Едва стихли отголоски последнего штурма, как с рассветом армия Ся приступила к зачистке поля боя.
Опалённая земля на северном берегу Бирюзовой реки ещё тонула в густых клубах порохового дыма и утренней дымке.
Воздух пропитался тяжелым, едким дурманом – жуткой смесью запекшейся крови и гари.
Вся округа лежала в руинах, изрытая глубокими шрамами от артиллерийских ударов.
Бесчисленные воронки пересекали выжженную степь крест-накрест, а земля была усеяна оплавленными доспехами, покореженным оружием и ошметками разорванной плоти.
Многотысячная армия орочьих вспомогательных войск, еще вчера грозившаяся всех вырезать и разграбить, обратилась в прах на этой земле.
Если посудить, в будущем году здешние травы будут расти на славу – почва удотна на славу.
Чуть брезжил рассвет, а инженерные батальоны армии Ся уже выстроились на северном берегу для плановой зачистки. Гусеничная спецтехника тяжело поползла по пепелищу, сгребая в гигантские траншеи груды мяса и оторванных конечностей. Ямы щедро заливали дезинфицирующим раствором, засыпали известью и утрамбовывали землей, на корню пресекая саму угрозу эпидемий.
Тем временем сапёры в полном защитном снаряжении методично прочесывали останки.
Относительно целые трупы орков и гоблинов тщательно обрабатывали и грузили в кузовы грузовиков.
Не обошли вниманием и трофейное вооружение – сносные по качеству латы и клинки варваров тоже отправляли на погрузку.
Колоны крытых машин то и дело сновали туда-сюда по размеченным в минном поле коридорам.
Двигатели грузовиков глухо рокотали, разрезая тишину над мертвым пепелищем.
Вскоре все эти грузы доставят во временные научно-исследовательские центры, где их с пристрастием изучат профессора и ученые.
Новости о грандиозной победе на Бирюзовой реке не прошло и полдня, как разнеслись по всему владению Меркароя.
Накануне вечером все местные жители отчетливо слышали грохот канонады с севера.
Земля содрогалась так, что многие перепугались не на шутку, решив, будто проснулся спящий вулкан.
Горожане испуганно выглядывали из окон, пытаясь понять, что стряслось.
К счастью, Лин Яо заранее отдал приказ о поддержании порядка: ополченцы взяли под усиленную охрану каждый квартал, успокаивая людей и объясняя обстановку.
Орда чудищ пошла в наступление, но лорд лично ведет бой на передовой.
А те раскаты грома, что они слышали – не что иное, как ответный удар союзников из Ся!
Появление солдат из Ся в Меркарое давно перестало быть секретом для местных.
Правда, поначалу многие относились к этому с опаской – способна ли вообще чужеземная армия сдержать натиск демонов?
Но узнав, что их господин сражается в первых рядах, горожане один за другим заикнулись о том, чтобы добровольцами идти на фронт.
Они прекрасно понимали, кому обязаны нынешней сытой жизнью, а потому ни за что не позволили бы нечисти топтать их родной дом!
Впрочем, горячие головы быстро остудили бдительные патрули ополчения.
При их-то боевых навыках соваться туда – лишь путаться под ногами у лорда.
Пришлось смириться, но сердце все равно не на месте: прислушиваясь к глухому эху далёких взрывов, люди изнемогали от тревоги.
В их воображении лорд отчаянно рубился в самом сердце вражеского войска, а солдаты несли тяжелые потери, но продолжали стоять насмерть.
Сам Лин Яо на этот счет думал лишь одно: рубка-то шла вовсю, и потери не заставили себя ждать, но вот кто именно рубил, и чьи головы летели с плеч – об этом лучше умолчать!
Раньше ему вечно приходилось отдуваться в одиночку, неужто в кои-то веки нельзя проехаться на чужом горбу в статусе триумфатора?
Имеет он право хоть раз в жизни отдохнуть на славу?
Так в жутком волнении горожане провели всю ночь – пока грохот орудий не стих окончательно, бледная луна не скрылась за горизонтом, а над миром не встало солнце.
И в тот самый миг, навстречу лучам восходящего светила, с севера в город вернулся отряд всадников с развевающимися знаменами!
Впереди шли два стяга: первый, с изображением дракона, принадлежал самому лорду, а второй алел на фоне зари, украшенный россыпью пяти сверкающих золотых звезд!
Обе занмени гордо полоскались на ветру, отражая золотистый свет зари.
─ Это же лорд Ламроек! А что за знамя у него в руках?..
─ Похоже, флаг тех самых людишек из Ся! Я видел их на телегах, когда те катили по улицам! На них были точно такие же звезды!
Толпа оживленно зашушукалась, завидев приближающееся алое полотнище.
─ Мы победили!
Возглавлявший процессию Ламроек взмахнул стягом, во все горло возвещая народу благую весть.
─ Мы выиграли? –
люди всё еще не смели поверить в свалившееся на них чудо, охваченные трепетным сомнением.
Но замешательство длилось лишь мгновение.
Весть разнеслась со скоростью лесного пожара: из уст в уста, от дома к дому, и над уличками грянул оглушительный рев ликования, охвативший весь город.
Старики со слезами на глазах затягивали молитвы с переплетенными пальцами, женщины падали в объятия друг друга.
Молодые парни гордо вскидывали руки, а ребятня с воплями носилась следом за триумфаторами, надрывая глотки от восторга.
Ламроек осадил коня и, окинув взглядом торжествующий город, возвысил голос:
─ В битве при Бирюзовой реке одержана великая победа! Многотысячная армия приспешников тьмы, напавшая на нас, полностью уничтожена на северном берегу совместным ударом наших союзников из Ся!
─ Мы плечом к плечу с нашими друзьями развенчали миф о непобедимости демонов!
─ Ублюдки из преисподней на сей раз напуганы до смерти и больше не сунутся сюда! Меркароя в безопасности!
Его зчный голос ранесся над площадью, окончательно смывая последние крупицы страха в душах людей.
Пусть в этих речах было немало красивой бравады, но по сути всё так и было – а для пропаганды большего и не требовалось.
Пока горожане захлебывались в волнах восторга, в тылу кавалерийского эскорта послышался знакомый тяжелый рокот моторов.
Звук приближался, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.
Толпа невольно повернула головы к дороге, ведущей от Бирюзовой реки: из-за поворота одна за другой показывались колонны армейских грузовиков цвета хаки.
Машины медленно катили по улицам, и каждый кузов был доверху забит чудовищной добычей.
Горы проржавевшего оружия, погнутые щиты со следами копоти. Судя по исполинским размерам орочьих топоров и брони, обычному человеку поднять такое было не под силу – это добро явно принадлежало воинам Бездны.
Эти груды трофеевгромоздились одна на другую, образуя целые холмы, которые армия Ся везла целыми эшелонами.
Ошеломленные горожане застыли на месте, не в силах вымолвить ни слова, переглядываясь в растерянности.
─ Матерь божья… Сколько же здесь вражеского снаряжения?
─ Сколько же тварей они перебили? Неужели вчерашний бой и вправду стер с лица земли целую армию демонов?
─ Вот это мощь… Не думал, что подкрепление из Ся настолько безумно сильно!
Народ наперебой восхищался сокрушительной силой союзников, в одночасье стерших в порошок многотысячную рать.
Тем временем в хвосте процессии показался Лин Яо верхом на коне, за которым следовала машина с Чен Сюань и делегация знатных особ во главе с великим герцогом Кильманом.
─ Смотрите, это же лорд! Наш лорд и воины Ся возвращаются с победой! –
кто-то пронзительно выкрикнул в толпе, и сотни глаз мгновенно приковались к обожаемому правителю.
Лин Яо лишь лениво взмахнул рукой в ответ, и площадь взорвалась новым шквалом оваций.
Тысячи цветов полетели под ноги Лин Яо и спутников.
Даже мальчишка-цветок не пожалел скудного товара: зачеркнув горстью лепестки из корзинки, он пустил их по ветру красочным салютом.
Цветочная лавка старенькой цветочницы на углу едва не лишилась дверей – за пару мгновений весь ассортимент смели по бросовым ценам.
А королевская делегация из Лейна, собиравшаяся в скором времени покинуть город, теперь воочию наблюдала, как вереницы трофейных фургонов с триумфом везут на показ толпе.
Впереди шествовали Лин Яо со своими заокеанскими покровителями, искупаясь в лучах славы и цветах.
─ Строго говоря, для нашего Королевства Лейн разгром такой орды орков – задача не сказать чтобы непосильная. Всё-таки это лишь отребье из вспомогательных войск, им далеко до элитных легионов девяти владык Бездны, –
рассудительно протянул маркиз Грей, глядя на проплывающие мимо груды железа.
─ Другой вопрос – как эти сяоцы ухитрились уничтожить врага за милю от себя, не потеряв при этом ни единого бойца.
─ Пусть их методы ведения войны вызывают у меня зубовный скрежет, но приходится признать: порох в пороховницах у этих ребят есть.
─ Ваша милость, война окончена, и скоро нам держать путь обратно в столицу. Что мы скажем королю по возвращении? –
не удержался от вопроса один из дворян-виконтов.
─ Что скажем? Это забота герцога. Он – глава нашей делегации, он же заварил всю эту кашу с переговорами, ему перед королем и держать ответ.
─ А если король спросит нас самих, ответим чистую правду: расскажем всё ровно так, как видели своими глазами.
Остальные дворяне из свиты молча кивнули.
Процессия продолжала свой путь. Кавалькада замыкала триумфальное шествие, утопая в цветах под неутихающие крики восторга.
Тяжелые копыта боевых коней вбивали в усыпанную лепестками мостовую звенящую поступь победы.