Последующие два с лишним месяца Хао Юань ежедневно промышлял кражей яиц.
Пока однажды не насторожился всерьез.
В этот момент он прятался в гнезде мелкого вида динозавров, не сводя глаз с яиц и прислушиваясь к вибрациям почвы, доносившимся снаружи – там бродила родительница.
Уловив момент, когда самка в очередной раз удалилась на поиски добычи, Хао Юань расслабился и сосредоточил всё внимание на едва заметно подрагивающих яйцах.
За минувшие дни воровства он вывел закономерность вылупления динозавров.
Похоже, чем меньше вид по габаритам, тем быстрее проклевывается молодняк.
Яйца же крупных разновидностей почему-то долго не подавали признаков жизни.
Накануне, полакомившись парой зародышей в стадии «маодань», Хао Юань неожиданно соскучился по упругому вкусу свежего мяса – жидкое содержимое яиц порядком приелось, захотелось разнообразия.
Вообще-то для змеи подобный выбор был не слишком разумен.
Похищать яйца было безопасно и чрезвычайно питательно.
Вылупившийся же молодняк сулил куда меньшую выгоду при возросших рисках.
В конце концов, с приближением срока вылупления родительницы почти неотлучно дежурили у гнезд, прекращая дальние отлучки.
Стоило матери застукать воришку за поеданием потомства, как несдобровать.
Для скрытного лазутчика из мрачных низин силы Хао Юаня были явно недостаточны, чтобы тягаться со взрослым динозавром.
Даже сравнительно мелкие ящеры представляли для него смертельную угрозу.
Но обладающий разумом неизбежно подвержен желаниям.
Сама эта прихоть казалась ему упоительной.
Ему хотелось творить то, что заблагорассудится, пока удается гарантировать собственную безопасность.
«Верно, главное – безопасность. Я змея, но змея разумная; у меня есть желания, и я готов действовать и выбирать ради душевного удовлетворения, а не следовать лишь слепым чревоугодным инстинктам дикого зверя».
Да, именно душевное удовлетворение.
Вот что отличало его от безмозглых тварей.
Ему нестерпимо захотелось отведать, каково на вкус крошечное залитое кровью тельце новорожденного динозавра.
Наконец, выбранное яйцо задрожало с удвоенной силой.
В следующее мгновение скорлупа треснула.
Хао Юань был полностью готов.
Едва малыш высунул голову и вдохнул воздух трещины в гнезде, даже не успев издать приветственный писк новорожденной жизни,
как разверзлась жуткая пасть и с молниеносной быстротой затянула его в бездну смерти, заглушив любые звуки на корню.
Проглотив детеныша целиком, Хао Юань невольно испытал разочарование.
Поскольку зубы древней змееподобной рептилии, как и у современных змей, загнуты назад и лишены возможности пережевывать или рвать пищу, они служили лишь для удержания добычи, из-за чего трапезу приходилось совершать исключительно путем заглатывания.
Ощутить взрыв сочных вкусов на языке так и не удалось.
Единственным утешением служило то, что вкусовые рецепторы на нёбе позволили ему уловить привкус свежей крови – весьма неплохо.
«Эх, будь у меня зубы динозавра, способные рвать и кромсать… Стоп, у динозавров вроде бы нет навыка жевания… Да и зубы, предназначенные для пережевывания, лишены убойной силы…»
Хао Юань на миг задумался.
«Зубы хищных динозавров служат для схваток, они – оружие и средство устрашения».
«Древней змее зубы нужны лишь для фиксации добычи по той простой причине, что у нее нет ни рук, ни лап».
«Будь у меня передние конечности, мои зубы могли бы разделывать врагов, как у динозавров».
«О, как я хочу отрастить лапы! Как жажду ряд грозных, внушительных зубов! Почему у змей нет лап? Почему змеи такие слабые?! Я не хочу прятаться по темным норам! Я хочу сражаться с динозаврами! Я хочу показать им ужас своего удушающего захвата! Это ведь мощь всех мускулов тела, стягивающихся в смертельной петче, почему я должен прозябать в самом низу пищевой цепи?! Я не согласен! Не согласен!!!»
Хао Юаня переполняло чувство горькой несправедливости. Познав человеческое бытие и повидав свирепых хищников, он искренне считал змей донельзя ущербными созданиями, способными лишь на подлые засады и яд.
В открытом бою их разорвет любой тигр или леопард, а в доисторические времена их и вовсе втопчут динозавры. Едва дотянув до появления титанобоа, они девяносто процентов времени вынуждены были проводить в воде?!
Разве может биологический вид быть настолько ничтожным? В нем не ощущалось ни капли подлинной воинской стати! Даже изо всех сил стараясь, змея внушала лишь зловещий, змеиный трепет!
Куда это годится? Мне нужна способность устрашать! Мне нужна сила!!
В самый разгар этого приступа ярости в его сознании внезапно вспыхнула сияющая синяя панель.
Ошеломленный вспышкой бессильной злобы, он вздрогнул.
И тут же принялся изучать явившийся артефакт.
Однако прежде чем мысль успела коснуться интерфейса, его сознание провалилось в хаос, вся сила мгновенно испарилась, словно приливная волна, и накатила такая дикая слабость, будто он тяжело занемог.
Но откуда в эпоху динозавров взяться тяжелым болезням?
Даже древние вирусы не отличались подобной прытью.
Хао Юань чувствовал себя сдутым воздушным шариком – мягким, безвольным, не способным пошевелить и кончиком хвоста.
Сознание долго блуждало в тумане, прежде чем к нему вернулась крошечная доля чувствительности.
С трудом приоткрыв глаза и оглядев обстановку, он обнаружил, что беспомощной тряпкой раскинулся в динозавровом гнезде, не имея возможности сдвинуться с места.
Глядя на второе яйцо, что начинало подозрительно подрагивать в углублении,
Хао Юань почувствовал, как сердце подскочило к самому горлу.
«Плохо дело!»
«Если вернется взрослая особь – мне конец!»
Судя по прежним наблюдениям, мелкие динозавры хоть и покидали гнезда в преддверии вылупления, но в момент массового появления детенышей родители намертво привязаны к логову.
В выбранной им сегодня кладке проклюнулись пока лишь единицы.
Изначально он планировал слопать одну-две особи и вовремя смыться.
Но в нынешнем состоянии вылазка за пределы норы равнасильна самоубийству.
Сколько же времени потребуется на восстановление здесь, в укрытии?
А что если он угодит как раз на пик массового вылупления?
Хао Юань испытывал жуткий дискомфорт, но тело упорно не желало вырабатывать ни единой унции энергии.
Даже только что проглоченный малыш-динозавр словно растворился без следа, а в животе нарастало сосущее чувство голода, настойчиво требующее подпитки.
Слишком уж неестественно выглядело происходящее.
Невольно вспомнилась таинственная панель в голове, которую он еще толком не успел рассмотреть.
«Точно, панель!»
Стоило этой мысли промелькнуть, как синий экран в сознании вновь обрел четкие очертания.
«Не сон!»
Радость всколыхнула душу Хао Юаня. Переборов ментальное истощение и всеобщую телесную вялость, он мысленно устремился к долгожданной панели.
Имя: Хао Юань
Раса: Древняя змея (пользовательская настройка)
Эволюционные направления: 1. Панель (завершено); 2. Зубы (не завершено); 3. Передние лапы / руки (не завершено); 4. Мощь удушения (…+); 5. Габариты тела (…+); 6. Внешний вид (…+)
Энергия: 0
«Мда…»
Прочитав всё это, Хао Юань сперва онемел, а затем испустил истошный мысленный вопль: «Какого черта?!»
«Вот оно что, ну конечно же…»
Сложив мозаику воедино, он наконец осознал текущее положение дел.
Система реагировала на мысли и отражала всё, что он желал узнать.
Именно поэтому при направлении взгляда на пункты меню каждое пояснение всплывало с абсолютной кристальной ясностью.
Благодаря этому прозрению он наконец понял природу своих прошлых достижений.
Прежде он лишь страстно желал обрести читерскую способность, толком не сформулировав саму концепцию «хотения», либо же это желание «хотеть чит» сработало автоматически, поскольку роль чит-системы неизменно выполняло то самое таинственное тепло, чьё присутствие он ощущал годами. Так что концепция «обретения панели» в конечном счете воплотилась в реальность.
Короче говоря, его читом была способность целенаправленно влиять на собственную эволюцию.
И работала она в паре с желанием.