Суровая и долгая зима наконец подошла к концу.
Ласковое солнце заливало лучами пробуждающуюся землю, тающий снег струился по холмам, превращаясь в звенящие ручейки, впадавшие в реку.
Где-то в глубине покинутого подземного гнезда сознание Хао Юаня стало возвращаться к нему.
Он с трудом разлепил веки, но перед глазами царила кромешная тьма.
В ноздри отчетливо ударил сырой запах земли и едва уловимый аромат, оставленный некогда жившими здесь динозаврами.
Поначалу эта странная перемена заставила его растеряться, но уже через секунду он весь подобрался.
Прожив столько лет в обличье змеи, он прекрасно помнил, насколько иначе ощущался мир, когда приходилось пробовать воздух раздвоенным языком.
Лишь миг потребовался ему, чтобы осознать: у него появилась полноценная обонятельная система носовой полости.
«Интерфей!» – мысленно призвал он, охваченный трепетом.
Имя: Хао Юань
Раса: Древняя змея (настраиваемая)
Направления эволюции: 1. Череп (завершено) 2. Крупный размер (не завершено) 3. Передние лапы (не завершено)
Энергия: 0
«Кайф!» – ликовал Хао Юань.
В обычных условиях эволюция тянется бесконечно долго, но благодаря врождённому таланту «эволюции мысли» он потратил меньше года на перестройку черепа древней змеи.
Эту скорость можно смело назвать чудом природы!
Хао Юань попытался открыть пасть и с досадой вспомнил, что рук у него нет и ощупать себя он не может.
«Эх, с этой эволюцией мысли кажется, что змее вечно чего-то не хватает, вечно хочется заполучить новые части тела».
Расстроившись ровно на одну секунду, он тут же подумал о следующем пункте своего списка желаний.
«Внутреннее зрение».
«Так я смогу разглядеть себя и без зеркала».
«И лапать себя не придется».
Впрочем, столь роскошная способность пока могла подождать.
Главной задачей оставалось наращивание массы, охота ради новых порций энергии и ускорение общего процесса развития.
«Судя по тому, каким я представлял себе череп, он должен быть похож на драконья голова. Интересно, докуда дошла эволюция таланта?»
«Завершилась ли перестройка полностью? Каков результат?»
В памяти Хао Юаня всплыло описание девяти подобии дракона.
Правда, вряд ли кто-то в здравом уме заучивает подобное наизусть.
Хао Юань исключением не был.
Он помнил лишь смутно: коровьи уши, оленьи рога, усы сома, кроличьи глаза…… остальное стерлось без следа.
Но общие очертания драконьей головы засели в голове прочно.
«Ладно, в общих чертах вышло то что надо, а если что не так – по ходу дела подкорректируем».
Успокоив себя, он почувствовал себя превосходно.
По привычке попытавшись высунуть язык и поймать запах, он не смог этого сделать, ощутив странное неудобство.
Тут-то он и сообразил, что язык дракона устроен совсем иначе, чем у змей – он больше походил на язык млекопитающих.
Хао Юань ощутил легкий прилив восторга: эта непривычная новизна казалась столь завораживающей и манящей.
В то же время закралось смутное беспокойство: сможет ли новое чутье заменить раздвоенный язык в распознавании запахов и выслеживании добычи?
Уверенности у него не было.
«Надеюсь, эволюция скомпенсирует этот изъян».
Оценив вибрации снаружи, он убедился в отсутствии опасности.
Работая головой и мощным телом, он разгреб слежавшуюся землю и выполз наружу.
Сделав первый вдох свежего воздуха, Хао Юань почувствовал, как на душе стало невероятно легко.
В полумраке пещеры забрезжил яркий дневной свет.
Его взгляд сам собой устремился к выходу.
И в тот же миг пестрый, многокрасочный мир распахнулся перед ним.
Молодая зеленая листва, сверкающие капли росы, белесая дымка тумана, высокое лазоревое небо, бледно-желтые безымянные цветы, темно-красные заросли исполинских папоротников……
«……» Смотря на всё это, Хао Юань сам не заметил, как по щекам покатились слёзы.
Кап!
Звук упавшей капли.
Он замер, опустя голову, и уставился на мокрое пятно на земле.
Внутри него бурей зародились эмоции.
Глаза защипало от подступившего тепла.
«Слёзы! Это слёзы!»
«Я снова умею плакать!»
«Ха-ха-ха!»
Счастье переполняло его: глаза теперь способны воспринимать привычные людям цвета, а организм научился плакать.
Это качественно новый уровень зрения.
Появление слезных желез также сделало богаче палитру его эмоций.
Он невольно глубоко вдохнул.
Воздух, чисто отфильтрованный носовой полостью, наполнил легкие, позволив ему после стольких лет забвения вновь ощутить близость и свободу дикой природы.
«Глаза, уши и нос работают великолепно, функционал полный».
Хао Юань остался доволен.
Два длинных уса слегка колыхнулись на ветру, попав в поле зрения.
Предвкушение мгновенно усилилось.
Закрыв глаза, он прислушался к малейшим движениям усиков.
Тончайшие колебания воздушных потоков отчетливо передались его чувствам.
Они нарисовали для него совершенно новый, фантастический мир.
Вот где-то неподалеку от логова кормится какой-то безымянный динозавр.
Его силуэт отчетливо вырисовывался в сдвигах воздушных масс.
Шелест травы, очертания ландшафта, направление ветра…… абсолютно всё.
Драконьи усы улавливали то, что было недоступно глазам.
Распахнув глаза, Хао Юань испытал потрясение.
«С таким радаром охота станет детской забавой, да и приближение хищника теперь можно заметить загодя».
«А еще можно сканировать местность и выбирать дорогу».
«Отлично! Потрясающий орган чувств!»
Радости его не было предела.
«Выходит, усы – вовсе не украшение! Орган, созданный эволюцией мысли, работает на совесть!»
«Все усилия прошлого года по крупицам собранной энергии окупились сполна, этот чит просто великолепен!»
Хао Юань воспрянул духом.
Зима миновала, настала весна, а за ней не за горами и брачный сезон.
Юные динозавры за эти месяцы наверняка подросли и стали куда упитаннее.
При одной этой мысли у него потекли слюнки.
«Хе-хе-хе, малявки, ваш строгий отец вернулся!»
Поблизости никого не было, так что в одиночестве Хао Юань мог позволить себе излишнюю экспрессивность и подростковый пафос в мыслях.
Зато ему было уютно и плевать на условности.
Всё равно никто не видит, так почему бы не позабавить себя?
……
Опираясь на чуткие усы, уловившие движение воздуха, широкий обзор, точное отслеживание запахов и острый слух,
Хао Юань быстро отыскал лежбище динозавров.
Бросив первый же взгляд, он убедился: местные подростки набрали отличный вес, вызывая у змеи самый жгучий аппетит.
Сглотнув слюну, Хао Юань бесшумно подкрался ближе.
Выбираясь из подземного гнезда, он по колебаниям воздуха на усах уже примерно прикинул свой новый облик.
Тот в точности соответствовал его представлениям о драконьей голове.
И все органы чувств функционировали исправно.
Прочные рога в сочетании с величественным и объемным черепом придавали ему пугающую внушительность.
Но главное – у него появилась пара острых, как бритва, зубов, что колоссально облегчало разделычку крупной добычи.
Убедившись поблизости в отсутствии крупных хищников, Хао Юань под прикрытием пышных папоротников подкрался к стае утконосых динозавров.
Познания Хао Юаня в палеонтологии были скудны, так что он окрестил их гадрозаврами.
Главное – травоядные, а значит, легкая добыча.
Эти ящеры собирались как в огромные стада, так и в мелкие группы; Хао Юань выбрал именно такую малочисленную стайку.
Там водилось множество мелких гадрозавров длиной менее полутора метров – идеальный вариант для его проснувшегося голода.
Тактика оставалась прежней.
Затаиться в траве, не шевелясь, дожидаясь, пока подходящий по размеру малыш приблизится к зарослям.
«Засада!»
Белая молния выметнулась из папоротников, разинув пасть, вцепилась в морду маленького гадрозавра, и трёхметровое тело мгновенно обвилось вокруг жертвы.
«Удушение!»
Превосходящая все мыслимые пределы для его габаритов сила сдавливания обрушилась на несчастного ящера, безжалостно перекрывая тому грудную клетку.
Чудовищное давление множилось в геометрической прогрессии, заставляя гадрозавра чувствовать, как трещат его собственные кости, а воздух со свистом покидает легкие.