Камера хранения мозга: интеллектуальная система класса «люкс» с гарантией свежести и полной безопасности. Приятного путешествия!
…
Шуйланьсин, неизвестная эпоха, бескрайние речные поймы и отмели.
Редкие древесные породы, низкорослые папоротники, мягкий песчаный грунт… Это место стало излюбленным заповедником, куда динозавры слетались со всей округи, чтобы высиживать потомство.
Под сенью желтовато-зеленых кустов папоротника притаился Хао Юань. Его белоснежное туловище идеально сливалось с опавшей листвой.
Неподалеку, у насыпного песчаного гнезда, изнуренная долгим голодом родительница-динозавр наконец не выдержала, поднялась на лапы и отправилась на поиски пропитания.
Дыхание Хао Юаня замедлилось. Убедившись, что источник тепла удалился на безопасное расстояние, он бесшумно скользнул к гнезду, отгреб головой листву и песок и протиснулся внутрь.
В теплом углублении рядами покоились крупные белые яйца.
Слишком громоздкие – за один присест целиком не проглотишь.
Высунув раздвоенный язык, Хао Юань примерился, обвился кольцами вокруг крупного белого яйца и со всего маху сжал мускулы.
Раздался отчетливый хруст, скорречившаяся трещинами. Оттуда хлынула густая, источающая манящий аромат жидкость.
Хао Юань встрепенулся. Не в силах сдержать нетерпение, он жадно припал к источнику и принялся слизывать каждую капельцу свежего желтка.
С каждым глотком по телу разливалось животворное тепло, неустанно подпитывая изнуренный долгим голоданием организм.
В эту эпоху безраздельного владычества динозавров Хао Юаню не повезло переродиться слабой и беспомощной древней змеей.
Ему оставалось лишь извиваться и ползать во мраке сырых подземелий, выслеживая мелких ящериц, млекопитающих да жирных личинок.
Шло время, и он постепенно стал забывать человеческие воспоминания.
Имя тоже стерлось из памяти, поэтому, опираясь на смутные ассоциации, он стал называть себя Хао Юанем.
Боясь растерять остатки прежней жизни, он ежедневно вел борьбу со скудным объемом своей памяти и гладким, не отягощенным извилинами мозгом, отчаянно цепляясь за крупицы человеческого разума.
Пусть уцелело немногое, но именно это стало его главным оружием в схватке с безжалостной эпохой.
День за днем он оттачивал охотничьи навыки, непрерывно размышляя и совершенствуясь, воскрешая в памяти прошлое и удерживая уходящие образы.
Понемногу кое-что действительно удавалось сохранить.
Например, он окончательно запомнил имя Хао Юань и больше не забывал его.
Например, обрел способность мыслить и воображать, научился рассуждать, а не подчиняться слепым инстинктам, чередуя монотонную охоту и отдых.
Шли годы, он постепенно достиг зрелости, однако подавил в себе животную тягу к размножению и полностью сменил образ жизни.
Прежде он, как и сородичи, стремился забиться в темные норы и расселины, охотясь на ящериц и мелких грызунов, почитая за деликатес даже насекомых.
Теперь же его взор устремился на динозавров – на те гигантские залежи жизненной энергии.
Он вознамерился совершить эволюционный скачок за счет собственной трапезы.
Чем больше ешь и чем питательнее пища, тем крупнее удается вырасти.
Руководствуясь запечатленными в памяти законами, он наконец отыскал идеальную для себя форму выживания.
И имя ей было – воровство яиц.
Питательная ценность яиц динозавров неизмеримо превосходила мясо той же массы.
Это должно было принести колоссальную пользу развитию его тела.
Он твердо верил, что сможет преодолеть собственные пределы и стать сильнейшей древней змеей.
«Чмок-чмок…»
Уничтожив кряду три яйца, Хао Юань не рисковал задерживаться дольше положенного. Уволакивая непомерно раздутое, ломящееся от сытости тело, он осторожно покинул песчаную насыпь-гнездо.
Укрываясь в зарослях папоротника, он добрался до другого своего излюбленного убежища и скрылся внутри.
У умного зайца – три норы.
У Хао Юаня их тоже было три.
Он отчетливо помнил все свои укромные уголки и кратчайшие маршруты, чтобы в случае опасности не метаться в панике.
Сегодняшние яйца оказались крупнее прежних, а значит, и пользы принесли больше.
Ощущая, как крепнет и увеличивается его тулово, а белоснежная чешуя обретает все более гладкий и прекрасный блеск, Хао Юань не мог не испытать тайного удовлетворения.
Судя по генетической памяти и прежним наблюдениям, он уже превосходил сородичей в размерах по меньшей мере втрое, очевидно, пробив свой видовой предел и заслужив титул короля древних змей.
В те редкие моменты, когда ему доводилось случайно встретить самок, их благоговейный трепет и жаркие попытки привлечь его внимание красноречивее всего подтверждали этот статус.
Что еще приятнее, его чешуя становилась все краше, всё сильнее отвечая эстетическим идеалам – сущий контраст с грубой, тусклой шкурой обыкновенных сородичей.
«Разве это не доказывает, что я эволюционирую?»
Хао Юань возлагал на этот процесс огромные надежды.
Ему вовсе не улыбалось оставаться крупной особью-мутантом; он жаждал подлинной эволюции.
Он не желал бесславно сгинуть, запертый в рамках биологических ограничений своего вида, проживая скучную и серую жизнь.
Разумеется, в глубине души он отдавал себе отчет в том, что эволюция требует исполинских пластов времени, но вместе с тем помнил из истории о грандиозных биологических взрывах.
А значит, шанс у него все-таки был.
Вдруг получится?
Вдруг он действительно эволюционирует?
«Тело становится все массивнее, мощь удушающих колец возрастает, чешуя обретает невероятную гладкую красоту… Разве эти перемены не есть эволюция?»
Он не знал ответа.
Хао Юань не мог себя обманывать: сколь бы упорно он ни трудился до сих пор, в конечном счете он всего-навсего немного вырос в размерах, не претерпев никаких качественных изменений.
Плотощярые динозавры по-прежнему могли запросто разорвать и сожрать его, а неосторожный шаг какого-нибудь огромного травоядного великана был способен отправить его душу на небеса.
Да и рацион по сути изменился лишь с мелкой живности на яйца динозавров.
В глобальном смысле ничего существенного не произошло.
«Но по крайней мере я вырос…»
Хао Юань вновь укрепился в своем решении.
Долгое одиночество и полное отсутствие собеседников способны свести с ума.
Все те сомнения и колебания проистекали лишь от присущего неопределенности будущего отчаяния.
Ему не хотелось прозябать заурядной змеей.
Он жаждал перемен, жаждал вырваться из круга застывшего бытия.
Алждал абсолютной свободы, простора и великих метаморфоз.
Хао Юань подавил мятежный внутренний зуд.
«По крайней мере, я вырос, не так ли?»
«Это доказывает, что направление выбрано верно».
«Если продолжать в том же духе, рано или поздно произойдут качественные сдвиги».
Прислушавшись к собственному организму, он обнаружил, что внутреннее тепло стало интенсивнее.
«Это нормальный метаболизм? Или растущему организму требуется больше тепла?»
Хао Юань не имел ни малейшего понятия, поскольку после каждого приема пищи неизменно появлялся приток тепла, а когда оно достигало достаточного уровня, тело шло в рост.
«Разве не у всех живых существ так? Переваривание пищи рождает тепло, а за ним следует рост».
Многие воспоминания прошлой жизни стерлись, а познания в биологии и вовсе хромали на обе ноги, так что в роли древней змеи он чувствовал себя мягко говоря неуверенно.
«Эх…»
Хао Юань испустил долгий вздох.
В глубине души теплилось робкое ожидание, связанное с этим загадочным теплом.
Ему казалось, что эта штука обладает некими особыми свойствами и смахивает на читерскую способность из романов.
Но ведь любое живое существо выделяет тепло, которое меняется по мере взросления.
Вычленить собственные закономерности теплообразования оказалось непросто, ведь он непрерывно охотился и постепенно рос.
Так что вынести точный вердикт не представлялось возможным.
«Была бы какая-нибудь панель статуса, где четко видна собственная специфика – было бы куда проще…»
Хао Юань покачал головой и, спрятав голову в кольцах змеиного тела, погрузился в глубокий сон.
Эта привычка выработалась у него постепенно – чье-то далекое воспоминание из неведомых уголков памяти подсказало, что прятать голову в кольце тела – самое правильное решение.
Интуиция подсказывала, что так он чувствует себя в безопасности.
Нынче багаж его воспоминаний стал куда весомее, чем в те суровые дни, когда приходилось из кожи вон лезть, расталкивая сумеречное сознание ради сохранения человеческого разума.
То была полоса мучительной борьбы: он цеплялся за остатки интеллекта, не позволяя себе деградировать до уровня обыкновенного зверя.
И лишь благодаря тому отрезку времени он теперь был способен здраво размышлять о тепловой энергии и эволюции.