Следом за этим Лин Яо в компании Бай Хэ и прочих принялся вешать лапшу на уши местным знатишкам.
Рассказывал про некие железные птицы, не уступающие грифам, про стальные самоходные повозки вместо экипажей, про огромных железных стрекоз, способных поднимать в воздух людей.
Упоминал и про исполинские стальные бревна, которые можно запустить на огромное расстояние для поражения противника.
По правде говоря, все это были чистейшие факты – просто без лишних вдаваний в технические подробности.
После подобных речей благородные господа лишь укрепились во мнении, что эта самая Китай (Ся) занимается какими-то вычурными фокусами и попросту идет на верную смерть.
Кучка физически немощных смертных, чью жизнь может оборнуть любое случайное столкновение на поле боя, – к чему им все эти заумные и вычурные игрушки?
Неужто они демонов никогда не видали? Собрались рассмешить врага своими странными погремушками?
В итоге их тревожные сердечки полностью успокоились. Какие еще вспомогательные армии Владыки демонов? Такой никчемный пушечный мясо-балласт, даже присоединись он к силам тьмы, сгодится лишь для того, чтобы поднять чужой счетчик убийств да заработать боевые заслуги.
Сам Владыка демонов, судя по всему, знатный неудачник раз призвал столь жалкое сборище.
Да и эта Китай (Ся) не представляет из себя ничего особенного, беспокоиться тут абсолютно не о чем.
Как бы потом, когда запаникуют, не пришлось умолять их о спасении.
К моменту окончания совещания и отправки королевской делегации на отдых Лин Яо еле сдерживал смех, да и аристократы улыбались во весь рот – правда, на их лицах это застыло в виде вежливых, но фальшивых улыбок.
………
На следующий день.
На окраине Зимнего Рынка выстроились ровные шеренги бойцов армии Ся. Они застыли с прямой, словно сосны, осадой, не издавая ни звука, а их камуфляжная форма сливалась с окружающим пейзажем, превращая солдат в подобие хвойного бора.
Личный состав и боевая техника пяти тяжелых мотострелковых бригад уже прибыли сюда по железным и шоссейным дорогам.
Остальным частям, по расчетам, требовалось еще несколько дней на полное сосредоточение.
Однако та тяжелая мотострелковая бригада, что располагалась ближе остальных, уже подошла в полном штатном расписании.
Столь масштабные переброски войск не наблюдались здесь уже на протяжении многих лет.
Более того, одновременно с ними к месту выдвигались и другие соединения тяжелых мотострелковых бригад.
Еще до прибытия бойцы гадали меж собой: какова же цель столь внезапного маневра?
Военные учения?
Или пограничный конфликт?
Противников, ради которых Китай (Ся) могла бы с такой помпой поднять по тревоге несколько тяжелых мотострелковых бригад, наперечет – на пальцах одной руки пересчитать.
Пока солдаты продолжали строить догадки в глубине души, к стоявшему перед ними высокому помосту уже поднялся комбриг, за которым следовал сравнительно молодой офицер.
Они обменялись воинским приветствием, после чего молодой офицер повернулся лицом к выстроившемуся внизу личного состава.
─ Товарищи бойцы, моя фамилия Чэнь, воинское звание – майор, можете обращаться ко мне майор Чэнь, ─ предельно четко и деловито представился Чэнь Сюань.
─ И у меня есть новость, которую я должен до вас довести!
─ Отныне вы носите новое наименование: Первая добровольческая бригада армии Ся в ином мире!
Стоявшие внизу солдаты внешне оставались невозмутимы, но внутри у каждого уже вовсю бушевала буря.
Что еще за Первая добровольческая бригада иного мира? Куда это их занесло?
─ Разумеется, этот номер – временный, он используется наряду с официальным.
─ Раньше, дабы не сеять панику внутри страны, мы утаивали кое-какие факты. Но шила в мешке не утаишь, рано или поздно все тайное становится явным, и теперь, перед самым отправлением в поход, я выложу вам всё как есть.
─ Из-за призыва демона этого мира весь наш Китай (Ся) целиком переместился на данный материк под названием Вастилан.
─ Стоит нам пересечь государственную границу, и все окружающие соседи окажутся вовсе не теми, к кому мы привыкли.
─ Если сформулировать это кратко – наша страна совершила пространственный скачок!
Молодые бойцы внизу остолбенели. Будучи поколением современным, они, конечно, прекрасно знали концепцию попаданчества и читали произведения о призыве героев и демонов в иные миры.
Но… одно дело мемы и шутки, и совсем другое – когда подобные вещи произносит начальство с совершенно серьезным выражением лица. Тут волей-неволей потеряешь дар речи.
В смысле – весь Китай (Ся) переместился? И нас призвал какой-то демон из другого мира?
─ Разумеется, подчиняться приказам демона мы не собираемся, а потому было сформировано это добровольческое соединение для оказания помощи местному населению в совместном отражении угрозы со стороны демонических сил, ─ окинув взглядом толпу и заметив реакцию подчиненных, продолжил Чэнь Сюань.
─ Именно сегодня решается судьба нашего Китая (Ся) в этом чужом мире!
Кратковременный шок сменился сложной гаммой чувств в сердцах солдат.
Воодушевление перед лицом неизвестности смешалось со зреющим внутри азартом.
Молодые бойцы жаждали ратных подвигов, тем более на просторах совершенно нового континента.
Оставляя в стороне вопросы о том, какие возможности открывает техника тяжелой мотострелковой бригады и что наконец-то представился шанс испытать все это в реальном бою, даже для самого Китая (Ся) это открывало грандиознейшие перспективы.
Трудности неизбежны, гладким путь не будет.
Но выбора нет: раз уж они оказались здесь новичками перед лицом демонической угрозы, остается лишь ударить первыми, чтобы не получать удары со всех сторон!
На сей раз на их плечах лежит само будущее Китая (Ся)!
…………
─ Подумать только, войска, состоящие из простых смертных, выглядят донельзя комично… У нас в королевстве подобные формирования сгодятся разве что в обоз за вьюками ходить: любой завалящий ученик рыцаря разметает их строй за десяток секунд, словно цыплят перебьет.
─ Судя по их же рассказам, то, что в Китае (Ся) называют элитой – не более чем чуть более крепкие смертные, которым, пожалуй, даже лук стрелкового ученика не удастся натянуть.
─ И то верно, сброд слабосильных рас! Судя по тем нескольким людишкам из Китая, с которыми довелось столкнуться нам, если их элита ничем не лучше, то перед нами низшая раса, уступающая даже гоблинам.
Ранним утром аристократы из королевской делегации вновь завели разговоры о жителях Ся.
Эти господа принадлежали главным образом к южной знати, которую теснил Серебряный Торговый Союз. Поскольку торговая сеть Лин Яо подмяла под себя часть рынков юга и столицы, тамошние аристократы давно питали зуб на этого пришельца-героя.
Впрочем, сделать с самим Лин Яо они ничего не могли, оставалось лишь упражняться в злословии.
Они совершенно не стеснялись в выражениях, обсуждая смертных из Ся, и каждый их пассаж сквозил нескрываемым презрением.
В их устах люди из Китая автоматически превратились в неполноценный народ, которому остается лишь гадать, сколько они протянут перед лицом демонической орды.
Что же до наместника Северной марш-округи и его желания помогать Китаю (Ся), так это его личные проблемы. Какое отношение это имеет к южной знати?
Королевству Лейн достаточно держать оборону у Лосасского прохода. Что до Меркароя, то эта земля изначально лежала за пределами оборонительного рубежа, и даже сам король не стал бы рисковать ради столь крохотного клочка земли, оголяя основные рубежи и стягивая сюда главные силы.
В конце концов, как бы яростно ни наступали демоны, дальше столицы они еще не заходили – по крайней мере, на протяжении последних сотен лет.
Получив приглашение от людей из Ся лично понаблюдать за прибытием их войск и церемонией смотра, они не стали отказываться.
Поглазеть на зрелище, посмеяться над нелепостью происходящего – чем не способ скрасить унылые серые будни?
Помимо них, на месте присутствовали Рамлак, Фада и прочие, включая представителей Ся во главе с Бай Хэ: все они собрались взглянуть на смотр китайских войск.
Явилась даже Жозефина из Серебряного Союза – ее духовное зрение по-прежнему выхватывало лишь обрывочные фрагменты, и ей страшно хотелось воочию увидеть тот самый Китай, что являлся ей в пророческих видениях.
Ее глаза по-прежнему были завязаны белой повязкой, но никому и в голову не приходило ставить под сомнение зрение этой прорицательницы.
Для существ ее уровня магическая сила служит заменой глазам.
Великий герцог Кильман подошел к Лин Яо первым: ─ А эти подкрепления, что ты разыскал, вообще на что-то способны? Смотри, как бы тебе самому не угодить в ловушку из-за собственной самоуверенности.
Услышав озабоченность герцога, Лин Яо лишь улыбнулся: ─ Будьте спокойны, в мощи моей родины я уверен всецело, в их силах я не сомневаюсь ни на секунду.
─ Жители Ся – смертные, обделенные классовой силой, не владеющие ни магией, раз уж ты столь самоуверен, у этих людей наверняка припасен какой-то козырный туз, ─ высказал свое предположение герцог.
В конце концов, никто в здравом уме не станет идти на верную гибель, заведомо уступая врагу. Раз уж люди из Ся так уверены в своих силах, значит, у них имеются веские основания.
А какова цена этим основаниям – станет понятно при первом же столкновении с демонами.
─ Герцогу незачем тревожиться, вас пригласили сюда именно затем, чтобы вы стали свидетелями прибытия первой партии китайских войск. Скоро всё увидите сами.
Герцог кивнул: ─ Поразительно, если подумать: ваша страна сумела поднять по тревоге первые части всего за один день. Скорость мобилизации поистине невероятная.
В этот момент Лин Яо внезапно указал на дальний горизонт: ─ Смотрите! Они идут!
Стоявшие неподалеку и предававшиеся праздным беседам аристократы тут же устремили взоры в указанном направлении.
До слуха донесся нарастающий гул моторов, от которого задрожала сама земля.
На мгновение вельможи решили, что началось землетрясение.
И пока они хлопали глазами, из-за горизонта показались те самые стальные чудовища.
Это был авангард тяжелой мотострелковой бригады – основные боевые танки типа 99А!
Колонна из сотни основных боевых танков грозной лавиной вливалась в Меркарой, являя собравшимся первое наглядное пособие по мощи тяжелой мотострелковой бригады.
Траектории стволов орудий были выровнены в небо, командиры машин торчали из люков, отдавая честь приветствующим их у дороги людям. Вся колонна, исполненная воинской доблести и непреклонности, входила в Меркарой!
Глядя на надвигающиеся стальные громадины, остолбеневшие аристократы мысленно заполнили головы вопросительными и восклицательными знаками: это… и есть те самые «железные повозки», о которых говорили китайцы!?
И вы называете это обычной телегой!?
Железа в них хватает с избытком, но где же тут повозка?
Когда колонна танков 99А прошла вблизи от них, созерцающие ее зрители уже мысленно задыхались от потока эмоций.
Тяжелые гусеницы основных боевых танков скрежетали по грунту, передавая дрожь моторов в самую землю.
В какой-то момент им показалось, что даже прославленные боевые звери их собственного края – панцирные скакуны или боевые мамонты соседнего королевства Норс – вряд ли смогли бы произвести большее впечатление.
Однако впереди ждали новые сюрпризы.
Шок от танковой колонны еще не схлынул, как следом за ней потянулись защищающие фланги сотни боевых машин пехоты типа 04А.
А между ними шествовало главное орудие дальней огневой поддержки тяжелой мотострелковой бригады – несколько десятков 155-миллиметровых тяжелых самоходных гаубиц.
Длинные стволы орудий устремлялись в небеса, демонстрируя подлинное величие богов войны и утверждая простую истину: калибр есть справедливость, а дальнобойность – абсолютная правота.
Следом за ними катили 122-миллиметровые реактивные системы залпового огня тип 11 – современный аналог легендарной «Катюши».
Самоходные противотанковые ракетные комплексы «Красная стрела – 10».
Зенитные ракетные комплексы «Красный флаг – 17».
И 35-миллиметровые спаренные самоходные зенитные установки.
Словно сошедшие со страниц древних легенд небесные рати, бесконечная колонна уходила за горизонт.
Огневая мощь самых разных калибров являла себя во всей красе. Даже спесивые лейновские аристократы в этот момент позабыли о былом высокомерии, не сводя глаз с разворачивавшегося перед ними потока бронетехники.
─ И это – ваш козырь в рукаве, Китай (Ся)? Неужто я в самом деле недооценивал вас? ─ пробормотал себе под нос герцог, стоявший бок о бок с Лин Яо и завороженно глядевший на проходящую бригаду.
Бесконечная вереница бронемашин лишила лейновскую знать всякого дара речи.
Их головы занимал теперь лишь один-единственный вопрос: неужели эти люди из Ся и вправду всего лишь обычные смертные?