Вся армия грезила о сказочных богатствах южных земель, и никто из воинов не воспринимал Меркарою всерьез – ее ждало неизбежное сокрушение.
Дикий, звенящий рев пронесся над дикими равнинами, погружая плотные ряды орков и гоблинов в безумие мародерского азарта.
Лязг грубого железа, свирепый рык монстров и злые, жадные ругательства слились воедино: десятки тысяч разномастных вояк хлынули сплошным потоком, устремляясь к берегам Бирюзовой Реки.
Они толкались и пихались, стараясь опередить друг друга, – каждый боялся опоздать.
В глазах низших тварей Меркароя была лишь началом пути.
Стоило только растоптать ее, как перед ними открылся бы путь на так называемые новые вспомогательные войска – сборище жалких, лишенных магии и безоружных дикарей.
Являясь новичками, эти ветераны, разумеется, имели полное право хорошенько проучить туземцев и поставить их на место.
А в процессе они заберут себе всю кровь и сокровища этого иного мира – в качестве платы за свои благородные труды по воспитанию.
Блад парил в воздухе, слегка взмахивая кожистыми крыльями, и холодно взирал на кишащее внизу бушующее море воинов.
─ Жалкое отребье, хоть на эту тупую жадность от них есть какой-то толк.
Он презрительно усмехнулся. В его глазах эти вспомогательные полки ничем не отличались от диких зверей, и их единственной ценностью было расчистить путь для демонической расы, грубой силой сметая любое сопротивление в безымянном чужом мире.
─ М? Постойте… Что за странное чувство…
Неизвестно почему, но Блад вдруг ощутил смутную, зловещую тревогу.
Показалось или?..
Однако то, что произошло мгновение спустя, убедило его: это не было иллюзией.
Среди безумного ликования монстров впереди походного строя внезапно вспырнули десятки огненных точек!
ГХОХ-ХО-О-О!!!
Оглушительные взрывы разорвали ряды орков; тучи земли, перемешанной с ошметками плоти и обрубками тел, взметнулись к небесам.
Шедшие в самом авангарде элитные орки даже не успели пикнуть – их массивные туши разметало на куски в доли секунды, а яростная ударная волна смела целые построения следовавших за ними гоблинов.
Плотный строй орды стал для них смертельным приговором. Когда сверху обрушились тяжелые осколочно-фугасные снаряды, разрушительная мощь взрывчатки и градом летящие осколки отработали на совесть, унося за раз по нескольку сотен жизней.
И без того хаотичные порядки орков окончательно рухнули. Уцелевшие передовые отряды, насмерть перепуганные столь внезапной и жуткой атакой, побросали оружие и бросились назад, затеяв беспорядочное бегство.
Впрочем, как бы быстро они ни бежали, от артиллерийского огня было не уйти. Бегство привело лишь к давке и дополнительным жертвам, никак не повлияв на их участь.
Очередная волна артиллерийского накрытия настигла их без труда. После серии мощных взрывов поле боя превратилось в кровавую баню с летающими по воздуху конечностями, пополнив местную почву свежими биоудобрениями.
─ Какого черта? Что это за атака?!
─ Огненный шторм? Нет, здесь нет никаких следов магии!
Блад отчетливо чувствовал: обрушившийся на них удар не имел ничего общего с колдовством.
Завидев летящие снаряды, вампир мгновенно активировал свою кровавую сферу.
Потоки багровой энергии хлынули во все стороны, и вокруг него вырос плотный щит из густого тумана.
Прямо перед ним несколько снарядов врезались в багровую защиту и разорвались в воздухе, расцветая клубами дыма и пламени.
─ Откуда бьют?! Где враг?!
Яростно взревел «Камень» Клаг. Их бомбили уже черт знает сколько времени, но они до сих пор не имели ни малейшего понятия, где прячется противник. Слышался лишь зловещий свист снарядов, после чего в гуще войск расцветали огненные цветы, а в небо взлетали фонтаны из кусков тел.
Бесчисленные орки и гоблины погибали под этим жестоким и точным огнем.
Да и самому Бладу пришлось несладко. Град снарядов барабанил по его сфере, и от чудовищного давления вампир чувствовал, как мана стремительно утекает из тела.
В таком темпе долго не продержишься.
Уцелевшие гоблины и орки жались ближе к центру, дрожа всем телом под грохот канонады и молясь, чтобы этот повелитель крови устоял.
Враг атаковал со страшной силой, но страшнее всего было то, что они даже не видели противника.
При всей своей звериной ярости и грубой силе, орки попросту не знали, куда наносить ответный удар.
Они не боялись умереть – напротив, пасть в честном бою считалось у орков высшей доблестью.
Но они хотели гибнуть в схватке лицом к лицу, покрытые боевыми шрамами, а не превращаться в фарш от невиданных ударов, даже не увидев врага.
Эта атака казалась настоящей небесной карой!
Одна волна фугасов за другой перелетала через просторы Бирюзовой Реки, взрываясь в десятке метров над землей.
Весь армейский плацдарм словно перепахали плугом. Кругом стояли крики и стоны: какой-то орк, волоча по земле выпавшие внутренности и лишившись нижней части тела, звал на помощь сородичей.
Но никто не смел подойти – в этом кошмарном огне каждый думал лишь о собственном выживании.
Зрелище было поистине ужасающим.
Впрочем, несчастных избавляли от мучений следующие же снаряды, а их предсмертные вопли тонули в грохоте канонады.
Кое-кто из орков пытался отчаянно применить низкоуровневую защитную технику, но она мгновенно разлеталась вдребезги под ударами стопятидесятипятимиллиметровых гаубиц.
Кровь текла ручьями, тут же засыпаемая взрывами вывернутой наизнанку земли.
─ Трусы!
Увидев, как воинов его клана сотнями разносит на куски, «Камень» Клаг разъярился до кровавых глаз вперемешку с белым светом бешенства!
Он выскочил на холм и, вскинув тяжелый топор, зарычал в небеса:
─ Вы, крысы, способные прятаться только в темноте! Если есть хоть капля мужества, выходите и сразитесь со мной лицом к лицу!
Однако в ответ ему прилетел лишь новый залп.
Десятки крупнокалиберных снарядов обрушились на цель, и холм, на котором стоял Клаг, в мгновение ока превратился в пылающий ад…
Вампиру Бладу, несмотря на его S-ранг, пришлось не легче.
Плотность огня полностью перекрыла обзор и заблокировала любые пути отступления – укрыться было негде.
Его защитный барьер трещал по швам. Стиснув зубы и исказив лицо от напряжения, он изо всех сил цеплялся за остатки маны, пытаясь удержать заклинание.
─ Проклятье, так долго не продержаться!
Блад перевел взгляд на уцелевших орков и гоблинов, что жались неподалеку, все еще находясь в зоне действия его щита.
Те смотрели на него с ужасом и надеждой, уповая на то, что сильный вампир спасет их.
Бесполезные отбросы!
Яростно выругался про себя Блад. Он-то думал, что задание будет проще простого, а угодил в такое дерьмо.
Резко взмахнув левой рукой, он заставил толпившихся внизу орков и гоблинов испустить жуткие вопли: несчастные рухнули на землю, из их глаз, ноздрей и ртов брызнула кровь.
Жизненная сила покидала их тела, превращаясь в кровавую дымку, которая устремлялась ввысь, подпитывая поблекшую сферу.
Но даже это было каплей в море – защитное поле продолжало рушиться под градом ударов.
Какой-то из снарядов стал той самой последней соломинкой, что переломила хребет верблюду.
Магический щит разлетелся на мелкие осколки, и тонны смертоносного металла обрушились прямо на него.
─ А-а-а-а!
Блад успел издать лишь истошный, похожий на взрыв вопль, прежде чем его окончательно накрыло шквалом огня.
…