Кортеж делегации под охраной многочисленных всадников пересек границу, и привычный урбанистический пейзаж сменился просторами дальних усадеб и полей.
Стоило им въехать на территорию Меркарои, как автомобили инспекционной группы мгновенно приковали к себе всеобщее внимание.
Машины делегации Китая выстроились в ровную колонну, а их металлические корпуса слепяще блестели в лучах полуденного солнца.
Трудившиеся по обочинам дорог крестьяне первыми бросили работу.
Облаченные в грубые льняные одежды простолюдины застыли посреди пашни, уперев мотыги в землю, а в их глазах читалась первобытная тревога.
За всю свою долгую жизнь они впервые видели лишенное лошадиной упряжи железное чудовище, способное мчаться с огромной скоростью за счет собственной силы.
Не будь вокруг внедорожников стражи из личной конницы наместника Меркарои, эти землепашцы наверняка подняли бы крик и разбежались во все стороны, подобно испуганной стае птиц.
─ Что это за штука? Неужто боевая колесница из металла? ─ молодой крестьянин инстинктивно шагнул за спину товарища.
─ Твои подданные, кажется, боятся наших машин, во взглядах так и читается страх, ─ произнес посол Бай Хэ, глядя на крестьян из окна.
─ Ничего страшного, они привыкнут. Очень скоро они поймут, что вы – добрые люди, ─ Лин Яо сидел рядом с ним, ничуть не удивляясь такой реакции.
Люди всегда испытывают трепет перед тем, чего не понимают.
Впрочем, в глазах сопровождающих это не имело никакого значения: стоило лишь дать им необходимые разъяснения и оказать помощь в обустройстве, как отношения между жителями Меркарои и гражданами Китая быстро потеплеют.
В конце концов, все эти люди обрели нынешнюю жизнь под защитой Лин Яо. Многие из них раньше скитались на краю гибели, а землю и работу получили из рук Лин Яо, а потому своего господина они слушались беспрекословно.
Без преувеличения можно сказать, что прикажи Лин Яо в один прекрасный день присягнуть ему на верность, они бы просто подумали: «Разве не так всё и должно быть?»
Даже если бы сюда явился сам король, на этой земле стали бы слушать голос лишь одного Лин Яо.
При таком раскладе их отношение к гостям из Китая заведомо не могло быть плохим.
Для дипломата же вроде Бай Хэ куда важнее было завоевать искреннее расположение, одержать победу над умами, заставив людей душой принять Китай.
Такова была и общая позиция Китая – взаимовыгода и сотрудничество испокон веков лежали в основе его дипломатической философии.
Продолжая наблюдать за простолюдинами из владений Лин Яо, Бай Хэ заметил, что при всей простоте одеяний никто из них не выглядел истощенным. Судя по лицам, они не испытывали недостатка в сытной пище.
─ Должен признать, под твоим началом твои подданные живут вполне неплохо, ─ искренне высказал свое мнение Бай Хэ.
Меркароя прежде казалась неосвоенной пустошью, но всего за несколько лет превратилась в столь процветающий край.
─ Господин Бай Хэ слишком высоко оценивает мои скромные заслуги. Я лишь воплотил в жизнь собственные задумки и идеальный план обустройства этой земли, ─ ответил Лин Яо.
─ Меркароя изначально была дикими землями демонов. Мои люди прибыли сюда из самых разных уголков мира – в основном это были изгнанники и голодающие бедняки, которых я приютил, чтобы они начали всё с чистого листа.
─ И теперь эта земля давно стала новым домом для сотен тысяч людей.
Пока они обсуждали развитие двусторонних отношений, в другой машине профессора буквально облепили стекла, во все глаза разглядывая каждый уголок за окном.
Всё вокруг казалось им диковинным и полным загадок.
Вот торговый караван зверолюдей, состоящий из оборотней-волков, тигров и львов.
Вот патрульный отряд в тяжелых доспехах, шагающий с удивительной легкостью.
А вот целая бригада шахтеров-дворов из местных владений, которые как раз направлялись к горным выработкам, маршируя с кироками наперевес.
─ Как же хочется выскочить из машины прямо сейчас, остановить этих зверолюдей и гномов и изучить их от макушки до пят! –
Профессора-биологи смотрели на иномирных существ восторженными глазами, готовые буквально прожечь взглядом стекла.
Не будь окна односторонне зеркальными, безумный вид ученых наверняка до смерти напугал бы прохожих.
Перед отправкой Лин Яо предупреждал их, что на этом материке живут не только люди, но и эльфы с гномами, и теперь стало очевидно – он ни капли не солгал.
Товарищ Лин Яо воистину держит слово!
Фада прикрыла рот рукой, с трепетом наблюдая за помешательством китайских исследователей.
Неужели всё и правда настолько абсурдно?
Она помнила, когда в последний раз видела нечто подобное – еще в годы учебы в Академии магии Серой Башни.
Её наставник страсть как любил древние магические фолианты, и стоило ему погрузиться в изыскания, как на его лице появлялось точно такое же фанатичное выражение.
Обычно учтивый и спокойный великий маг во время расшифровки древних заклятий неизменно издавал жутковатый, зловещий смех.
Врементами ей даже казалось, что учитель изучает вовсе не стихии и аркану, а темную магию школы некромантии.
Порой ей приходилось прятаться за дверью и неустанно следить за наставником, до смерти боясь, что однажды он и впрямь сойдет с ума.
При этом она судорожно сжимала посох, разрываясь между внутренними сомнениями: стоит ли ей совершить отцеубийство… тьфу ты, то есть проявить высшую справедливость и очистить ряды магов!
Нынешнее состояние китайских ученых ничуть не уступало поведению ее учителя.
Судя по взглядам, которые эти люди бросали на проходящих мимо зверолюдей и гномов, они были готовы съесть их живьем со всеми потрохами.
Помимо сиявших от предвкушения биологов и остальных специалистов, все остальные тоже чувствовали себя деревенскими жителями, впервые попавшими в столицу, – всё вокруг казалось им невероятным.
Биология, культура и социальное устройство этого мира кардинально отличались от реалий Синевы.
Что уж говорить о вивернах и зверолюдях – даже самые обычные вастиланские боевые кони намного превосходили ростом лошадей с Земли, не говоря уже об их силе и выносливости.
Если верить словам Лин Яо, любой из этих коней способен ударом копыта насмерть забить земного тигра или льва, и в этом не было ни капли преувеличения.
Добравшись наконец до резиденции наместника, ученые получили полную свободу действий и приступили к исследованиям при содействии самого хозяина земель.
Чтобы удовлетворить жажду знаний экспертов, Лин Яо выделил целый отряд помощников и даже нанял за щедрую плату те самые караваны зверолюдей, заставив их всецело содействовать работе специалистов.
Изначально тигры и львы из Союза Зверолюдей были даже рады: раз сам наместник пригласил их да еще и платит звонкую монету, почему бы и нет?
Однако вскоре им стало не до смеха.
─ Прошу прощения! Что-то я переборщил с количеством! ─ облаченный в белый халат эксперт поспешно извлек иглу из вены тигролюда и принялся с извиняющейся улыбкой останавливать кровотечение.
Тот же с унылым видом воззрился на парочку пакетов, доверху налитых его собственной кровью.
Шедшему следом оборотню-волку пришлось не лучше: бедный зверь выглядел совершенно замученным, язык свесился набок, а во взгляде больше не осталось ни единой хищной искры.
И это они называли «взять совсем капельку»? Разве это капля?
Впрочем, стоило вспомнить, что наместник Меркарои платит щедро – сразу по двадцать золотых львов, – как мысль о деньгах примиряла их с реальностью.
Двадцать золотых львов – это, на минуточку, вся прибыль от их нынешнего торгового похода.
Но что еще важнее, основанная этим правителем Серебряная Луна скупила все их товары оптом по цене, даже чуть превышающей рыночную, да еще и любезно пригласила заглядывать к ним снова.
Для не слишком богатых зверолюдей это были огромные деньги, не говоря уже о протянутой рукой помощи от торговой гильдии. Подумаешь, крови немного откачали, стоило ли из-за этого переживать?
На сей счет у Лин Яо имелось четкое объяснение: ничего страшного, у зверолюдей крепкое телосложение, можно взять и побольше, к тому же я всё оплатил, они и сами не против.
Кроликам досталось куда меньше. По сравнению с трехметровыми гигантами тиграми и львами, ростом едва с человеческого ребенка, кроликолюды явно не подходили для масштабного забора биоматериала.
Но по неведомой причине одна из исследовательниц, внешне слегка отличавшаяся от людей Королевства Лейн, смотрела на кролика с загадочной улыбкой, бормоча под нос что-то непонятное: «Этот крольчонок так похож на белого кролика, на котором я ставила опыты…»
Мда… иногда незнание чужого языка – это великое благо.