Лин Яо.
─ Способный создать столь мощную и процветающую державу непременно должен быть великим героем, ─ с искренним восхищением промолвила Фада, глядя на полотно. ─ Только великие люди способны построить великую страну.
Бай Хэ наблюдал за их беседой: хотя спутники говорили на непонятном ему языке, по тону и выражению лиц было очевидно, что они обсуждают виды площади Тяньаньмэнь и… стоящую за ними историю.
До конца поездки оставались считанные мгновения, и прежде чем Фада успела как следует изучить окрестности, автомобили остановились у цели.
Кортеж припарковался у тихого обособленного особняка, вдали от шумных городских магистралей.
Вокруг зеленели аккуратно подстриженные лужайки, а вымощенная темным кирпичом земля была идеально чистой.
─ Мы на месте, ─ подал голос Бай Хэ и первым толкнул дверцу наружу. ─ Вы проделали долгий путь, пожалуйста, пройдите внутрь отдохнуть. Если позволите, вас уже ждет праздничный стол.
─ Вот за это большое спасибо! ─ Как назло, проголодавшись за весь день, Лин Яо услышал про застолье с немалым воодушевлением. В конце концов, главным принципом китайской культуры всегда оставалось то, что прием пищи – дело первостепенной важности, а все вопросы можно обсудить и за трапезой.
─ Кстати, хотел бы уточнить: а на этом банкете будут присутствовать…
─ Будут все! ─ коротко ответил Бай Хэ, улыбнувшись в ответ на нерешительный вопрос юноши.
Но эта короткая фраза сказала обо всём.
На мгновение Лин Яо потерял дар речи, а его сердце гулко и часто заколотилось в груди.
Впрочем, совладав с собой, он тут же вновь заговорил, едва сдерживая волнение: ─ Тогда чего же мы ждем, пошли скорее!