Стоило рассеяться этой пелене, как западные морские просторы напрочь исчезли подступившей сушей. Казалось, слова Жозефины сбылись самым буквальным образом.
Никто ведать не ведал, откуда взялась эта земля… Лишь один лишь иноземный странник в глубине души уже догадывался о разгадке.
…………
─ Лин Яо, неужели мы в самом деле… ─ Фада окинула взглядом едущего впереди Лин Яо и не сдержала тревожного оклика. ─ От этого жуткого тумана веет такой опасностью. Разве всё обойдётся без бед?
─ Не переживай, – утешил её Лин Яо. – Если стрясётся нечто дурное, удар я приму на себя. Как-никак, сейчас за мной титул героя, да и вы не лыком шиты – выберемся отсюда без особых проблем.
Сотня всадников – таков был весь их отряд. Во главе конницы шёл первый рыцарь Ланморок.
Пока мудрая Жозефина предавалась отдыху в покоях наместника, Лин Яо прокладывал путь впереди. Обладая высшей боевой мощью в их отряде, он шел в авангарде: случись что – приниматьдар удара придется сильнейшему.
Ему еще не выпадало времени испытать дарованную несколько дней назад силу героя, но в одном он был уверен: пока им не преградит путь объединенная армия демонов, никто не сможет удержать его, если он решит уйти.
Сейчас его мысли занимало лишь одно – проверить предсказание Жозефины.
Если это и впрямь та самая Поднебесная, что ему знакома…
Быть может, на своем веку ему и вправду доведется вернуться к родным порогам. В конце концов, корни его были совсем в другом месте…
Отряд продвигался вперёд. С каждым шагом густая пелена рассеивалась, открывая взору всё более ясные очертания – туман словно служил незримой границей между Вастиланом и новоявленными землями.
Наконец под копытами коней посмертный стук раздался о твердую поверхность. Опомнившийся Лин Яо опустил взгляд: под ногами лежало до боли знакомое асфальтовое полотно.
Было очевидно, что это творение современной цивилизации выглядело чужеродным пятном в мире меча и магии.
Всадники во главе с Ланмороком уже осадили коней, настороженно озираясь по сторонам. Они достигли самой кромки тумана, который здесь почти сошел на нет. Прямо перед ними простиралась прямая, уходящая вдаль асфальтовая дорога с невероятно ровной поверхностью.
─ Значит… и впрямь Поднебесная… ─ пробормотал Лин Яо и, чуть вскинув голову, заметил массивный дорожный указатель. На нем красовалась надпись на китайском: «5 км до Дандуна».
─ Дандун… ─ Лин Яо медленно выговорил вслух эти иероглифы на родном языке. – Почему это название кажется мне столь знакомым?
Впрочем, сейчас это не имело значения. Главное – этот дорожный знак был исписан до боли знакомыми иероглифами.
Фада смотрела на него с полнейшим недоумением. Родина? Разве это не земли армии владыки демонов, призванные сюда?
Она уже собралась пустить коня вперед, чтобы рассмотреть металлическую табличку получше, но Лин Яо остановил ее взмахом руки:
─ Стой.
Заметив в глазах чародейки тень сомнения, он принялся терпеливо объяснять:
─ Эта дорога предназначена для быстроходных повозок. Не выезжай туда наобум, иначе тебя попросту собьют!
Лин Яо старался подбирать слова, понятные для ее уклада жизни.
─ Повозка? – опешила Фада. – Да с какой стати обычной повозке развить такую скорость, чтобы кого-то сбить?
Не успела она договорить, как мимо них со свистом промчался автомобиль, подняв ветер, растрепавший волосы молодой волшебницы, и оставив путников в полном оцепенении.
Боевые кони, отроду не видавшие столь стремительных железных чудищ, заржали и заартачились от пронзительного гула, едва не сбросив всадников на землю.
Лишь чудом и благодаря крепким рукам им удалось удержать поводья и избежать беды.
Что… это сейчас было?
─ Т… это точно повозка? ─ Фада ткнула пальцем в удаляющийся силуэт автомобиля, а ее лоб пересекла целая гирлянда вопросительных знаков.
Какая вообще повозка способна мчаться с такой дикой скоростью? И главное… где же лошади?
Пусть всё длилось лишь мгновение, она готова была поклясться: впереди этого неказистого «экипажа» не было ни единого животного, однако безликая повозка неслась вперед сама по себе!
─ Кхм, это экипаж особого рода, из другого мира, ─ невозмутимо пояснил Лин Яо, хотя в душе его бушевала буря восторга – он действительно вернулся! Вернулся в Поднебесную! – На улицах все повозки такие. Только в Вастилане они потребляют сено на сотню километров, а здесь – бензин или электричество.
Лин Яо развернул коня и помчался вдоль обочины дороги, впереди уже вырисовывались неясные контуры города.
Остальные поспешили следом, и вскоре перед ними во всей красе предстали очертания Дандуна.
Неужели это та самая цитадель армии владыки демонов, что была перенесена в этот мир?
Сомнения, изумление и трепет теснились в душах путников при виде раскинувшегося перед ними мегаполиса.
Цоканье подков о придорожный щебень сливалось с доносящимся издалека автомобильным гулом, создавая причудливую симфонию сквозь пространство и время.
Взгляд Лин Яо был прикован к проступающим сквозь дымку очертаниям, а сердце колотилось где-то в горле.
То, что открылось его взору, не имело ничего общего с привычными каменными стенами вастиланских городов.
На смену им пришло бескрайнее море железобетонных исполинов. Стеклянные фасады слепили глаза под лучами солнца, пробивающимися сквозь легкую дымку, а отдельные башни устремлялись прямо в небеса, превосходя размерами любые замки этого материка.
Он и вправду вернулся! Иноземный странник вновь обрел дом!
И все же… как это понимать? Неужели сам дом пришел к нему?
─ Ч… что это такое? ─ первый рыцарь Ланморок натянул поводья, не в силах поверить собственным глазам.
Его рука сама собой легла на рукоять меча, и он на пол-аршина вытянул клинок из ножен. Полированная сталь отразила череду снующих по далеким улицам «железных коробок» – безлошадных повозок, мчавшихся с умопомрачительной скоростью, от которой рыцарей бросало в дрожь.
Подол мантии Фады трепал порыв ветра. Широко раскрытыми глазами она пыталась уловить хоть малейшие колебания магии в этом городе, но вокруг не было ни единого чародейского следа.
Столь противоестественное положение дел повергло ее в растерянность.
─ Никакой магии… ─ прошептала она вполголоса. – Эти самоходные повозки… они лишены и чар, и стихийных двигателей. За счет чего они вообще движутся? А эти башни до небес – как можно возвести столь высокие строения? Разве это не рукотворное чудо богов?
─ Чудо богов? ─ отозвался Лин Яо. – Нет, их создали простые смертные. Но смертные способны соперничать с самими богами.
Смертные?
Фада изумленно замерла. Судя по одному лишь внешнему виду, этот город не уступал, а то и превосходил столицу королевства, а любое из стоящих здесь зданий в столичных краях сочли бы грандиозным чудом архитектуры!
И при этом Лин Яо утверждал, что всё это создали… обычные люди?
Если подумать, по меркам Лин Яо, уровень развития Вастилана едва ли дотягивал до земного средневековья – разве что с поправкой на наличие магии и запредельных сил, отчего местная боевая мощь самую малость превосходила реальную историю.
Но что касалось технологий и строительства, то здешняя каменная кладка перед современными небоскребами выглядела жалкой поделкой.
Ланморок нахмурился, переводя взгляд с мчащихся машин на высотные дома, и глухо произвел:
─ Господин, эти создания слишком диковинны. Если обитатели города враждебны, нам придется туго.
─ Мудрая Жозефина предсказывала появление этих земель, но ни слова не сказала о нравах их жителей, к тому же… они были призваны сюда как слуги армии владыки демонов.
Лин Яо знаком велел спутникам умерить пыл, осадил коня и с нежностью погладил глазами силуэты городских кварталов, словно приветствуя давнишнего близкого человека.
─ Не бойтесь. Эти люди… такие же, как я. В их жилах течет кровь Поднебесной.
─ Пусть они чужды магии и на ваш взгляд кажутся слабыми, но душа у них добрая, первыми они нападать не станут.
К тому же… если они заявятся на улицы в таком облачении, прохожие наверняка примут их за участников какого-нибудь ролевого фестиваля…