В течение следующих двух месяцев речные отмели и топи превратились для Хао Юаня в настоящий полигон для фарма.
Частая охота довела местных крокодилов до отчаяния.
Они даже толком не могли погреться на солнце.
Не выдержав, некоторые решили рискнуть и переплыть на другой берег реки.
В этот момент из воды стремительно выметнулась огромная тень и проглотила вожака стаи.
На водной глади осталась лишь череда расходящихся кругов.
Хао Юань, только что размышлявший о побеге крокодилов и тяжелой доле дракона, замер от неожиданности.
─ Что это было? Мозазавр? ─
Он никак не ожидал, что в водах широкого главного русла притаился такой грозный речной владыка.
─ Как же опасна эта эпоха… ─
покачал головой Хао Юань.
Теперь крокодилы в болотах и на пляжах были настороже, так что пришлось искать новые угодья.
─ Интересно, как поживают малыши-динозавры? ─
─ Не пора ли проверить, насколько хорошо они отъелись? ─
Травоядные ящеры, наслаждавшиеся парой месяцев спокойной жизни, вскоре поняли, что белый кошмар вернулся.
Время пролетело незаметно, минуло 10 лет.
Лапы Цилиня у Хао Юаня стали еще мощнее и толще.
Теперь он мог за счет одних лишь передних конечностей затаскивать свое восьмиметровое тело на высокие деревья.
Годы охоты заставили его уверовать в собственную непобедимость.
Навыки владения лапами Цилиня достигли совершенства.
В сочетании с силой туловища это позволяло совершать мощнейшие рывки, взмывая в воздух на порядочное расстояние.
Благодаря этой технике взрыва он повалил немало пятиметровых среднеразмерных травоядных ящеров.
Жизнь вошла в спокойное русло.
Однако идиллия длилась не вечно.
Аппетит у Хао Юаня был отменный, и после долгих охот подростков-динозавров длиной по четыре-пять метров поблизости почти не осталось.
Чтобы удовлетворить потребности в энергии, требовались новые, более обширные угодья.
Ради этого он вслед за стаей динозавров мигрировал на просторные заливные луга речной поймы.
Здесь воды было вдоволь, крокодилы кишели повсюду, а динозавров водилось еще больше.
Трицератопсы, стегозавры, стиракозавры, гадрозавры… кого тут только не было.
Разумеется, хватало и крупных плотоядных ящеров.
Но ради эволюции Хао Юань решил остаться.
Требовалось лишь выбрать болото под жилище, чтобы спасаться от преследования хищников.
В отличие от птиц – потомков древних ящеров, чьи тела были наполнены воздушными мешками, – утонуть в воде ему не грозило.
Зато вода была его стихией: в ней он плавал быстрее, а душить добычу было куда удобнее.
Вскоре Хао Юань присмотрел топи с подходящим уровнем воды и удачным расположением.
По дороге к новому дому он мимоходом прикончил пятилетнего травоядного ящера
и принялся за неторопливую, но упоительную трапезу.
Местные травоядные ящеры и крокодилы еще не успели привыкнуть к опасности, так что можно было воспользоваться фактором внезапности.
Легкий ветерок колыхнул чувствительные усы.
Хао Юань слегка нахмурился, но виду не подал, продолжая методично жевать мясо.
Вскоре сзади к нему приблизились две громадные тени.
Шаги были легкими, а в глазах читалось хитрость.
Дистанция сократилась до минимума, а белый дракон всё еще делал вид, что ничего не замечает.
Переглянувшись и довольно ухмыльнувшись, они бросились вперед одновременно.
Длинные ноги застучали по грунту.
Пасти распахнулись.
С зубов капала зловонная слюна.
Задняя часть шеи и туловище были уже совсем рядом.
Но в этот миг белая тень ожила.
Будто на затылке выросли глаза, он мгновенно выскользнул из зоны удара.
Ловко маневрируя, он резко взмыл вверх, совершив мощнейший прыжок.
И сбил с ног ближайшего гиганта.
Действуя словно по отработанной схеме – захват горла, удушение, – он проделал всё на одном дыхании!
Второй монстр еще не успел опомниться, как его товарищ оказался спенут по рукам и ногам.
Мощные мускулы на широком теле сократились с взрывной силой, и в тишине один за другим зазвучали сухие щелчки ломающихся костей.
Его сородич погиб в мгновение ока.
Выживший гигант остолбенел.
Белый дракон как раз поднимал голову от поверженной шеи.
Встретившись с ним взглядом, хищник увидел в янтарных зрачках холодный кровавый блеск.
Проводив взглядом удаляющуюся громадную тушу, а затем опустив глаза на испустившего дух неудачника, Хао Юань ощутил прилив законной гордости.
Восьмиметровый нанотиранус.
До крупных плотоядных ящеров оставался всего шаг.
─ Неплохо! ─
похвалил сам себя Хао Юань и вновь уткнулся носом в мясо.
С лапами Цилиня он больше не боялся этих долговязых хищников.
В последующие дни Хао Юань полностью подмял под себя эти просторные угодья.
Остерегаться приходилось лишь пятнадцатиметрового тираннозавра, обитавшего в лесу.
Прошло еще 80 лет.
Легендарный тираннозавр давно издох от старости, а новым королем здешних мест стала его четвертая генерация.
Подпитываемый колоссальной энергетикой угодий, Хао Юань наконец накопил достаточно сил.
Он вновь подыскал надежную подземную пещеру и впал в состояние анабиоза для эволюции.
Сменялись весны и осени, минуло 20 лет.
В глубине пещеры каменный валун продолговатой формы покрылся сетью трещин.
Спавший внутри организм пробудился.
Температура крови выровнялась сама собой, сердце забилось гулко и мощно, словно набат.
Теплая кровь разлилась по жилам, окрепшее тело обрело былую подвижность.
Распахнув драконьи очи, Хао Юань обнаружил, что застрял в грязи.
Пошевелив лапами Цилиня, он с усилием выдернул тушу, а суставы отозвались дружным треском.
─ И сколько же я проспал? ─
удивился он, заметив изменения в пещере.
Вызвав панель.
Имя: Хао Юань
Раса: Цзяолун (по выбору)
Продолжительность жизни: 5000 лет
Эволюционные направления: 1. Воздушное плавание (…+) 2. Увеличение габаритов (——)
Энергия: 108
─ Надо же, в этот раз продолжительность жизни выросла так сильно? ─
Хао Юань приятно удивился.
─ Похоже, для змеи вроде меня наращивать размеры и при этом сохранять скорость – та еще задачка. ─
С помощью усов, улавливавших малейшие колебания воздуха, он обнаружил, что на широкой спине выросли два ряда зазубренных драконьих плавников.
Стоило чуть махнуть хвостом, как тело легко скозльзнуло вперед на несколько метров.
─ Легкокрьыл! ─
восхитился Хао Юань.
Очевидно, плавники служили органом облегчения массы либо коренным образом перестраивали внутреннее устройство.
─ И сила возросла. ─
Выбравшись наружу и играючи прикончив пятиметрового травоядного ящера, он прислушался к ощущениям.
─ Размеры остались прежними, восемь метров, но внутренний потенциал вырос колоссально. ─
─ От прежней змеи не осталось и следа. ─
─ Пищеварение ускорилось многократно, теперь на переваривание пятиметрового ящера уходит всего полдня. ─
─ К тому же предел длины в восемь метров еще не достигнут, можно продолжать вкладывать очки в эволюцию! ─
Глаза Хао Юаня загорелись от восторга.
─ Это не просто рост скорости, это полная модернизация всего организма под новые стандарты! ─
Ярилось палящее солнце, стояла жара.
На дворе царил разгар лета.
Глядя на знакомые по воспоминаниям просторы, Хао Юань почувствовал прилив сил.
─ Пора расти в длину. ─
…
Время летело, промелькнуло еще 5 лет.
Хао Юань вымахал до десяти метров, а все его характеристики достигли пика.
Аппетит вырос невероятно: шестиметровые динозавры его больше не насыщали, и он переключил внимание на семиметровых.
Именно этот шаг и привлек внимание тираннозавра.
Его угодья не терпели присутствия равных по силе существ.
Охота на шестиметровых уже была нарушением границ, а семиметровые – прямой вызов.