Выслушав мнения собравшихся, старец кивнул в знак согласия: ─ Старик Чэнь дело говорит. Столкнувшись с незнакомым врагом из другого мира, любое пренебрежение станет фатальной ошибкой.
С этими словами он обвел взглядом всех присутствующих высших чинов и вынес окончательное решение: ─ Немедленно составить план. Все подразделения, несущие гарнизонную службу на линии Меркароя, полностью переформировать в тяжелые мотострелковые бригады, а штатную численность резерва удвоить.
─ Кроме того, отдать приказ Ракетным войскам перейти в состояние боевой готовности второй степени, обозначить северный регион иного мира как зону потенциального поражения, а всем авиационным бригадам ВВС отменить отпуска и находиться в постоянной готовности ко всему необходимому для немедленного взлета и ведения боевых действий.
На том совещании даже самые закоренелые консерваторы выразили горячую поддержку, да и остальные возражений не имели, так что это предложение было быстро поставлено в рабочий график.
Вопрос был решен, и в оставшееся время Лин Яо смог расслабиться: он болтал о пустяках с высокопоставленными командирами, рассказывал об обычаях и нравах Вастилана, о королевской политике и перспективах войны.
После банкета троица Лин Яо заночевала в столице, а ранним утром следующего дня отправилась обратно в Дандун. Вместе с ними в путь собиралась еще одна группа людей…
Перед осуществлением основного плана Китай решил заблаговременно отправить в Меркарою исследовательскую группу для рекогносцировки на месте, чтобы проложить дорогу основным силам.
А как владетель этих земель, Лин Яо, разумеется, был обязан проявить традиционное гостеприимство.
Заботы по размещению и передвижению делегации целиком ложились на его плечи.
В день прибытия в Дандун Лин Яо сначала навестил оставленных здесь подчиненных, но…
─ Лоуренс, вы это… ─ Лин Яо остолбенел, глядя на собственных подчиненных в современной одежде, которые как раз уплетали на завтрак паровые булочки и полоски теста, и в первые секунды едва их узнал.
─ Ваша светлость, вы вернулись! ─ Лоуренс, адъютант Ланмарока, подскочил к Лин Яо, продолжая усердно пережевывать жареный пончик. ─ У этих пришельцев… (вздох) еда просто отменная.
─ Погодите, а во что вы тогда…
─ Ох! Вы про это? ─ Лоуренс подергал подол своей футболки. ─ Народ тут и впрямь на редкость славный: мало того что кормом бесплатным обеспечили, так еще и в новые шмотки нарядили.
Истинна ли старая мудрость насчет того, что человека красит одежда? Привыкнув видеть их облаченными в тяжелые латы или суровые мундиры, Лин Яо не сразу привык к столь разительной переменце, впервые созерцая подчиненных в штатском.
Глядя на них, он невольно поймал себя на отчетливом ощущении, будто гости из глубокой древности угодили прямиком в современность.
Впрочем, высказать свои шутливые мысли он не успел: несколько ученых уже обступили их плотным кольцом.
─ И это солдаты Вастилана? – раздалось вокруг.
В глазах специалистов исследовательской группы горел огонь неподдельного любопытства. Кое-кто машинально извлек на свет спрятанные камеры высокого разрешения и, скрытно меняя углы съемки, принялся тщательно фиксировать каждый жест этих необычных вастиланских воинов.
Большинство членов делегации составляли ведущие светила из Академии наук Китая, Института биологических исследований и различных отраслей гуманитарных и социальных дисциплин.
Пребывая до того в столице, они имели возможность воочию лицезреть лишь представителей вастиланского человечества из ближнего круга Лин Яо – Фаду да Ланмарока, к тому же из-за нехватки времени и строгих рамок обстановки так и не смогли приступить к детальному изучению.
Теперь же, когда перед их глазами воочию предстала сотня живых образцов вастиланских людей… то есть, простите, объектов для научных изысканий, энтузиазм каждого взлетел до абсолютного предела.
Седовласый пожилой профессор, специализировавшийся на антропологических исследованиях, шагнул вперед, внимательно вглядываясь в фигуры Лоуренса и его людей.
Эти воины из иного мира отличались мощным телосложением: даже свободные повседневные футболки из чистейшего хлопка не могли скрыть бугрящиеся рельефные мускулы, широкие плечи, крепкие спины и длинные конечности, источавшие ощущение первобытной, взрывной силы.
Пусть даже сейчас они сидели расслабленно и безмятежно трапезничали, от каждого исходила тяжелая, пронзительная аура.
─ Судя по особенностям телосложения, костной структуры и материалам предыдущих боевых видеозаписей, базовые физические кондиции людей этого мира значительно превосходят показатели человечества нашей Земли, а прочность мышц и костей выше на целый порядок, ─ проговорил старый профессор, поправляя очки на переносице и обращаясь к стоявшим рядом коллегам.
─ К тому же в этом мире существует феномен сверхъестественных сил, что делает их фактор еще более весомым.
Остальные эксперты тоже оживленно зашумели, перекидываясь репликами, их взгляды беспрестанно скользили по фигурам вастиланских воинов, и то и дело кто-нибудь озвучивал свежие умозаключения.
Разговаривали они негромко, на чистом китайском языке, которого бойцы Лоуренса в упор не понимали. Ошеломленно переглянувшись, воины растерянно смотрели на обступившую их толпу.
Парни из отряда Ланмарока по природе своей отличались сугубой бдительностью: даже сознавая, что эти люди – званые гости их повелителя, они все равно инстинктивно напрягли мышцы, столкнувшись с таким навязчивым вниманием чужаков.
Лоуренс машинально дожевал остатки завтрака, подался на полкорпуса назад, скрытно заслоняя собой нескольких новобранцев, продолжавших трапезу, и озадаченно обратился к Лин Яо: ─ Ваша светлость, эти господа из другого мира… с ними что-то не так?
Лин Яо невольно рассмеялся, жестом велев подчиненным снять напряжение: ─ Пустяки, это ученые мужи из далекой страны Ся, они просто впервые видят вас и потому изумлены.
С этими словами он повернулся к погруженным в работу специалистам и миротворчески произнес: ─ Уважаемые профессора, если вы будете так бесцеремонно их разглядывать, мои люди чего доброго решат, что здесь нечто неладное.
Эксперты тотчас опомнились, сообразив, что в своем исследовательском азарте перешли грань приличий, и с заметным смущением отвели глаза.
Тот самый седовласый профессор виновато улыбнулся: ─ Прошу прощения за бестактность. Просто физические данные ваших воинов столь необычны, что мы на мгновение потеряли счет времени.
─ Прекрасно понимаю ваши чувства, ─ мягко улыбнулся Лин Яо. ─ Раз уж вы прибыли сюда, я распоряжусь, чтобы вам оказали всемерное содействие в осуществлении исследовательской программы.
─ Благодарим вас, товарищ Лин Яо! ─ торжественно произнес профессор.
Завершив этот обмен репликами, Лин Яо отдал новый приказ: ─ Лоуренс, проследи, чтобы парни как следует поели и отдохнули, через двадцать минут выступаем обратно в наши владения.
─ Есть, ваша светлость! ─ тут же откозырял Лоуренс.
…………
В тот же день Лин Яо велел всем бойцам облачиться в штатное снаряжение и отбыл в обратный путь.
Что же касалось выданных им футболок и прочей одежды, то принимающая сторона в Дандуне решила оставить ее воинам в подарок вместе с горой дорожных гостинцев, которыми оказались завалены навьюченные лошади.
Более того, на исходе их пребывания проводить делегацию собралась внушительная толпа горожан Дандуна – преимущественно те самые простые люди, которых Лин Яо спас во время недавней расправы над огненным драконом.
Пусть стражи порядка и натянули заградительные ленты, восторженные горожане все равно ухитрились всучить Лин Яо и его людям несметное количество даров.
В итоге к моменту отправления каждая из сотен вастиланских боевых коней несла на себе тяжелые баулы и тюки, отчего и без того ограниченное пространство для всадников превратилось в сущую пытку, да и сами воины навьючили себя поклажей до отказа.
Подобное проявление сердечности со стороны местных жителей заставило суровых воинов единодушно прийти к выводу, что здешний народ – поистине благороднейшие люди!
Не зря они земляки самого лорда: эти люди из Ся действительно являют собой образец передового, высокоцивилизованного общества!