Самолёт плавно набирал высоту, пробивая плотные слои облаков. Корпус слегка задрожал, и лайнер окончательно вырвался в бескрайнее синее небо.
Пейзаж за иллюминатором мгновенно переменился: протянувшиеся внизу здания и дороги стремительно уменьшались, превращаясь в густую сетку переплетающихся укротимых линий, и вся огромная земля предстала как на ладони.
Фада слегка подалась вперед, не отрывая глаз от стекла.
Если на земле скорость автомобилей и бурный ритм мегаполиса уже перевернули её представления об этом призванном государстве, то всё же это были творения, ступающие по суше. По сравнению с повозками и бегущими боевыми зверями континента Вастилан, они отличались лишь скоростью и комфортом, оставаясь в пределах её привычной картины мира.
Но эта железная птица на её глазах сбросила оковы земли, взмыв ввысь и паря среди океана облаков!
На континенте Вастилан взмыть в высоты могли лишь могущественные маги, творившие заклинания полета, либо грифоны и драконы, расправляющие крылья.
То была прерогатива избранных сильнейших, удел тех, кому подвластна высшая магия, – сфера, недоступная для большинства обычных рыцарей и простых смертных на протяжении всей их жизни.
И тем не менее это чужеземное стальное создание обходилось без всякой магии, полагаясь лишь на искусство смертных, и с легкостью несло людей сквозь облачную пелену.
По крайней мере, до этого взлета она бы никогда не связала столь грандиозный стальной механизм с небесной стихией.
Она украдкой скосила глаза на гладкую, прочную серебристо-серую обшивку корпуса, переполненная недоумением.
Каким же образом эта тяжеленная железная громадина, лишённая пернатых крыльев и магической поддержки, держится в небесах?
При такой высоте полета и столь колоссальных габаритах – если сбросить что-нибудь вниз, не говоря уже о поддержке сильных магов или драконьих всадников, это наверняка обладало бы разрушительной мощью. А если применить её в войне…
Вообще-то их владениям не помешали бы воздушные силы: грифонов и драконьих всадников у них пока не было, имелось лишь несколько гигантских орлов для воздушной разведки.
Но теперь, пожалуй, они и впрямь смогут раздобыть у сородичей Лин Яо кое-какое снаряжение. Например, вот таких стальных птиц?
Поразмыслив немного, Фада лишь бросила взгляд на далекие виды и отложила эти мысли на потом: подобные вопросы в любом случае решать Лин Яо – их владыке и герою.
…………
Под рев двигателей спецборт с блудными сынами иноземья приземлился в Пекине.
К столь необычной особе, подозреваемой в перемещении между мирами, в центре отнеслись со всей серьезностью.
Мало того что был выделен специальный самолет, так еще и аэродром оцепили крупные силы вооруженной милиции. Они выдвинулись к моменту посадки и выстроились двумя шеренгами у трапа.
Вдали уже ожидал специально подготовленный кортеж.
Из десятков машин полиции лишь немногие замыкали колонну, тогда как путь расчищали бронетранспортеры, а до зубов вооруженные народные бойцы стояли по обе стороны дороги, крепко сжимая винтовки типа 191.
Лин Яо, едва ступивший на землю и всё еще охваченный эйфорией от возвращения на родину, даже растерялся.
Стоит ли раздувать такую бучу?!
Столкнувшись с подобным приемом, Лин Яо почувствовал некоторую неловкость: неужели официальные власти настолько высоко его ценят? Такой размах едва ли уступал визиту глав иностранных государств в Китай.
Ланмарок и Фада, только что сошедшие с трапа, тоже были поражены. Едва успев оправиться от новизны полета на самолете, они тут же столкнулись с таким зрелищем!
Впрочем, они понимали, что теперь представляют не только себя, но и лицо Меркарои, а потому уже спустя мгновение выпрямились и последовали за Лин Яо.
Фада окинула взглядом раскинувшийся вокруг роскошный и величественный мегаполис и про себя подумала: неужели это и есть стольный град великой заморской державы?
Под чистым небом стальные крылья лайнера замерли, а ветерок снаружи, напоенный дыханием современного города, коснулся одежды троицы.
Ланмарок, будучи рыцарем, окинул взглядом весь перрон, не скрывая изумления.
Ровные ряды ощетинившихся холодной стали машин и подтянутые, дисциплинированные подразделения.
Никаких магических аур, никаких следов боевых искусств, никакой потусторонней мощи – эти иноземные солдаты казались ничем не примечательными смертными.
Судя по внешнему виду их снаряжения, на них не было ни металлических доспехов, ни мечей, ни копий – лишь пёстрая форма да странные черные палки в руках, назначение которых оставалось загадкой.
И тем не менее грозная стать и тяжелая дисциплина этого отряда ничуть не уступали ни одному из элитных подразделений, что ему довелось повидать.
Фада же широко распахнула глаза, её тонкие брови слегка сошлись на переносице, а в груди бушевала буря.
Куда ни кинь взгляд – везде простирались ровные просторы огромной площади, а вдали уходили в небо исполинские высотки, чье величие невозможно было сравнить ни с какими каменными замками.
То и дело проносящиеся в вышине гражданские лайнеры и едва различимый вдалеке поток машин на эстакадах – всё это являло собой непостижимые чудеса иного мира.
Масштабы этого города, даже в пределах видимой глазу крошечной толики, далеко превосходили её самые смелые фантазии.
Неудивительно, что в рассказах Лин Яо Дунчэн казался лишь заштатным провинциальным городком. Теперь, воочию увидев истинную столицу этого мира, она наконец поняла, что между ними лежит пропасть.
─ Что думаешь, Ланмарок? ─ тихо спросил Лин Яо, заметив, как тот с пристальным вниманием разглядывает бойцов охранения.
─ Аудиенция с этим войском… ─ Ланмарок понизил голос. ─ Если судить лишь по энергетическому фону, для нас, обладающих силой, они не более чем слабые смертные. И всё же от них веет духом подлинной элиты.
─ Господин, у меня есть вопрос: хотя эти призванные воины выглядят выученными, но… простите за дерзость, способны ли они на что-то реальное, если они всего лишь простые люди?
В представлении Ланмарока армии Вастилана состояли исключительно из одаренных бойцов – сам он, например, являлся знаменосцем A-класса, тогда как не обладающие даром простолюдины годились лишь в обозники.
Улыбнувшись, Лин Яо пояснил: ─ Как ты и сказал, они действительно простые люди, но если недооценивать этих ребят, можно горько поплатиться.
─ Их боевая мощь и методы ведения войны намного превосходят твои ожидания и способны перевернуть представления всего нашего континента о войне.
─ Представь себе: ты даже не видишь противника, а на тебя обрушивается шквал ударов издалека. Любое твое сопротивление бесполезно, и при всей своей силе ты даже не знаешь, где враг. Как с этим бороться?
Лин Яо обрисовал картину простыми словами, и Ланмарок погрузился в глубокие раздумья. Если верить сказанному, неужели эта армия способна поражать врагов за тысячи ли? Неужели существуют столь чудовищные создания?
─ Ладно, парой слов всего не объяснишь. Захочешь узнать об их тактике – представится еще возможность увидеть всё своими глазами, ─ Лин Яо прервал его раздумья; иные вещи нужно было увидеть самому, чтобы составить верное представление.
Ланмарок коротко кивнул, и в его глазах растерянность новичка сменилась полной сосредоточенностью.
Хотя внешне Лин Яо держался спокойно, на деле он изрядно нервничал.
Он был всего лишь рядовым человеком, случайно заброшенным в иной мир и чудом добившимся там определенного успеха. Пусть для Китая он оставался проводником информации и связующим звеном, но по правде говоря, он не считал себя достойным столь высокого приема.
Пока он предавался раздумьям, вперед уверенным и размеренным шагом двинулась группа людей в строгих костюмах, излучавших собранность и спокойствие.
Впереди шел мужчина лет тридцати с интеллигентным и выдержанным выражением лица.
Он быстро подошел к подножию трапа, приветливо приподнял руку и мягко произнес: ─ Товарищ Лин Яо, добро пожаловать домой! Вы проделали долгий путь, спасибо за службу!.
Лин Яо поспешно спустился на несколько ступенек и кивнул в ответ: ─ Спасибо, благодарю родину за встречу.
─ Не стоит благодарности, товарищ Лин Яо. Ваше возвращение имеет для нас первостепенное значение, ─ чиновник слегка улыбнулся, перевел взгляд на стоявших позади Лин Яо колоритных Ланмарока и Фаду и вежливо добавил: ─ Дорогие гости издалека, добро пожаловать в столичный регион Китая. Я ответственный за координацию этой группы, можете звать меня Бай Хэ. Я буду сопровождать вас на протяжении всего визита.
Ланмарок слегка склонил голову в знак приветствия, затем прижал руку к груди и поклонился: ─ Благодарю за столь высокую честь, для нас это огромная радость.
Фада тоже грациозно и сдержанно присела в легком поклоне.
Оба прекрасно понимали: каждый их жест сейчас олицетворяет престиж не только владычества Меркарои, но и всего Королевства Лейн, а потому оплошности недопустимы.
Окружавшие их бойцы вооруженной милиции по-прежнему стояли недвижно, вытянувшись в струнку, с устремленными вперед взглядами и начеку, сохраняя строгую торжественность атмосферы.
Глядя на всё это до боли знакомое и в то же время чуждое после долгой разлуки убранство, Лин Яо испытал бурю эмоций.
Годы вдали от родных мест, среди стали и крови иноземных дорог, где каждый шаг таил угрозу, – вот чего стоило достигнутое.
И теперь, ступив на родную землю, созерцая привычный город и поток машин, он чувствовал, как накопившаяся усталость тает без следа, уступая место абсолютной уверенности и покою.
Что значили королевские титулы или статус героя в сравнении с матерью-родиной, стоящей за спиной?
Вот она – его опора, его надежный тыл!